Amy JARECKI

Le gardien de mon cœur

LES SEIGNEURS

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par François Delpeuch

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing
Hachette Book Group, New York

© Amy Jarecki, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Présentation de l’éditeur :
M. Kennet, riche propriétaire aux sympathies jacobites, se trouvait à bord de la galère de Reid Mac-Kenzie quand les Tuniques rouges l’ont envoyée par le fond. Avant qu’il rende son dernier soupir, Reid lui a promis de veiller sur sa fille, Audrey, même s’il n’a pas l’âme d’un tuteur. Il espère se débarrasser au plus vite du problème et se met en quête d’un époux acceptable pour la jouvencelle. Or, il va se heurter à la détermination inattendue d’Audrey, qui entend rester maîtresse de son destin et dont la beauté éveille en lui des désirs inavouables.

Biographie de l’auteur :
AMY JARECKI est une auteure de romances historiques mettant en scène des Highlanders. Elle a reçu de nombreux prix littéraires.

Création Studio J’ai lu d’après © Malgorzata Maj / Arcangel

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing
Hachette Book Group, New York

© Amy Jarecki, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES SEIGNEURS

1 – Le duc des Highlands

N° 12431

2 – Le commandant des Highlands

N° 12577

À tous ceux qui aiment lire des romans historiques sentimentaux.
Aux merveilleux lecteurs qui se perdent dans les pages d’un livre et voyagent
jusqu’à une époque sans téléphones mobiles, automobiles ou eau courante.
Et à tous ceux qui partagent un même amour pour l’Écosse.
Je vous adore toutes et tous.

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Épilogue

Note de l'auteur

1

Mer du Nord, au large des côtes anglaises, 14 mai 1711

Le vent soufflait sur les flots avec furie, arrachant des gerbes d’écume aux vagues frangées de blanc. Reid MacKenzie poussa un long soupir. Ils avaient réussi à remonter la Manche sans incident, mais son soulagement avait été de courte durée : un grand vaisseau de la Royal Navy était apparu dans leur sillage et gagnait maintenant de la vitesse sur eux.

Nicholas Kennet abaissa sa longue-vue.

— Plus de doute : ils nous pourchassent.

— Maintenez le cap ! s’écria Reid.

Il n’était pas seulement comte mais aussi capitaine d’une galère à un mat et dix-huit avirons, et il aurait préféré se noyer plutôt que se laisser arraisonner par un navire de la reine.

Les temps étaient incertains. Mieux valait garder ses opinions pour soi que courir le risque d’être mal compris car, dans l’Angleterre de la reine Anne, un malentendu pouvait être fatal.

Plongeant la main dans l’échancrure de son pourpoint, Reid effleura la missive enveloppée de cuir, adressée à tous les fidèles de Jacques Stuart qui œuvraient pour son accession au trône.

— Pas besoin de s’inquiéter, dit-il. Bien des nobles se sont déjà rendus en France pour y rencontrer Son Altesse.

Peu habitué à naviguer, M. Kennet prit une teinte d’un vert prononcé. C’était un patron de mine prospère du nord-est de l’Angleterre qui avait prouvé sa loyauté à la cause jacobite en contribuant au financement de cette opération.

— Le Royal Buckingham approche par bâbord, milord, déclara Dunn MacRae, chef de son clan et plus fidèle allié de Reid.

— Malédiction !

Reid sortit sa longue-vue et la braqua sur le pont supérieur du navire anglais. Les officiers en tunique rouge semblaient bien en avoir après eux.

— Nous mettons-nous en panne ? s’enquit Dunn.

— Seigneur, non ! Cela ne nous rendrait que plus suspects à leurs yeux.

Il replia d’un coup sec la longue-vue et considéra son équipage.

— Gardez le cap et maintenez l’allure. Laissons ces salauds nous dépasser et se chercher une proie ailleurs. Nous ne sommes pas des pirates et n’avons rien à nous reprocher.

— Alors pourquoi ne hissez-vous pas vos couleurs, milord ? demanda Kennet.

Reid eut un petit sourire en coin.

— Ce navire est peut-être plus rapide que nous au large, mais si nous parvenons à le faire douter jusqu’à ce que nous ayons gagné l’estuaire de la Tees, vous serez devant votre cheminée avant les petites heures de la nuit.

— Seaforth, articula MacRae d’une voix calme – trop calme. Ils ont ouvert un de leurs sabords.

Reid n’eut pas besoin de sa longue-vue pour distinguer la gueule noire du canon dont l’affût était poussé à travers la coque du navire. Il se passa une main sur la bouche.

— À quelle distance sommes-nous de la Tees ?

— Deux lieues, capitaine.

— Virez à l’ouest, vers les hauts-fonds.

— À vos ordres, capitaine ! s’écrièrent tous les marins du bord tandis que les rameurs activaient le rythme.

Reid avait beau être comte à terre, tous les membres de son clan l’appelaient capitaine en mer.

— Ils ne vont quand même pas tirer, murmura Nicholas.

Une bourrasque lui arracha chapeau et perruque, qu’il rattrapa de justesse.

Dunn actionna la barre du gouvernail. La bôme balaya le pont tandis que la voile reprenait la risée. Ignorant la question de l’Anglais, Reid observa le vaisseau qui voguait maintenant de conserve avec eux.

— Nous allons sans doute avoir droit à un simple coup de semonce, énonça-t-il à mi-voix.

— Mais c’est absurde ! protesta Nicholas en renfonçant perruque et chapeau jusqu’à ses sourcils. Jamais je n’aurais cru la marine de Sa Majesté capable d’un pareil acte de piraterie !

L’éclat d’une torche fusa par le sabord du vaisseau.

— Vous feriez mieux d’y croire, mon ami, répliqua Reid avant de se tourner vers son équipage en fronçant les sourcils. Souquez ferme, les gars !

La bouche du canon anglais émit flamme et fumée avant que la détonation retentisse au-dessus des flots. Le sifflement du projectile hérissa la nuque de Reid qui se courba derrière le bastingage, tout en priant le Ciel pour que les artilleurs anglais aient bien réglé la hausse de l’affût pour un simple coup de semonce.

L’instant d’après, le plat-bord de la galère explosait en un millier d’échardes. De l’eau envahit le pont, trempant immédiatement l’équipage sous un déferlement d’écume glaciale.

— Abandonnez le navire ! hurla Reid en montant sur le coffre le plus proche.

Rejetant son manteau, il s’apprêta à plonger dans les eaux de la mer du Nord.

— Au secours ! s’écria Nicholas d’une voix stridente.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Reid sentit son sang se figer. Une esquille de bois d’au moins trente centimètres dépassait de la poitrine de Nicholas Kennet.

— Jésus…

Pataugeant dans les flots qui submergeaient le pont de la galère éventrée, il alla prendre son compagnon dans ses bras.

— Tenez bon ! La côte est en vue. Vous serez bientôt en sécurité.

Raffermissant sa prise sur le blessé, Reid serra les dents et plongea dans la mer glacée. L’air s’échappa de ses poumons et le courant l’entraîna vers le fond, menaçant de lui arracher Nicholas. Rassemblant ses forces, il donna un violent coup de pied pour échapper à l’étreinte de l’abîme, la poitrine en feu.

Si l’onde amère avait décidé de réclamer sa vie ce jour-là, il ne la céderait pas sans combattre ! Il avait appris très tôt que même un homme bien né se devait d’être plus fort que son pire ennemi. Plus rusé, aussi.

Dans un effort désespéré, sa tête creva la surface et il aspira goulûment le vent salé. Arquant les reins, il saisit Nicholas par les aisselles afin de l’aider à respirer à son tour.

La froideur de l’eau sapait son énergie, mais il serra les dents et refusa de se rendre. Basculant sur le dos, Nicholas plaqué contre son buste, il se dirigea vers le rivage.

Derrière lui, son navire avait coulé, englouti sans laisser de traces dans les profondeurs impitoyables de la mer du Nord. Le vaisseau anglais avait mis en panne, comme pour permettre à son équipage de se gausser de ces mauviettes de Highlanders qui luttaient pour rejoindre la côte avant de se noyer.

Reid prit une inspiration frémissante et considéra le rivage en claquant des dents. Un regain de courage redonna de la vigueur à ses muscles. Puis une vague se fracassa sur sa tête et l’obligea à cesser de nager pour s’accrocher à Nicholas, tout en priant le Ciel pour qu’ils refassent surface avant d’être asphyxiés.

De nouveau, il sortit des flots et eut à peine le temps de remplir d’air ses poumons avant que la houle ne le reprenne dans ses rouleaux. Quand ils émergèrent, ce fut pour être jetés sur le sable comme deux harengs morts. Les narines encombrées d’écume saumâtre, Reid se redressa en trébuchant pour gagner la partie sèche de la plage et, avec force toux et crachats, entreprit de tirer Nicholas derrière lui.

— Seigneur Dieu ! s’écria Dunn en se précipitant pour l’aider.

Une fois Nicholas éloigné du ressac, ils l’étendirent sur la grève.

Haletant, Reid s’effondra à genoux et posa une main sur le front de son camarade.

— On va vite vous remettre sur pied, lui assura-t-il.

Dunn croisa son regard, les lèvres pincées, et secoua brièvement la tête.

L’esquille qui saillait de la poitrine de l’Anglais l’avait aussi mortellement blessé qu’une lame de baïonnette.

— S’il vous plaît, murmura Nicholas d’une voix éteinte. Promettez-moi de vous occuper de ma fille.

Reid sentit son ventre se nouer.

— Votre fille ? répéta-t-il.

Et zut !

— Elle est orpheline… Sa mère est morte.

— Avez-vous d’autres héritiers ?

— Non.

— Seigneur, grommela Reid.

Comme s’il avait besoin d’une pupille sur les bras…

Nicholas attrapa son col.

— Jurez-le-moi !

Reid n’eut d’autre choix que d’opiner.

— Vous avez ma parole. On s’occupera de votre fille.

Comme si un grand poids venait d’être ôté de sa poitrine, Nicholas Kennet lâcha son dernier soupir qui se perdit dans le murmure des vagues.

— Il est mort, constata Dunn, entouré par les survivants du naufrage, trempés et frissonnants, qui les avaient rejoints entre-temps.

Reid approcha la main du nez de l’Anglais et ne sentit rien. Quelle mort regrettable ! Il reporta son attention sur le vaisseau au large. Dans la pénombre d’un crépuscule précoce, le vent avait fraîchi et gonflait les voiles du navire qui virait de bord pour s’éloigner.

— Estimation des pertes ? s’enquit Reid.

— À part notre passager et Davy qui a une estafilade au bras, tout le monde est sain et sauf, répondit Graham McKenzie, son lieutenant.

— Dieu merci, grommela Reid avant de se lever et de regarder en direction de la bourgade de Hartlepool. Dépêchons-nous. Je vois le clocher d’une église. Emmenons-y le corps de Kennet pour qu’il reçoive une sépulture chrétienne.

Le chef du clan MacRae hocha sombrement la tête.

— Ne tardez pas trop non plus à trouver un tuteur pour sa fille. Vous êtes trop utile à la cause pour jouer le rôle de protecteur d’une gamine.

Reid serra les dents. Dunn avait raison. Il lui fallait trouver un moyen de remplir sa promesse au mourant, sans pour autant se charger lui-même de ce fardeau. Et le plus vite serait le mieux.

Le heurtoir en cuivre de la porte de la résidence Coxhoe était suspendu à une gueule de lion. Reid l’avait déjà actionné autrefois mais, durant cette visite, il n’avait pas été présenté à la fille de Kennet. Ils avaient alors trop hâte de traverser la Manche pour rencontrer le prince en exil.

Épuisé et le corps rompu par les courbatures d’une nuit passée dans un bosquet, il frappa à la porte du défunt. Avec la missive du roi Jacques serrée dans son pourpoint, il n’avait vraiment pas besoin d’endosser le rôle de tuteur d’une enfant gâtée – car il ne doutait pas que l’héritière de Nicholas ait toujours vécu dans le luxe d’une existence protégée, même si son monde était sur le point de voler en éclats.

Il lui annoncerait le décès de son père, veillerait à ce qu’elle soit prise en charge, nommerait un gestionnaire pour ses biens et lui tirerait sa révérence. Son rôle dans l’unification des clans en vue de la succession au trône était trop crucial pour la cause.

— Allez, qu’on en finisse, grommela Dunn dans son dos, comme s’il avait lu dans ses pensées – et les partageait.

Se composant une mine de circonstance, Reid actionna vigoureusement le heurtoir, par trois fois.

La porte s’ouvrit lentement, avec un grincement interminable. L’austère majordome de la résidence les toisa par-dessus ses bésicles rondes.

— Milord ? s’enquit-il en arquant des sourcils grisonnants avant de regarder dans la rue. En voilà une surprise…

— Bonjour, monsieur, répondit Reid en prenant une profonde inspiration. Je vous apporte une triste nouvelle.

Le domestique porta une main à son cœur et blêmit.

— Ne me dites pas que M. Kennet…

— Il a péri sur le rivage de Hartlepool. Un des vaisseaux de Sa Majesté nous a envoyé un coup de semonce…

— Et le boulet de ces gredins a coulé la galère de Sa Seigneurie, compléta Dunn.

— Seigneur ! murmura le majordome.

Il s’effaça en vacillant et les fit entrer dans le vestibule de la demeure.

— Veuillez m’excuser, milord. J’avoue être passablement choqué.

— Je comprends, acquiesça Reid.

Il lui étreignit fermement l’épaule.

— Désirez-vous un moment pour vous remettre, monsieur… ?

— Gerald, milord, répondit le serviteur avant de se passer lentement une main sur le visage.

Il inspira profondément et reprit contenance.

— Vous semblez avoir tous deux besoin de vous reposer un peu, si je puis me permettre, milord.

Reid baissa les yeux sur sa tenue. Avec ses habits feutrés par l’eau saumâtre et poudrés de sable et de poussière, il avait une allure à faire peur. Mais il n’y pouvait rien pour l’instant.

— En effet, admit-il. Après avoir été forcés de nous enfuir à la nage, nous avons emporté le corps de M. Kennet pour l’inhumer à Sainte-Hilda, puis nous avons dormi dans un bosquet à environ treize kilomètres d’ici, à l’est.

Gerald écarquilla les yeux.

— Croyez-vous qu’il soit bien prudent de vous montrer ici, milord ?

Reid eut un haussement d’épaules irrité.

— Je ne serais pas venu si je m’étais cru en danger. Nous n’avons rien à nous reprocher. Du reste, le vaisseau anglais est reparti presque aussitôt. Sans doute son équipage voulait-il nous forcer à mettre en panne pour nous extorquer de l’argent. À vrai dire, j’ai plus de motifs de leur demander des dommages et intérêts qu’ils n’en ont pour me soupçonner de complot contre la Couronne.

Il s’abstint de prononcer le mot « jacobite », craignant que les murs n’aient des oreilles, surtout ici, en Angleterre.

— Il me semble évident qu’ils le savaient, commenta Dunn.

Le majordome hocha gravement la tête.

MacRae poussa Reid du coude.

Celui-ci décocha un regard courroucé au chef de clan qui n’était pas seulement son vassal mais son bras droit : il n’oubliait pas que sa mission ici était loin d’être achevée.

— J’ai conscience que cette nouvelle doit vous accabler, Gerald, mais il est de mon devoir de vous informer que Nicholas Kennet m’a fait promettre, avant de mourir, de m’occuper de sa fille.

— Et le serment à un mourant est sacré, renchérit Dunn.

— Il vous a demandé de veiller sur elle ? À vous, milord ?

Le majordome se gratta le menton en fronçant les sourcils.

— J’aurais pensé que M. Kennet aurait choisi quelqu’un de plus… âgé pour cette tâche.

Raid épousseta le sable sur la manche de son habit et considéra avec humeur le domestique.

— J’aurais également préféré que ce soit le comte-maréchal d’Écosse plutôt que moi sur cette plage, auprès de votre maître agonisant.

Gerald tiqua.

— Certes, milord.

Il n’eut pas besoin de préciser sa pensée : son air trahissait son scepticisme.

Reid se sentit perdre patience. Bon sang, il était l’un des hommes les plus riches et les plus braves d’Écosse, et un serviteur à moitié sénile se permettait de douter qu’il fût convenable pour le rôle de tuteur ?

— Bon, assez discuté. Amenez-moi la petite. Je dois l’informer sans plus tarder de ce fâcheux revers du destin.

— Tout de suite, milord, acquiesça le majordome en se dirigeant vers l’escalier.

Il s’arrêta au pied des marches.

— Peut-être vaudrait-il mieux que je lui communique d’abord la nouvelle. Après tout, je connais Mlle Audrey depuis sa naissance.

Reid consulta Dunn avec un haussement de sourcils : annoncer à une enfant qu’elle était désormais orpheline n’était jamais facile.

— Si vous pensez que c’est préférable, je vous laisse ce soin.

Gerald s’inclina, avant de désigner aux deux hommes une porte à double battant.

— Merci, milord. Si vous voulez bien vous installer au salon, je vais vous faire apporter des rafraîchissements.

— Entendu, mais je souhaite quand même toucher deux mots à Mlle Audrey dès qu’elle sera disposée à me recevoir.

Puisque le majordome désignait lui-même la gamine par son prénom, songea Reid, il pouvait aussi bien s’y mettre à son tour. Après tout, ce genre de familiarité était attendu de la part d’un tuteur à l’égard de sa pupille…

Congédiant Gerald d’un signe de tête, il précéda Dunn dans le salon. Un âtre entouré de porcelaines peintes et d’un décor de vigne et de feuilles en plâtre constituait le centre d’attraction de la pièce. Ses fauteuils au bois doré avaient leur assise, leur dossier et leurs bras tapissés de scènes champêtres. Reid alla s’asseoir dans le plus grand d’entre eux qui avait un haut dossier, près de l’âtre. Dunn s’installa dans celui d’en face, les jambes croisées devant lui.

La lassitude s’empara de Reid tandis qu’il époussetait le sable maculant son habit. Il avait besoin d’un repas, d’un bain et d’un lit – dans cet ordre.

— Avez-vous réfléchi à ce que vous allez faire de la fille ?

Reid sentit son ventre se nouer. Il n’avait guère le choix, en fait. Il n’avait pas envie d’une enfant qui mettrait le désordre à Brahan Castle, d’autant moins qu’il était souvent absent de chez lui.

— Je suppose que je vais l’envoyer en pension.

— Excellent.

Ce n’était pas une idée aussi brillante que cela aux yeux de Reid, même si la plupart des filles de bonne famille étaient censées partir en pension pour parfaire leur éducation.

La tension qui crispait ses épaules commençait à se dissiper quand un cri perçant retentit à l’étage – un cri qui ressemblait moins au gémissement apeuré d’une jeune personne qu’au hurlement d’agonie d’une bête sauvage.

Seigneur, songea-t-il, dans quel pétrin me suis-je fourré ?

2

Audrey se jeta sur le lit et fondit en larmes dans son oreiller. En l’espace d’un battement de cœur, sa vie entière venait de s’écrouler.

Papa, mort ?

Comment était-ce possible ?

Non, non, non. Pas papa ! Il était gentil et généreux. Il était la seule personne de son entourage qui la comprenait, qui savait ce qu’il en coûtait d’être aussi affreusement timide qu’elle.

Elle venait juste de rentrer à la maison et avait à peine eu le temps d’organiser avec son père la période estivale. De nombreuses sorties, promenades à cheval et parties de chasse les attendaient.

Mais tout cela était fini.

— Nooooooooon ! hurla-t-elle, les entrailles labourées par le chagrin.

Il ne pouvait pas avoir disparu !

Totalement incapable de maîtriser ses pleurs, la jeune femme se balançait d’avant en arrière en étreignant l’oreiller. Qu’allait-elle devenir ? Elle était désormais orpheline. Elle n’avait ni oncle ni tante, et ses grands-parents étaient décédés depuis des lustres.

La porte de sa chambre s’ouvrit, mais elle s’en moquait. Elle ne pouvait plus bouger, ni même lever les yeux pour savoir qui venait la déranger.

— Je vous en prie, mademoiselle Audrey, murmura Mme Hobbs d’une voix tendue. Le comte de Seaforth vous attend au salon depuis une heure.

Le souffle court, la jeune femme s’efforça de retrouver assez de calme pour répondre.

— Ne peut-il repasser demain matin ? Je suis trop mal en point pour recevoir de la visite.

Elle ne savait rien de cet homme qui était venu lui annoncer la mort de son père. Et que représentait une petite heure ? Pour l’amour du Ciel, elle était censée se remettre sur-le-champ de la terrible nouvelle pour accueillir chez elle un complet inconnu ?

Mme Hobbs se rapprocha du lit.

— Je vous ai apporté une tisane à la camomille. Vous êtes désormais la maîtresse du domaine Kennet, mademoiselle. Vous ne pouvez faire attendre un comte.

Je ne veux pas devenir la maîtresse de quoi que ce soit ! songea-t-elle. Je n’ai que dix-neuf ans…

Elle enfouit son visage dans l’oreiller.

La servante lui caressa doucement l’épaule.

— Je vous comprends, murmura-t-elle, mais il faut bien que nous assumions tous notre devoir.

Prenant une profonde inspiration, Audrey s’efforça de recouvrer un minimum de sang-froid. Elle s’essuya les yeux et se redressa en position assise, l’oreiller serré contre son ventre.

— J’aimerais mieux qu’on me laisse tranquille.

Mme Hobbs lui tendit la tasse fumante.

— Buvez donc un peu de ma tisane. Cela vous aidera à calmer vos nerfs avant de descendre au salon.

La jeune femme accepta le breuvage avec un hochement de tête et en avala une gorgée. Le liquide sucré eut au moins pour effet d’apaiser le feu qui lui brûlait la gorge.

— Allez donc bavarder avec le comte. Je vais vous faire couler un bain pendant ce temps-là.

— Je ne veux pas de bain. Je veux qu’on me rende mon papa !

— Je crois que tout le monde le pleure, mademoiselle. Sa disparition est un choc pour chaque membre de cette maisonnée.

Mme Hobbs renifla et présenta un mouchoir à Audrey.

Avec un soupir, la jeune femme reposa l’oreiller, s’essuya de nouveau les yeux et raidit un peu plus l’échine. Elle aperçut son reflet dans la psyché qui se dressait à l’autre bout de la pièce. Elle avait une figure horrible, avec des mèches de cheveux qui partaient dans tous les sens et des yeux aussi rouges et gonflés que des prunes. Elle se cacha le visage dans les mains et secoua la tête.

— Je ne peux pas descendre dans cet état.

— Allons, répliqua la domestique en l’entraînant devant la table de toilette.

Elle versa un peu d’eau sur ses mains et les secoua au-dessus de la cuvette.

— Je vais juste lisser vos cheveux et vous pincer les joues. Cela suffira à vous rendre présentable.

— J’aimerais mieux rester ici à me morfondre dans le chagrin !

— Mais le devoir vous appelle. Et vous devez y répondre. Votre père n’en aurait pas moins attendu de vous.

L’évocation du disparu souleva dans le cœur de la jeune femme une vague de mélancolie qu’elle réprima en plaquant une main contre sa bouche.

— Tu as raison, murmura-t-elle enfin. Mieux vaut que je me débarrasse au plus vite de cette corvée.

N’ayant guère l’habitude d’attendre, Reid faisait les cent pas devant l’âtre. Une heure plus tôt, il avait demandé à Dunn d’aller vérifier avec ses hommes qu’ils n’avaient pas été suivis. Il était pratiquement certain de n’avoir plus rien à craindre de la marine anglaise, mais préférait ne rien laisser au hasard.

Il pensait n’avoir besoin que d’une quinzaine pour s’assurer de la bonne gestion de cette maison et placer la petite dans une pension de la région. Certes, la gamine allait revenir chez elle pendant les congés, mais il arriverait bien d’ici là à lui trouver une gouvernante.

Entendant enfin des pas dans l’escalier, il se campa devant l’entrée avec son air le plus grave, maudissant la tâche qui lui était dévolue. Malgré tout le temps qu’il avait passé à patienter dans le salon, il n’était toujours pas arrivé à trouver la formulation adéquate pour s’adresser à cette enfant.

La tête baissée et les mains serrées contre son ventre, elle s’avança dans le salon.

— Lord Reid MacKenzie, comte de Seaforth, permettez-moi de vous présenter Mlle Audrey Kennet, énonça le majordome avant de les laisser.

Reid cilla de stupéfaction. Puis il avala sa salive. Ce n’était en rien une petite gamine qu’il avait devant lui. C’était déjà une femme.

— Euh… murmura-t-il avant de se rappeler ses bonnes manières et de s’incliner. Mademoiselle Kennet. Je vous prie d’accepter mes plus sincères condoléances.

Elle releva la tête en cillant, montrant des yeux rouges et gonflés. Puis elle tressaillit et baissa de nouveau le regard vers ses longs doigts fins, comme si elle en espérait quelque salut. Elle avait le nez plus congestionné encore que les paupières, et le désordre de sa chevelure blonde donnait l’impression qu’elle venait de se battre avec un chat sauvage. Mais ce qui remua le plus Reid fut de prendre conscience de l’énormité de la promesse qu’il avait faite au père de la jeune femme – car Mlle Audrey devait avoir au moins seize ans, si ce n’était plus.

Il lui indiqua un siège et attendit qu’elle y prenne place avant de s’asseoir en face d’elle.

— Pouvez-vous me dire ce qui s’est passé, milord ? s’enquit-elle dans un murmure frémissant.

— Nous rentrions de France…

Il lui rapporta les faits, non sans préciser que, pour sa part, il estimait que le navire anglais avait seulement eu l’intention de leur adresser un coup de semonce – terriblement mal ajusté, certes. Elle s’abstenait de le regarder dans les yeux et l’écouta jusqu’au bout en tordant un mouchoir entre ses poings.

— Juste avant de décéder, conclut-il, votre père m’a fait jurer de devenir votre tuteur et…

— Mon tuteur ? l’interrompit-elle en haussant la voix.

Elle devint toute rouge, mais garda la tête baissée et continua à martyriser son mouchoir.

Il ajusta son foulard encroûté de sel qui lui irritait la peau du cou.

— Je puis vous assurer que j’en ai les moyens et les capacités.

Elle pinça les lèvres sans relever les yeux.

— Je crains d’être trop âgée pour avoir un tuteur, milord, chuchota-t-elle.

Il la détailla avec plus d’attention.

— Et quel âge avez-vous, au juste ?

— J’ai célébré mon dix-neuvième anniversaire voilà quinze jours, avoua-t-elle en redressant le menton.

Reid fut soulagé d’être assis. Comment diable était-il censé s’occuper d’une adulte ?

— Tuteur n’est peut-être pas le terme approprié en l’occurrence, concéda-t-il. Considérez-moi plutôt comme une sorte de bienfaiteur. J’ai juste promis à votre père de veiller sur vous.

Il marqua une pause, cherchant désespérément une solution.

— Avez-vous achevé vos études ?

— Évidemment, répondit-elle en levant au ciel des yeux d’un bleu très foncé. J’ai été diplômée, pas plus tard que le mois dernier, de l’institution Talcott pour jeunes filles.

Reid dut admettre en lui-même que sa question était ridicule. Il n’en restait pas moins qu’il lui fallait au plus vite se débarrasser de ce fardeau.

— Et vos perspectives de mariage ? Je suppose qu’en tant qu’héritière vous avez dû recevoir la visite de, euh… prétendants ?

— Je ne suis à la maison que depuis peu, et la plupart du temps papa a été absent.

Seigneur, qu’allait-il pouvoir faire d’une fille de bonne famille sans perspective de mariage ?

— Et les hommes de votre entourage ? Je sais que vous êtes fille unique, mais n’auriez-vous pas des cousins, par hasard ? Un oncle, peut-être ?

Elle voûta les épaules en secouant la tête et renifla comme si elle allait fondre en larmes. S’il y avait bien une chose que Reid ne supportait pas, c’était d’assister aux pleurs d’une femme sans pouvoir rien faire. Il se sentait déjà assez impuissant comme ça !

— Ne vous inquiétez pas, dit-il de son ton le plus apaisant. Je suis là pour vous aider.

Il dut résister à l’envie de bondir sur ses pieds et de commettre une bêtise – comme la prendre dans ses bras, par exemple.

— Tout va s’arranger, lui assura-t-il.

Si Dieu le veut…

— Désolée de vous contredire, mais tout ne va pas s’arranger.

Quoique prononcées à voix basse, ces paroles dénotaient un caractère plutôt têtu. La jeune femme avait même redressé l’échine.

— Je viens de perdre mon père, lui rappela-t-elle. Et puis, il y a une foule de travailleurs qui attendent vos directives. Êtes-vous au fait de l’exploitation d’une mine, milord ?

Elle avait à peine articulé ces mots qu’elle porta son mouchoir à ses lèvres et détourna pudiquement le regard.

Reid tiqua. Cherchait-elle à le manipuler ? Était-elle vraiment timide, ou bien ce petit jeu avec le mouchoir n’était-il qu’une manœuvre ? Quant à la mine… Il avait beau être plus familiarisé avec le travail de la terre qu’avec celui du sous-sol, il ne pouvait se permettre de montrer la moindre hésitation.

— Rien de ce qui concerne le négoce en Grande-Bretagne ne m’est étranger, dit-il. Je suis un comte qui gère de vastes propriétés en Écosse.

— Veuillez pardonner mon impertinence. Je n’ai plus toute ma tête, je crois.

Elle poussa un long soupir en portant une paume à son front.

— Je voudrais me recueillir sur la tombe de mon père.

— Je vous y accompagnerai moi-même, quand cela ne présentera plus aucun risque.

— Un simple trajet en voiture jusqu’à Hartlepool serait donc risqué ?

— Mes hommes sont partis vérifier que les troupes gouvernementales ne nous poursuivent pas.

— Les troupes gouvernementales ? répéta-t-elle en écarquillant les yeux. Papa était-il mêlé à une action illégale ?

— Bien sûr que non, répliqua Reid avant de pincer les lèvres et de regarder ailleurs.

Voilà à peine dix minutes qu’il était en présence de la jeune femme, et il avait déjà envie de l’étrangler ! De quel droit questionnait-elle ses compétences en affaires ? Et comment osait-elle insinuer qu’il s’était mis hors la loi ?

Il inspira profondément.

— Votre père et moi nous contentions d’œuvrer pour l’avenir de la Grande-Bretagne.

Il se leva et s’inclina avec froideur.

— Et je lui ai promis de veiller sur vos intérêts. Pour l’heure, cependant, un bon bain ne me ferait pas de mal.

— Très bien, murmura-t-elle en manquant déchirer son mouchoir en deux.

— Nous nous retrouverons au dîner.

Il tourna les talons et quitta le salon d’une démarche décidée pour partir à la recherche du majordome.

Peut-être serait-il en mesure d’affronter cet imbroglio avec plus d’énergie, une fois qu’il se serait débarrassé du sel et du sable qui lui irritaient la peau.

Après le départ de Reid MacKenzie, Audrey faillit s’effondrer sur place. Mais elle se contenta de soupirer et d’enfouir son visage dans son mouchoir détrempé. Non seulement sa vie était complètement bouleversée, mais son père l’avait confiée aux bons soins du comte de Seaforth ? L’impérieux Écossais semblait à peine plus âgé qu’elle !

Je n’ai pas besoin d’un bienfaiteur, songea-t-elle.

Et puis, Seaforth manquait à l’évidence de savoir-vivre. Il s’était présenté à la résidence Coxhoe dans une tenue tellement débraillée que, s’il n’avait pas été annoncé, elle l’aurait pris pour un mendiant. Il avait les cheveux en désordre, le menton mal rasé et les habits boueux. Pire encore : une lueur troublante enflammait ses yeux d’un vert intense. Durant leur entretien, elle avait presque craint qu’il ne dégaine l’épée titanesque qu’il portait au côté et s’en serve pour la couper en deux !

Et quand il s’était assis, il n’avait paru nullement dérangé par le fait que cette position tire sur son kilt et découvre ses genoux. Fallait-il donc vraiment qu’il porte un tel vêtement ? Mais il est vrai qu’il était écossais, et des Highlands qui plus est, cette contrée réputée pour la sauvagerie de ses habitants.

Comment pouvait-elle se fier à un homme pareil ? Il avait beau être comte, qu’était-il donc allé faire en France avec son père ? Ce dernier ne l’avait pas informée qu’il se rendait dans ce pays. Un tel voyage était dangereux. La Grande-Bretagne était en guerre avec le royaume de Louis. Sans lui mentir, son père ne lui en avait pas moins caché la vérité en prétendant avoir des affaires à régler sur le Continent. Elle avait supposé que c’était en rapport avec son activité professionnelle. Les mines de son père étaient celles qui produisaient le plus de charbon en Grande-Bretagne, et elle avait parfaitement conscience de l’ampleur de la fortune des Kennet.

Elle laissa retomber ses mains sur ses genoux et plongea son regard dans le feu. Quelque chose n’allait pas. Son père aurait donc été tué par des compatriotes ? Et le comte avait envoyé ses hommes patrouiller dans les environs pour assurer leur sécurité sur le chemin de l’église Sainte-Hilda, alors que celle-ci se trouvait à une quinzaine de kilomètres à peine ?

Mais que se passe-t-il, à la fin ? pensa-t-elle. Et pourquoi papa ne m’a-t-il pas confié ses intentions ?

Jamais Audrey n’avait quitté jusqu’alors le domaine Kennet sans escorte. Il lui fallait cependant connaître la vérité. À qui pouvait-elle se fier ? Certainement pas au mastodonte qui venait de monter prendre son bain à l’étage.

Elle ne pouvait avoir confiance en personne.

Elle devait prendre elle-même la situation en main. Il y allait de la survie de la mine, et de la sienne. Pour cela, il lui fallait rassembler son courage et se rendre seule à Hartlepool. Deux heures auparavant, un tel projet l’aurait transie d’effroi. Mais elle n’avait pas le choix : la hardiesse était sa seule issue.

Serrant résolument les poings, elle se rendit dans sa chambre pour endosser son habit d’équitation.

3

Jeffrey, le garçon d’écurie, amena le cheval d’Audrey dans l’allée centrale, sellé et prêt à être monté.

— Je comprends que vous ayez besoin d’aller faire un tour du domaine, mademoiselle. La nouvelle nous a tous choqués.

Elle prit la bride du cheval et passa les doigts dans la crinière d’Allegro.

— J’ai encore du mal à y croire moi-même, avoua-t-elle.

Elle avait l’estomac noué par le conflit intérieur qui la ravageait. Elle ne pouvait s’en ouvrir à Jeffrey, mais elle espérait bien que chevaucher jusqu’à Hartlepool clarifierait ses idées. Monter Allegro, le visage au vent, l’avait toujours aidée à réfléchir. Pour l’instant, son esprit était tellement chamboulé qu’elle ne savait plus distinguer le bien du mal ni le vrai du faux. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle devait s’éloigner au plus vite de la résidence Coxhoe que hantaient maints souvenirs de son père. Elle ne parvenait plus à penser droit ici.

Elle approcha le cheval du montoir.

— Quand comptez-vous rentrer, mademoiselle ?

Jeffrey tint la bride d’Allegro pendant que la jeune femme crochetait la fourche supérieure de la selle d’amazone avec son genou.

— Je n’en sais trop rien.

Elle pinça les lèvres, préférant ne pas en dire plus de peur de se trahir et d’indiquer sa véritable destination.

Le garçon d’écurie tapota l’encolure du cheval.

— Très bien. Je vous attendrai.

— Merci.

Récupérant les rênes, elle lança le hongre au trot. Elle n’avait pas de temps à perdre. Ayant souvent effectué le trajet jusqu’à la mer avec son père, elle aurait pu gagner Hartlepool les yeux bandés, surtout sur son fidèle Allegro.

Le comte de Seaforth jugeait Coxhoe peu sûr et considérait les troupes gouvernementales comme une menace ? L’idée était absurde. Les dragons qui patrouillaient dans le comté de Durham étaient là pour faire respecter la loi et l’ordre, pas pour les contourner.

Ragaillardie par la brise qui lui fouettait le visage, elle poussa sa monture au galop. Un bruit de cavalcade retentit sur sa gauche. Sa gorge se serra. Le comte avait-il donc raison ? Allait-elle se faire attaquer chez elle ? Sans un regard en arrière, elle cravacha la croupe d’Allegro.

— Plus vite !

Du coin de l’œil, elle avisa des cavaliers qui remontaient sur son flanc. Un homme aux cheveux sombres portant un kilt arriva à sa hauteur. Ses traits rudes déformés par une grimace, il s’empara de la bride d’Allegro.

Le cheval hennit et se cabra. Se penchant en avant, Audrey agrippa la crinière de sa monture pour garder l’équilibre. Allegro se dressa sur les postérieurs en renâclant bruyamment tandis que les barbares du Nord les encerclaient.

Avec un cri, Audrey se sentit projetée dans les airs. Elle tendit les bras en arrière pour amortir sa chute. Une douleur aiguë lui transperça le bras, du coude à l’épaule, quand elle atterrit par terre avec violence.

Le Highlander qui s’était emparé de sa bride descendit de cheval pour la rejoindre, ses genoux nus et poilus soulevant l’ourlet de son kilt.

— Reculez ou je… je hurle !

Tout son corps était endolori, mais elle ne pouvait se permettre de montrer sa peur à ces barbares.

L’homme s’arrêta, les poings sur les hanches.

— Que faites-vous sur les terres Kennet ? demanda-t-il.

— Je suis Mlle Kennet, voyou !

Ignorant les souffrances de son arrière-train, elle se redressa sans l’aide du Highlander et s’écarta en clopinant. Apparemment, le bonhomme était trop rustre pour lui offrir une main secourable.

— Ah, fit-il sur un ton détaché. C’est vous, l’héritière ?

— Et qui d’autre, selon vous, chevaucherait à bride abattue pour se rendre sur la tombe de son père ?

Il se gratta la tête.

— Je croyais que la fille de Nicholas Kennet était une petiote.

— Le comte de Seaforth aussi, manifestement.

Bonté divine, ses mains tremblaient comme des feuilles sous le vent ! Pourquoi ces hommes ne la laissaient-ils pas tranquille ?

Le Highlander désigna du pouce ses compagnons.

— Nous sommes désolés de vous avoir effrayée, mademoiselle, mais partir toute seule à cheval n’est pas prudent, avec toutes ces tuniques rouges qui ratissent le secteur.

— Et en quoi des soldats du gouvernement peuvent-ils représenter une menace ? Ils sont là pour protéger les citoyens respectueux de la loi.

— En théorie, peut-être. Mais il se trouve que votre père a été tué par un boulet tiré par des marins de Sa Majesté, camarades de ces soldats que vous tenez en si haute estime.

Il passa les doigts dans son épaisse chevelure brune.

— Je m’appelle Dunn MacRae, et je suis fier d’avoir le comte de Seaforth au nombre de mes amis. Venez donc, nous allons vous raccompagner chez vous avant que vous soyez la victime d’une vraie bande de hors-la-loi.

« Parce que vous et votre cohorte de brutes débraillées n’êtes pas des hors-la-loi ? » faillit-elle rétorquer. Plus elle y songeait, plus elle avait des doutes à ce sujet !

Elle ramena les bras devant son buste pour les empêcher de trembler et carra les épaules. Elle avait résolu de prendre son destin en main. Timide ou pas, elle ne devait pas se laisser détourner de cette décision.

— Monsieur, je n’ai l’intention de vous suivre nulle part. Ou bien vous m’accompagnez jusqu’à l’église Sainte-Hilda, ou bien… ou bien…

Bon sang ! L’un de ces maudits porteurs de kilt tenait la bride de sa monture et ne semblait pas près de la lâcher.

— Ou bien je m’y rendrai à pied, s’il le faut !

Le nommé MacRae s’avança vers elle.

— Pas question. Sa Seigneurie doit d’abord vous en donner l’autorisation.

— Je n’ai besoin de l’autorisation d’aucun tuteur. Comme vous pouvez le constater, je suis une adulte. Et pour ce que j’en sais, vous et le comte avez peut-être inventé toute cette histoire. Si vous tenez vraiment à ma sécurité, laissez-moi tranquille.

Elle tremblait de tous ses membres mais n’en releva pas moins le menton pour appuyer son propos, comme elle avait vu son père le faire tant de fois.

— C’est en votre présence que je me sens le plus vulnérable, conclut-elle.

Se renfrognant, MacRae ordonna du geste à l’homme qui retenait le hongre par la bride de repartir avec eux vers la résidence.

— Vous ignorez à quel point je pourrais vous faire sentir vulnérable, ma petite. Et je ne pense pas que vous désiriez le savoir.

Reid venait à peine de se sécher quand la porte de sa chambre s’ouvrit d’un coup.

— Par Jésus-Christ et saint Christophe réunis ! vociféra Dunn en déboulant dans la pièce.

— N’avez-vous donc jamais appris à frapper avant d’entrer ? protesta Reid en tendant la main vers son plaid dont il se ceignit les reins.

Le chef des MacRae avait une lueur meurtrière dans le regard.

— Par tous les feux de l’enfer, la prétendue gamine que Nicholas vous a confiée est en fait une mégère à la langue acérée, envoyée par Satan lui-même !

Reid faillit sourire. Dunn était aussi délicat avec les femmes qu’un chien de meute.

— Ainsi donc, vous avez fait la connaissance de Mlle Audrey ?

— Je croyais que vous deviez lui parler, la consoler un peu, et surtout lui expliquer que nous œuvrions pour la cause, et combien il est important que nous gardions tous un profil bas après ce qui est arrivé à son père !

— Je ne me rappelle pas avoir dit ça.

— C’est pourtant ce que vous étiez censé lui dire.

Reid se frictionna les cheveux avec sa serviette.

— Et si vous me racontiez plutôt ce qui s’est passé ?

— Je l’ai d’abord prise pour un voleur de chevaux…

— Mlle Kennet ?

Reid ne put se retenir d’afficher un air incrédule.

— Eh bien, elle galopait vers la grille du domaine avec une hâte suspecte. Et quand nous avons réussi à l’arrêter, elle s’est comportée avec nous comme si nous étions une bande de gredins qui l’empêchait d’aller enterrer son papa.

Dunn enfonça un doigt dans la poitrine de Reid.

— Elle ne croit pas que vous êtes vraiment comte. Et je n’ai même pas pris la peine de l’informer que j’étais le chef du clan MacRae – ce qui, d’ailleurs, ne l’aurait sans doute absolument pas impressionnée. Seigneur, elle est aussi remuante qu’un blaireau !

— Et moi qui la considérais comme une jeune dame pudique et réservée, répliqua Reid avec un grand sourire.

Il n’avait jamais vu son second dans un tel état d’agitation.

— Ma petite pupille vous a fait un sacré effet, à ce que je constate, ajouta-t-il.

Dunn fronça les sourcils.

— Je croyais que c’était une enfant de six ans, pas une fille de seize.

— En fait, elle en a dix-neuf.

Le grand gaillard leva les mains au ciel.

— C’est encore pire !

— Je sais.

Reid enfila une chemise propre. Le vêtement était un peu trop serré à la poitrine. Il l’avait emprunté à la garde-robe de Nicholas, et son kilt comme son pourpoint avaient été époussetés par Mme Hobbs.

— La situation était déjà assez complexe à gérer quand nous pensions que vous auriez à vous occuper d’une enfant, mais qu’allez-vous faire d’une femme ?

Reid déglutit pour desserrer l’étau qui lui serrait la gorge. Il n’avait cessé de se poser cette question depuis son entretien avec Audrey Kennet dans le salon.

— Je compte en référer au baron Barnard, au château Raby. En tant que gouverneur du comté de Durham, il doit connaître les partis de la région qui pourraient convenir à la fille de Nicholas. D’ici un mois j’aurai fiancé la petite, faites-moi confiance.

— Dieu vienne en aide à l’homme qui jurera fidélité éternelle à cette harpie au verbe tranchant.

— Vraiment, Dunn ? Je trouve pour ma part Mlle Audrey plutôt délicate, comme il sied à une vraie rose anglaise.

— Une rose bourrée d’épines, alors !

— Bah ! Vous exagérez, rétorqua Reid en lui lançant sa serviette mouillée. L’eau du bain est encore tiède. Je vous suggère d’y tremper les égratignures que vous auront laissées ces épines.

Dunn posa le linge humide sur le dossier d’une chaise avant de déboucler son ceinturon.

— Vous feriez mieux de l’emmener voir la tombe de son père à Sainte-Hilda dès demain, ou je crains qu’elle n’arme les serviteurs et ne se lance dans sa propre guerre d’indépendance.

— C’est mon intention, répondit Reid.

Il ajusta son plaid sur l’épaule et l’y fixa avec une broche, tout en souriant. La petite n’était pas aussi difficile que le prétendait son bras droit. Il allait la marier en un tournemain, et ils pourraient retourner en Écosse en oubliant avoir même jamais connu Audrey Kennet.

— Elle est plus insensée qu’un essaim de guêpes enragées, reprit Dunn qui lui rapporta la chute de cheval de la jeune femme, ainsi que sa menace de se rendre à pied jusqu’à Hartlepool.

Il crut bon de préciser qu’elle n’avait accepté de rentrer à la résidence qu’après avoir compris qu’il n’hésiterait pas à la jeter sur son épaule et à lui claquer le derrière pour la ramener à la raison.

À ces mots, Reid sentit la colère le gagner.

— Et être gentil avec elle, ce n’était pas une option ? Elle vient de perdre son père, pour l’amour du Ciel !

— La prochaine fois, je vous enverrai chercher pour que vous receviez ses piques à ma place, riposta Dunn en se coulant dans le bain. Combien de temps va-t-il nous falloir rester dans cet endroit abominable ?

— Pas trop longtemps, j’espère. Nous devons convoquer un rassemblement au château Brahan avant la fin de l’été. Si la reine fait passer son maudit Acte contre la conformité occasionnelle, nous sommes tous fichus.

Reid endossa son pourpoint.

— À ce propos, avez-vous eu vent de manœuvres de tuniques rouges dans le secteur ?

— Un détachement de dragons anglais a traversé Coxhoe cet après-midi.

— Nous recherchaient-ils ?

Dunn essora un linge au-dessus de sa tête.

— Probablement, mais je ne suis pas allé jusqu’à les intercepter pour les soumettre à la question.

— Qu’est-ce qui vous a retenu ? répliqua Reid en pouffant. Cela aurait pu être amusant !

Au vrai, il en aurait lui-même éprouvé l’envie. La marine royale venait de détruire son navire sans aucune provocation de sa part. Un tel crime méritait d’être dénoncé à la Cour, et c’était bien ce qu’il comptait faire dès qu’il aurait réglé la succession de Nicholas.

Sans rien ajouter, il se rendit dans la salle à manger de la résidence. Audrey était déjà assise à la longue table dressée comme pour un festin, avec des chandeliers et une énorme soupière. La jeune femme ne le regardait pas, le dos raide et les cheveux coiffés à la mode, en un chignon d’où s’échappaient des boucles lui encadrant le visage. Elle portait une robe de taffetas bleu, le genre de toilette qui convenait pour un dîner. Au moins semblait-elle avoir retenu les leçons de savoir-vivre. Lui trouver un mari ne devrait pas être bien compliqué.

— Bonsoir, mademoiselle Audrey.

Il se glissa dans le fauteuil à l’autre bout de la table.

— Savez-vous que vos hommes m’ont pourchassée sur mes propres terres et ont effrayé mon cheval qui m’a désarçonnée ?

Elle avait les yeux fixés sur la soupière, comme si c’était à cette dernière et non à Reid qu’elle s’adressait.

Un domestique servit au jeune homme un verre de vin.

— Je viens d’en être informé, répondit-il en l’observant. Avez-vous été blessée ?

— J’ai des écorchures au coude et… ailleurs, ajouta-t-elle en remuant sur son siège avant de baisser les yeux.

— Navré de l’apprendre. Il semblerait que votre comportement ait alarmé le chef du clan MacRae.

Il contempla son profil. Elle avait des traits agréables : un nez court, un menton pas trop long, une peau au grain soyeux, le teint clair… Une ardeur sourde se lova au creux du ventre de Reid.

— Vous arrive-t-il souvent de sortir ainsi toute seule du domaine ?

— Non, fit-elle en secouant la tête. Mais je n’ai jamais perdu mon père non plus, surtout dans des circonstances aussi… singulières.

Il sirota une gorgée de vin.

— Je comprends que vous soyez désemparée, mais…

— Je suis ravagée par le chagrin, rectifia-t-elle en relevant enfin la tête vers lui.

Reid déglutit tandis que la chaleur allumée dans ses entrailles fusait jusque dans sa poitrine. Seigneur Dieu, le regard acéré de Mlle Audrey venait de lui transpercer le cœur ! Cette fille savait exprimer beaucoup de choses en un seul coup d’œil. Elle était visiblement en colère, blessée, mais c’était surtout le désarroi qui emplissait ses grands iris bleus.

Reid s’humecta les lèvres.

— J’ai bien conscience de votre douleur.

Elle pinça les lèvres et baissa de nouveau les yeux vers ses mains jointes sur ses genoux.

— Ce n’est pas seulement cela qui vous trouble, n’est-ce pas ? insista-t-il.

— Tout va bien.

S’il était destiné à être son tuteur, elle allait devoir se montrer plus franche avec lui. « Tout va bien » n’était pas une réponse acceptable.

— Non. Vous êtes en colère, je le vois bien.

Elle redressa brièvement la tête.

— Comment pourriez-vous connaître mes sentiments, milord ? Je viens juste de devenir orpheline !

Il la comprenait mieux qu’elle ne le pensait.

— Il se trouve que je suis moi-même orphelin depuis l’âge de dix-huit ans, et que j’ai été pupille de la Couronne jusqu’à ma vingt et unième année.

Elle détourna le regard tandis que Gerald remplissait son bol avec une louche de soupe.

— Pourquoi devrais-je vous croire ?

Il sortit son sceau de son aumônière et le jeta sur la table.

— Un seul exemplaire de ce sceau des comtes de Seaforth existe, et il m’a été donné par la reine Anne en personne.

Même si j’aurais préféré le recevoir de Jacques… ajouta-t-il en pensée.

Elle ramassa le sceau avec un soupir et l’étudia de près.

— Vous êtes donc un comte écossais, murmura-t-elle en repoussant l’objet vers lui, les épaules droites et le menton relevé. Pas une fois je n’ai entendu dire du bien de vos compatriotes pendant mon séjour à l’institution Talcott pour jeunes filles.

Il lui décocha un coup d’œil hautain : lui aussi pouvait jouer à ce petit jeu.

— Aviez-vous des camarades écossaises dans cette pension ? Des enseignantes écossaises, peut-être ?

— Non, admit-elle en voûtant un peu le dos.

— Ça ne m’étonne pas…

— Comment cela ?

— Parce que vous auriez pu vous faire votre propre opinion à ce sujet, au lieu de vous en remettre à l’avis de personnes manifestement aussi ignorantes qu’inexpérimentées.

Elle étouffa un grognement en levant au ciel ses grands yeux bleus, avant de contempler de nouveau son bol de soupe.

— Peu importe, lâcha-t-elle à voix basse. Je ne puis vous permettre de me spolier du profit des mines de mon père.

— Qui vous dit que je suis intéressé par l’argent ?

— N’est-ce pas le cas de tous les hommes ? Et des Écossais en particulier ?

Reid commençait à partager l’irritation de son second. Doux Jésus, cette fille pouvait se montrer insupportable !

— Je constate que Talcott ne vous a guère appris le respect qu’on doit à la noblesse.

Il épousseta le revers de son pourpoint. Il était son tuteur, bon sang !

— J’ai promis à votre père de veiller à ce que vous ne manquiez de rien, et c’est bien ce que j’ai l’intention de faire. Maintenant, j’ai d’autres questions qui requièrent mon attention et plus vite j’en aurai terminé ici, plus vite je pourrai retourner vaquer à mes propres affaires. Dès demain, je vous emmènerai sur la tombe de votre père et prendrai ensuite rendez-vous avec son avoué pour le prier de gérer le domaine en votre nom.

Il se retint d’aborder le sujet du mariage, préférant lui trouver un parti auparavant.

— J’aimerais assister à votre entretien avec l’avoué.

Il se renfrogna.

— Je doute que notre conversation vous intéresse.

— Vous vous trompez, milord. Puisque vous discuterez des biens de mon père et de ma subsistance, je ne peux qu’être concernée au plus haut point par cet échange. Je refuse de laisser des hommes décider seuls de mon avenir.

Il cilla.

— Eh bien, dans ce cas, vous êtes la bienvenue.

— Milord, intervint Gerald en s’avançant dans la salle à manger. Le capitaine Richard Wilcox, du quarante-deuxième régiment de dragons du baron Barnard, désire être introduit. Dois-je le prier d’attendre ?

4

Après que le comte eut salué Audrey et se fut rendu dans la bibliothèque pour y recevoir le capitaine Wilcox, la jeune femme reposa sa cuillère près de son bol et traversa en trombe la cuisine pour emprunter l’escalier des domestiques. Dans son enfance, il lui arrivait souvent de jouer dans les étroits passages qui couraient entre certains murs de la résidence. Il y en avait un en particulier qui longeait une fenêtre teintée fermant le fond de l’étagère à liqueur de la bibliothèque, et dont Gerald se servait pour aller remplir la carafe de brandy de son père sans avoir à passer par les appartements de son maître.

— Il est pour le moins singulier de rendre visite aux gens après six heures du soir. Je suppose que vous avez de graves nouvelles à me communiquer, monsieur, déclara le comte de l’autre côté de la vitre, d’une voix autoritaire.

— Je viens d’être informé du décès de M. Kennet par le pasteur de Sainte-Hilda, milord. La disparition d’un notable aussi éminent du comté de Durham nous afflige tous.

— Certes. Cette mort est aussi fâcheuse qu’importune.

— Mais je m’étonne de vous trouver ici. Quelle est la nature exacte de votre relation avec les Kennet ?

— Le défunt était l’un de mes associés. Juste avant de quitter ce monde, il m’a fait jurer de m’occuper de sa fille.

— Un associé ? répéta le capitaine avec une incrédulité manifeste.

Audrey ne lui reprocha pas sa suspicion : elle-même se méfiait du comte.

— Vous savez, je suppose, que ses mines emploient nombre de travailleurs locaux ?

— J’en suis conscient, et c’est pour cela que j’estime nécessaire qu’un homme d’affaires veille à la saine gestion de l’héritage Kennet.

— Lord Barnard va suivre vos démarches avec le plus grand intérêt, milord. Et puisque vous parlez d’héritage… Y a-t-il un testament ?

— J’ai justement prévu de rencontrer l’avoué du défunt pour m’en enquérir.

Le comte parut hésiter.

— Au vrai, j’ai l’intention d’écrire à lord Barnard dès que j’en aurai l’occasion.

Audrey fronça les sourcils. De quoi donc Seaforth souhaitait-il s’entretenir avec le baron ?

— Je suis certain que Sa Seigneurie sera ravie d’avoir de vos nouvelles.

Le comte s’éclaircit la gorge.

— Si vous en avez terminé, vous me permettrez d’aller poursuivre mon repas.

— Eh bien… j’aurais une dernière question à vous poser.

— Je vous écoute.

— Pourquoi vous être rendu en France ?

Audrey se pencha en avant et, dans son mouvement, heurta un des verres alignés près de la vitre. Étouffant un couinement désespéré, elle rattrapa le verre juste à temps. Ouf ! Son cœur cognait si fort qu’elle craignait que Seaforth ne l’entende.

— Cologne, énonça ce dernier.

— Je vous demande pardon ?

— Vous n’en avez donc pas entendu parler ? L’eau de Cologne fait fureur en ce moment chez nos compatriotes féminines. Cela vient d’une ville allemande qui porte le même nom, et c’est très populaire à Paris. Et voilà qu’à cause du zèle excessif du capitaine du Royal Buckingham, j’en ai perdu une cargaison entière estimée à mille livres. J’en suis fort contrarié. Le lord-grand-amiral est une bonne relation à moi, soyez assuré que je m’en plaindrai officiellement à lui. J’ignore pourquoi, alors que nous avons à nous battre sur deux fronts, la marine royale s’en est prise à une petite galère écossaise, mais vous pouvez être sûr que cela ne restera pas impuni.

Audrey était au comble de la confusion. Son père se lançant dans le commerce des parfums ? Cela ne lui ressemblait pas du tout !

5

Reid roula sur le dos et contempla le dais pourpre du lit à baldaquin. Nicholas n’avait pas regardé à la dépense quand il avait aménagé la chambre de son épouse, songea-t-il. Ce genre de teinte était extrait de gastéropodes marins de la région méditerranéenne de Tyr, et il fallait vingt mille de ces mollusques pour produire une once de teinture. Un ensemble complet de draperies de lit – jeté, dais et courtines – colorées par cette pourpre était un signe de très grande richesse.

Si Reid s’était installé dans la chambre de la défunte Mme Kennet, à côté de celle de son mari, c’était parce qu’elle se trouvait le plus loin possible des appartements de leur fille.

À la lueur qui filtrait entre les volets, il devina que c’était le matin, mais cela ne dissipa en rien la migraine qui lui taraudait le crâne, d’autant que quelqu’un avait eu l’idée saugrenue de se mettre à jouer du clavecin juste en dessous de son lit. L’identité de cette personne ne faisait cependant guère de doute dans son esprit : seule une fille aussi agaçante que Mlle Audrey pouvait se réveiller à l’aube pour venir martyriser les touches d’ivoire de l’instrument avec une telle pétulance.

Il aurait pu profiter d’une grasse matinée, mais n’eut d’autre choix que de se lever pour affronter cette nouvelle journée. La veille, il avait rédigé des lettres jusqu’aux petites heures de la nuit : une au lord-grand-amiral pour appuyer sa demande de remboursement de sa galère par la Couronne ; une à lord Barnard pour trouver un mari à Mlle Audrey ; une au pasteur de Sainte-Hilda, avec un billet sorti de ses propres coffres, pour payer l’inhumation de Nicholas ; et une douzaine d’autres aux Highland Defenders, des chefs de clan écossais ralliés à la cause jacobite, pour leur annoncer en langage codé qu’il rentrait « bredouille de la chasse au cerf royal » et qu’il leur fallait « se chercher de nouveaux objectifs ».

Il avait convoqué les Defenders à une réunion sur ses terres d’ici trois mois, estimant que ce délai devrait lui suffire pour mettre les affaires du défunt en ordre, procurer un parti à Mlle Audrey et rentrer ensuite chez lui pour s’occuper de son propre domaine.

Il posa les pieds sur le plancher froid et s’étira. Bon sang, si Audrey se réveillait ainsi aux aurores chaque matin pour venir faire ses gammes sur son clavecin, il allait devenir fou bien avant de repartir de Coxhoe !

Après une toilette rapide, il s’habilla et suivit la musique qui le conduisit dans l’un des salons du rez-de-chaussée. La jeune femme avait entre-temps renoncé à ses gammes et ses arpèges pour se lancer dans une ballade – un air nettement plus apaisant que le martèlement répétitif des touches du clavier. En fait, elle jouait plutôt bien du clavecin. Une émotion indubitable s’exprimait dans son jeu et donnait de l’expressivité à la mélodie.

Reid s’immobilisa sur le seuil de la pièce pour l’écouter. Et surtout pour la regarder. Elle était assise le dos tourné vers lui, une partition ouverte sur le pupitre de l’instrument, et portait ses cheveux comme la veille au soir : en chignon sur l’arrière du crâne, avec des torsades sur le devant. Les boucles tressautaient à chacun de ses mouvements, tandis que ses doigts voletaient sur le clavier. Elle avait un cou long et fin, et des épaules menues. Tout en elle respirait la délicatesse. Mais d’autres mots venaient spontanément à l’esprit du jeune homme pour la qualifier : adorable, précieuse, parfaite… Il en éprouva une drôle de sensation dans la poitrine – qu’il s’efforça d’ignorer.

Ce jour-là, Audrey avait revêtu une robe noire au corsage ajusté qui semblait s’évaser à partir de la taille en un empilement de jupons bouffants. Reid n’aimait pas trop cette couleur, mais comme ils étaient censés aller se recueillir sur la sépulture de Nicholas, elle était appropriée.

La ballade s’acheva sur un accord mineur qui creusa une sorte de vide au niveau du cœur de Reid, un vide causé à la fois par la tristesse de l’air interprété par la jeune femme et par la fin même de la chanson. Il aurait bien aimé la regarder jouer encore un peu.

Elle inclina la tête vers lui, comme si elle avait perçu sa présence.

— Très joli, dit-il. Vous êtes une claveciniste accomplie.

— C’est un bon moyen de passer le temps, quand on est la fille unique d’un veuf.

Reid fut surpris par l’amertume que dénotaient ces propos.

— N’avez-vous jamais joué pour les invités de votre père ?

— Si, parfois, quand il m’arrivait de rentrer de Talcott.

Elle se tourna vers lui.

— J’ai demandé que la voiture nous attende dans la cour à huit heures et demie.

Reid consulta l’horloge posée sur le manteau de la cheminée.

— Eh bien, heureusement que vos gammes m’ont réveillé, car autrement je serais sans doute encore au lit.

— Seriez-vous un couche-tard, milord ?

— Seulement quand j’ai une abondante correspondance à écrire et que je n’ai que la soirée pour ça.

Il indiqua la porte, ignorant son estomac qui criait famine.

— Y allons-nous ?

Une fois dans la cour, Audrey plaça une main dans la paume du comte pour qu’il l’aide à monter en voiture. Ses doigts la picotèrent dès qu’ils touchèrent ceux du jeune homme. Elle releva la tête vers lui avec un hoquet étouffé et vit les lèvres de Seaforth frémir tandis que des rides étoilaient le coin de ses yeux – des yeux d’un vert insondable, à l’iris cerclé de noir. Des yeux déconcertants. Des yeux d’oiseau de proie, pénétrants et acérés.

Qu’avait donc cet homme pour la désarçonner à ce point ? Ce n’était pourtant pas la première fois qu’on lui présentait une main secourable avant qu’elle s’installe dans le véhicule de la résidence. Son père comme Gerald lui avaient maintes fois témoigné la même galanterie, et elle n’en avait jamais été troublée.

Quoique préférant d’ordinaire être assise dans le sens de la marche, elle choisit la banquette opposée pour ne pas courir le risque de voyager à côté de Reid MacKenzie, épaule contre épaule, certaine qu’un homme comme lui rechignerait à avoir le dos tourné à l’attelage. Néanmoins, quand il s’installa en face d’elle comme elle l’avait escompté, elle en éprouva presque du regret – car désormais elle allait se retrouver pendant une heure sous le regard scrutateur du comte.

Ses traits vigoureux étaient certes séduisants, mais il ne semblait guère avoir le sourire facile, ce qui était dommage car cela aurait adouci le feu de son regard. Il y avait dans les yeux une lueur déterminée capable d’intimider la plus hardie des jeunes femmes. Or elle était dépourvue de la moindre hardiesse et n’avait cessé d’être choquée par ses propres réactions face au Highlander depuis l’arrivée de ce dernier à Coxhoe.

Elle déposa près d’elle les roses qu’elle avait cueillies un peu plus tôt dans le jardin, puis se mit à contempler ses mains posées sur ses genoux en regrettant de n’avoir pas emporté un ouvrage pour se distraire pendant le trajet jusqu’à Hartlepool.

— Nerveuse ? s’enquit le comte.

Oui, songea-t-elle, et je préférerais être n’importe où que dans cette voiture avec un homme aussi déconcertant que vous.

— Non, répliqua-t-elle en ouvrant vivement son éventail pour se rafraîchir les joues.

— À part jouer du clavecin, à quoi aimez-vous consacrer votre temps ? De quoi sont faites les journées d’une jolie héritière ? demanda-t-il avec un sourire qui paraissait sincère – et qui, comme elle l’avait redouté, lui donnait un air aimable.

En d’autres circonstances, elle aurait sans doute apprécié son affabilité.

— Je peins des éventails.

— Des éventails ?

Elle abaissa celui qu’elle tenait à la main pour l’étaler devant lui. Cet exemplaire était décoré d’une farandole de nymphes – son motif préféré.

— J’ai créé ce modèle pour un marchand de Londres. Il adore mes productions.

— Je suis impressionné, admit Seaforth en prenant l’éventail pour l’examiner à la lumière qui tombait de la vitre de la portière. Regardez-moi ces détails… Vous avez beaucoup de talent, je dois le reconnaître.

— Merci. Papa m’a toujours encouragée à cultiver ce genre de passe-temps. Il répétait souvent que savoir s’amuser chez soi est une qualité primordiale pour une dame du monde.

— Ah oui ? fit Seaforth en lui rendant l’éventail. Votre père était un homme sage.

Elle baissa de nouveau les yeux et se mordit la lèvre inférieure.

— Dites-moi, milord, comment l’avez-vous rencontré ?

— Nous avons été présentés l’un à l’autre par une relation commune.

— Et de qui s’agit-il, si je puis me permettre de vous poser cette question ?

— Du duc de Gordon. Le connaissez-vous ?

— Pas vraiment, non.

Elle porta la main à ses lèvres qu’elle se mit à tapoter du bout des doigts.

— Gordon ? répéta-t-elle pensivement. N’est-il pas originaire du nord de l’Écosse ? Serait-il également dans le négoce des parfums, par hasard ?

— Comment diable… ?

Le comte fronça les sourcils et prit un air soupçonneux, inquisiteur même.

Audrey réprima un sourire. Son père l’avait parfois emmenée à la mine et ne rechignait pas à discuter de ses affaires avec elle. Sans doute ces conversations avaient-elles affûté sa perspicacité.

Et puis, comment mieux occuper une heure de trajet en voiture qu’en vérifiant ses théories au sujet de son tuteur ?

— J’aimerais bien essayer ce nouveau parfum qui vient de Cologne…

— Je vous en aurais volontiers donné un échantillon, si seulement j’avais pu en sauver du naufrage de mon navire. C’est votre père qui vous a parlé de ce… commerce, n’est-ce pas ?

— Hmm-hmm, fit-elle en reportant son attention sur le paysage de collines verdoyantes qui défilait derrière la vitre.

— Oui, ce doit être lui, grommela Seaforth comme pour lui-même.

Maintenant, elle n’était pas plus avancée et n’en savait guère plus sur la nature réelle des entreprises que menait son père avec le comte. À quoi rimait cette histoire d’eau de Cologne, à la fin ? En outre, vu l’air avec lequel Seaforth la dévisageait, elle était à peu près certaine qu’il la soupçonnait d’avoir épié sa conversation avec le capitaine.

Mais peu lui importait. Elle avait bien l’intention de savoir pourquoi son père voyageait avec un comte écossais et la raison de leur escapade en France.

Elle ne croyait pas un instant à cette histoire de parfums. Son père était un homme du charbon qui n’avait pas de temps à consacrer à d’autres activités. Encore moins au commerce des produits de beauté.

Bref, il y avait anguille sous roche, et si le comte de Seaforth se révélait avoir eu un rôle trouble dans cette histoire – en étant, par exemple, responsable de la mort de son père –, il ne s’en tirerait pas impunément !

Quand la voiture s’arrêta devant Sainte-Hilda, un frisson glacé hérissa la peau d’Audrey. Jetant un coup d’œil par la fenêtre, elle vit une tombe fraîchement creusée, à l’ombre des saules pleureurs entourant l’église. La bouche sèche, elle sentit une larme dévaler sa joue. Elle sortit un mouchoir de sa manche et le porta à son visage.

Le comte tendit le bras vers elle, comme s’il voulait la toucher, avant de retirer précipitamment sa main.

— Préférez-vous attendre un peu ?

Elle secoua la tête.

Le pasteur les rejoignit alors qu’ils franchissaient les grilles de l’enceinte. Sa soutane voletait au vent et il se tordait les mains.

— Votre Seigneurie… Je ne m’attendais pas à vous revoir si vite.

Seaforth s’arrêta pour s’incliner devant le prêtre. — Bien le bonjour, père Brown. Permettez-moi de vous présenter Audrey Kennet. L’annonce de la disparition de son père l’a profondément remuée, et il était important pour elle de lui rendre un dernier hommage.

Le pasteur considéra la jeune femme avec un air compatissant.

— Oh, très chère, vous devez être bouleversée par cette nouvelle aussi tragique qu’inattendue.

— En effet, admit-elle avant de reporter son attention sur la tombe. Lui avez-vous assuré un enterrement digne de ce nom ?

— Absolument, mademoiselle Kennet. Le comte nous a prescrit de ne pas regarder à la dépense.

Elle se tourna vers Seaforth.

— C’est vous qui avez payé l’inhumation ?

— Tout à fait, répondit le père Brown à la place du comte.

Il prit la jeune femme par le bras pour l’entraîner sur le sentier qui traversait le cimetière.

— Marchons un peu, voulez-vous ?

Elle regarda par-dessus son épaule et vit que Seaforth – Dieu merci ! – ne les suivait pas.

— Êtes-vous sûr que l’homme que vous avez enterré était bien mon père ?

— Totalement, mademoiselle. Nicholas Kennet était l’un des donateurs de Sainte-Hilda, comme vous vous le rappelez certainement.

— Je l’ignorais.

Elle semblait décidément avoir méconnu des pans entiers de la vie de son père… Et dire qu’à une époque elle pensait qu’ils ne se cachaient rien !

— La paroisse compte nombre de mineurs. Votre père a toujours pris soin d’eux. C’était un homme de cœur, apprécié par beaucoup. J’espère que vous comptez maintenir la mine ouverte.

Honnêtement, depuis la veille, elle n’avait songé qu’à son propre chagrin. Découvrir toutes les responsabilités que le défunt lui avait léguées lui donnait le tournis.

— C’est mon intention, répondit-elle tout en se promettant de parler de la mine avec l’avoué.

Ils s’arrêtèrent devant la tombe, sur laquelle elle déposa le bouquet de roses.

— Avez-vous commandé la stèle ?

— Absolument. Il s’agit d’une grande plaque de granit à la mesure du statut de votre père dans la paroisse – offerte par lord Seaforth, naturellement.

Elle hocha la tête.

— Et que portera-t-elle comme inscription ?

— Les dates de naissance et de mort du disparu, son nom et la mention « père aimant », ainsi que l’a demandé Sa Seigneurie.

Elle pinça les lèvres. Elle aurait voulu détester le comte, or force lui était de reconnaître qu’il avait fait ce qu’il fallait pour son père. Si seulement elle pouvait être sûre qu’il n’était pour rien dans sa mort…

Mort. Ce seul mot lui donnait envie de s’écrouler par terre et d’éclater en sanglots. Et voilà qu’elle était incapable de retenir ses larmes ! Voir la tombe de son père, c’était comme s’entendre annoncer de nouveau sa disparition.

Le père Brown se tint coi à son côté pendant un moment puis, quand elle eut jugulé son chagrin, ils prièrent ensemble. Il l’entraîna ensuite vers l’église.

— Trouveriez-vous du réconfort à vous recueillir quelques instants ?

— S’il vous plaît, acquiesça-t-elle en reniflant.

Une fois seule dans l’église, elle demeura assise sur un banc, les mains jointes sur les genoux. Une impression de vide lui creusait la poitrine. Un chœur masculin qui chantait du grégorien dans le lointain apportait un sentiment de paix entre les murs en pierre. Une croix était suspendue au-dessus de l’autel, que drapait une nappe verte et qu’encadrait une paire de cierges.

La jeune femme se sentait perdue au milieu de l’univers, sans plus personne à aimer.

Elle se pencha en avant pour s’agenouiller et, les mains jointes, contempla la croix tout en songeant à son père et aux moments qu’ils avaient partagés.

Ils s’étaient quelque peu éloignés l’un de l’autre durant les quatre ans qu’elle avait passés à l’institution Talcott. Au départ, elle ne voulait pas aller en pension, mais son père avait fini par la persuader que c’était pour son bien. Elle y avait reçu une éducation de jeune dame – éducation que sa mère lui aurait apportée si elle avait été encore de ce monde.

Sa maman était morte de la variole quand elle avait quatre ans. Elle se souvenait à peine d’elle. Et tout ce qui lui restait aujourd’hui de son père était également des souvenirs. Au moins ses parents étaient-ils désormais réunis. Son père ne s’était jamais remarié, ce qui prouvait la force de l’amour qui le liait à sa femme.

Audrey pria longtemps pour le salut de l’âme du défunt. Elle pria aussi le Ciel de lui accorder la force de survivre à son chagrin, d’honorer la mémoire de son père et de découvrir la vérité sur les circonstances de sa disparition. Elle pria le Seigneur de lui transmettre un peu du sens des affaires de son père, car celui-ci aurait assurément souhaité qu’elle prenne une part active dans la gestion de ses entreprises. Enfin, elle demanda pardon pour avoir parfois manqué de réserve. Dieu seul savait pourquoi elle s’était montrée aussi effrontée avec le comte. Et pourquoi elle ne parvenait pas vraiment à s’en repentir…

Elle n’aurait su dire combien de temps elle était restée abîmée dans ses prières quand un moine pénétra dans l’église par une porte latérale avec deux cierges sous le bras. Il portait une robe brune avec un capuchon rabattu sur la tête, et s’arrêta à la hauteur de la jeune femme.

— Je suis désolé d’avoir appris la perte qui vous afflige, mademoiselle.

La voix de l’homme avait des accents bourrus qui surprirent Audrey. Elle avait aussi un ton nasillard assez désagréable. Relevant la tête vers lui, elle laissa échapper un hoquet étranglé. Deux yeux gris à l’éclat féroce la lorgnaient sous des sourcils réunis en une ligne unique. Le moine arborait par ailleurs une fine moustache ainsi qu’une barbe mal taillée. Mais le plus dérangeant dans son visage était le dessin de sa bouche. Sa lèvre supérieure était comme mangée par sa lèvre inférieure, et leurs commissures se retroussaient en une moue de supériorité méprisante.

Portant une main à son cœur, elle détourna le regard.

— Merci, murmura-t-elle faiblement.

Il inspira fortement, comme pour réprimer un commentaire, avant de s’éloigner en silence et de disparaître par où il était venu.

Avant de quitter l’enceinte de l’église, le moine jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’il n’était pas observé. Puis il se coula dans l’ombre d’un bosquet et s’éloigna discrètement du bâtiment.

Il ne s’attendait pas à ce que Mlle Kennet le reconnaisse. Après tout, ils n’avaient jamais été présentés l’un à l’autre et, jusqu’à présent, son statut social était nettement inférieur à celui de la jeune femme. Elle était née avec une cuillère en argent dans la bouche et avait connu une existence de privilégiée, tandis que lui croupissait dans le ruisseau.

Mais cette situation n’allait plus durer. Il détenait des secrets qui, avec la disparition du père de Mlle Kennet, allaient lui permettre de s’emparer de la fortune de ce dernier.

Si du moins la présence du comte ne contrariait pas ses plans… Pendant que le père de la jeune femme était en France, il avait commencé à réaliser son projet en tirant quelques ficelles judicieusement choisies. S’il avait retenu une leçon de la rue, c’était que tout le monde avait quelque chose à cacher, et qu’il suffisait de découvrir ce secret pour influencer n’importe qui à sa guise.

Or, par chance, il possédait certaines informations compromettantes sur le comte de Seaforth. Et même s’il préférait ne pas s’en prendre à un personnage aussi puissant que Reid MacKenzie, si ce colosse ne retournait pas bientôt en Écosse, il n’aurait d’autre choix que de jouer la carte qu’il détenait contre lui.

6

Après leur retour de Sainte-Hilda, le comte s’éclipsa pour aller vaquer à ses occupations, faisant allusion à une séance d’entraînement. La jeune femme leva les yeux au ciel. Elle ne doutait pas que Seaforth ait besoin de savoir manipuler une pléthore d’armes, s’il passait son temps à provoquer les soldats de Sa Majesté !

Elle profita de l’occasion pour se glisser dans la bibliothèque où son père avait installé son bureau. Après avoir refermé la porte de la pièce, elle se dirigea vers le secrétaire et prit la clé cachée sous le fond du tiroir du haut. Depuis sa prime enfance, elle avait vu son père remplir des cahiers à la fin de chaque journée, avant de les mettre dans le coffre dissimulé derrière le portrait de son frère à côté de son bureau. Jamais, jusqu’à présent, la jeune femme ne s’était permis d’y jeter un œil, mais elle estimait désormais de son devoir de prendre connaissance de son contenu.

Au cours des heures précédentes, elle avait appris que son père s’était lancé dans le commerce des parfums en France – soit en plein territoire ennemi, rien de moins – et qu’il avait sympathisé avec des nobles écossais. Pouvait-elle encore prétendre l’avoir connu ?

Alors qu’elle tendait la main vers le cadre du tableau, elle suspendit son geste. Elle n’avait jamais vraiment prêté attention au portrait de son oncle Josiah. Plus jeune que son père d’un an, il était mort célibataire, alors qu’elle n’était elle-même qu’une enfant. Son père parlait rarement de lui, sauf pour répéter que Josiah aimait un peu trop les liqueurs et la fréquentation des dames du port. Ce n’est que plus tard qu’Audrey avait compris quelle était la profession des dames en question.

Elle se pencha avec curiosité vers le tableau où le défunt oncle semblait la contempler avec un air courroucé. Sans doute était-ce un effet de la culpabilité qu’elle éprouvait à fouiller les affaires de son père.

Sauf que je suis son héritière et que j’ai parfaitement le droit de venir ici, songea-t-elle.

Prenant son courage à deux mains, elle fit tourner la peinture sur ses charnières et ouvrit le coffre avec la clé. Plusieurs cahiers étaient appuyés verticalement contre la paroi métallique : le fameux journal. À côté se trouvaient des papiers : lettres, actes notariés, factures… Elle prit le premier cahier à droite de la rangée et prit soin de refermer le coffre et de remettre en place le tableau.

Comme Sa Seigneurie avait choisi la bibliothèque pour travailler, Audrey préférait lui cacher son intrusion, et encore plus l’existence du coffre – du moins, tant qu’il n’aurait pas mérité toute sa confiance et qu’elle n’aurait pas découvert ce que son père manigançait avec lui.

Une fois de retour dans sa chambre, elle s’assit dans l’embrasure de la fenêtre et ouvrit le cahier sur ses genoux pour lire la toute dernière entrée.

20 avril 1708 – Le comte de Seaforth est arrivé hier mais ne compte pas s’attarder à la maison. Son bateau doit appareiller pour Calais demain. Je n’ai d’autre choix que de l’accompagner. Supplier Jacques d’embrasser la foi protestante n’a jamais été aussi crucial. La succession au trône doit être clairement définie, ou le pays tout entier sera entraîné dans la guerre civile après la mort de la reine.

Audrey remonta ensuite dans le temps, parcourant des rapports quotidiens concernant les activités de la mine ainsi que la gestion du domaine, jusqu’à ce que son doigt s’arrête sur un passage.

15 avril 1708 – Ma fille bien-aimée est rentrée de Talcott aujourd’hui même. Seigneur, comme ma rose anglaise m’a manqué ! Elle est devenue une vraie dame et ressemble fort à sa mère. Je vais pouvoir profiter de sa compagnie cet été. Malheureusement, l’heure est venue pour elle de trouver soulier à son pied.

Audrey en demeura bouche bée. Si son mariage était d’actualité, pourquoi ne lui en avait-il jamais parlé ? Cette idée suffit à lui nouer le ventre. Son père avait-il déjà commencé à lui chercher un parti ? Certaines des lettres contenues dans le coffre abordaient-elles le sujet ?

Une autre entrée attira son attention.

1er mars 1708 – Retour de Londres où j’ai rencontré leurs seigneuries Seaforth, Gordon, Tullibardine ainsi que plusieurs autres lords du parti tory. Nous avons tous convenu qu’il était de notre devoir de défendre la branche légitime. Et je pense que le plus tôt sera le mieux. Les taxes imposées par Son Altesse pour financer ses guerres sur deux continents sont en train de nous ruiner. Si seulement la reine avait été un peu instruite dans l’art de gouverner le royaume… Mais non : il nous a fallu d’abord subir le règne de sa sœur, et maintenant le sien. Jacques doit impérativement hériter du trône avant que nous ayons tous à souffrir de cette politique insane et que de nouvelles taxes ne jettent les mineurs sur le pavé.

Audrey continua ainsi à prendre connaissance des opinions politiques de son père et des problèmes inhérents à la gestion de la mine, jusqu’à ce qu’elle se redresse et regarde par la fenêtre. Son père n’avait jamais discuté politique avec elle mais, après tout ce qu’elle avait lu, les éléments du puzzle commençaient à se mettre en place. Son père avait été un jacobite, c’est-à-dire un partisan des descendants de Jacques II et de leur prétention au trône, bien qu’ils soient restés fidèles à la foi papiste. À Talcott, les pensionnaires n’avaient même pas le droit de prononcer ce terme, ni celui d’assister à une messe catholique.

Cependant, les opinions politiques de son père n’avaient rien à voir avec la religion. Il désirait seulement une forme d’imposition plus juste. Et il désapprouvait les engagements militaires de la Grande-Bretagne. C’étaient là des avis qui parlaient beaucoup à la jeune femme. Et il était temps qu’elle s’intéresse un peu plus à la gestion de la mine ainsi qu’à celle du domaine… surtout si elle souhaitait éviter d’être contrainte à une union qu’elle ne désirait pas.

Mais pourquoi donc papa n’a-t-il jamais évoqué la nécessité de me marier ? songea-t-elle.

Au moins s’était-il abstenu de citer le moindre prétendant dans son journal.

Elle était également soulagée d’apprendre que lord Seaforth n’était pas un imposteur, et que son père et lui étaient bien associés et poursuivaient le même idéal politique.

Mais alors, pourquoi la ruse de l’eau de Cologne ?

Elle caressa du bout des doigts la couverture en cuir du cahier.

Sans doute pour la même raison qui leur avait valu de recevoir un coup de semonce de la part d’un navire de guerre anglais : il leur fallait un prétexte pour leur voyage sur le Continent, afin que nul ne les soupçonne d’aller en fait rencontrer le prince Jacques.

Elle cacha le journal sous un coussin de la banquette et se munit de ses affaires de peinture. Elle avait besoin de réfléchir, et c’était encore avec le pinceau à la main qu’elle y parvenait le mieux.

Une chose était certaine, en tout cas : le stratagème de l’eau de Cologne n’avait pas dupé tout le monde. Quelqu’un avait-il informé la marine royale du but réel de leur voyage en France ? La Grande-Bretagne était-elle en train de livrer non pas deux guerres mais trois, dont une sur son territoire même ?

Mazette, son père lui avait décidément fait beaucoup de cachotteries !

Quelques jours après, l’avoué se présenta à la résidence. Comme promis, Reid envoya Gerald chercher Mlle Audrey pour qu’elle assiste à l’entretien qui devait avoir lieu dans la bibliothèque.

La jeune femme s’assit sur le canapé disposé devant la cheminée, les mains jointes sur les genoux. Reid et M. Watford s’installèrent dans les fauteuils qui flanquaient l’âtre. À tout prendre, Reid préférait cette disposition plus informelle qu’un face-à-face de part et d’autre du bureau du défunt, espérant qu’Audrey serait ainsi plus à son aise.

Il commença par expliquer ce qui s’était passé et ce qui l’avait incité à s’impliquer dans le règlement de la succession du défunt.

— Je dois assister à une réunion en Écosse à la fin de l’été, conclut-il, et j’aimerais qu’avant mon départ soit nommé un responsable pour gérer l’héritage de Mlle Kennet.

— Toutes mes excuses, milord, répondit l’avoué avec un mouvement de tête qui agita sa perruque, mais la question risque de demeurer en suspens au-delà de cette date. M. Kennet n’a laissé aucune directive quant à sa succession, et celle-ci ne peut qu’être déclarée vacante pendant que nous chercherons un héritier mâle.

Mlle Audrey ouvrit la bouche avec un petit reniflement incrédule.

— Vacante ? répéta Reid en enfonçant les doigts dans les accoudoirs de son fauteuil. Est-ce vraiment indispensable ? Il est clair que M. Kennet tenait par-dessus tout à assurer le bien-être de sa fille.

— Il est anormal qu’une femme soit en position de recevoir le moindre héritage, surtout quand il s’agit d’une fortune aussi conséquente que celle de M. Kennet.

Le bonhomme secoua de nouveau la tête.

— Il faut procéder à une recherche en hérédité. C’est la loi.

Mlle Audrey leva le doigt.

— Mais…

— Étant donné que je veillerai sur les biens de son père d’ici la nomination d’un gestionnaire légal, l’interrompit Reid, je doute qu’il soit nécessaire de priver entre-temps Mlle Kennet de leur jouissance.

M. Watford leur avait clairement fait comprendre qu’il partageait l’opinion générale voulant que le sexe faible soit incapable de gérer ses propres affaires. Toutes les objections que pourrait soulever la jeune femme auraient pour seul résultat de l’enfermer dans cette position.

L’avoué tapota ses doigts osseux contre ses lèvres.

— Je ne sais si…

Reid se pencha en avant.

— Un possible héritier mâle se serait-il signalé ?

— Pas encore, non.

— Alors la question est tranchée : la succession de M. Kennet ne sera pas déclarée vacante dans l’attente de son règlement.

Reid se tourna vers Audrey :

— J’avais dans l’idée de diriger la mine et le domaine, jusqu’à ce que je puisse transmettre cette responsabilité à votre futur époux.

— Mon époux ?

La voix de la jeune femme était montée brusquement dans les aigus.

— En effet, mademoiselle, acquiesça M. Watford. Cette solution simplifierait considérablement la procédure d’héritage.

Audrey serra les poings sur ses genoux et pinça les lèvres. À l’évidence, la perspective de convoler ne l’enchantait guère.

Fort heureusement, l’avoué ne parut pas remarquer sa réaction et sortit des documents de sa serviette.

— Il se trouve que M. Kennet m’a confié jadis un inventaire de ses biens. Je vous serais reconnaissant de m’en confirmer la validité.

Il donna les papiers à Reid, qui les feuilleta rapidement avant de les tendre à la jeune femme.

— Il me semble que Mlle Kennet est mieux placée que moi pour procéder à cette vérification.

Audrey ne sourit pas, mais son visage s’illumina quand elle prit la liste avec des doigts tachés de peinture bleue – raison pour laquelle, sans doute, elle avait tenu les mains fermées jusqu’alors.

— Merci de vous être aperçu que je n’ai pas la tête seulement remplie d’air.

M. Watford croisa les jambes en ignorant la remarque de la jeune femme.

— Vous êtes-vous déjà rendu à la mine ? demanda-t-il à Reid.

Le jeune homme secoua la tête.

— Je n’en ai pas encore eu le temps.

— M. Poole doit avoir hâte de vous rencontrer, j’en suis sûre, déclara Audrey. Lui et tous les mineurs ont certainement envie de savoir si nous comptons poursuivre l’exploitation.

L’avoué se renfrogna avant de hausser les sourcils.

— Peut-être Mlle Kennet souhaite-t-elle se retirer pendant que nous discutons affaires ?

Elle redressa le dos et serra de nouveau les poings, mais cette fois-ci ses jointures blanchirent.

— Pas du tout, répliqua-t-elle en fixant ses mains.

Reid gloussa.

— Je serais prêt à parier que mademoiselle en connaît plus sur l’extraction du charbon que nous deux réunis.

L’avoué cilla avec effarement sous sa perruque prétentieuse.

— Je vous demande pardon, milord, mais il est bien connu que les femmes sont des êtres limités par la nature. Elles ne sauraient pas plus gérer une mine que soulever un bloc de houille de vingt-cinq kilos pour le déposer dans une benne !

Reid ouvrit la bouche pour répliquer, mais Audrey le coiffa au poteau.

— Veuillez m’excuser, monsieur Watford, dit-elle en relevant ses magnifiques yeux bleus au regard si pénétrant, mais j’ignorais qu’il fallait ce genre de force primitive pour effectuer des additions, calculer des prix ou négocier avec des clients. J’ai même entendu mon père, fondateur de la mine de Coxhoe, répéter qu’un directeur d’exploitation se doit avant tout d’avoir un esprit pragmatique, du bagout et le sens des affaires.

Elle leva un de ses doigts maculés de bleu et l’agita en l’air tout en rougissant.

— À aucun moment il n’a fait la moindre allusion à la nécessité d’avoir le physique d’un hercule de foire.

Les yeux de l’avoué lui sortirent à moitié de la tête. Il considéra Reid comme si la jeune femme venait de leur prouver qu’elle avait justement le crâne vide.

Mais Reid refusait d’entrer dans son jeu. Il se réjouissait au contraire de savoir Audrey au fait des entreprises de son père. Cela permettrait à la jeune femme de conseiller son futur mari quand celui-ci reprendrait les rênes de l’exploitation.

— Vous voyez, Watford ? Mademoiselle a manifestement su tirer profit de l’éducation dispensée par son père.

L’avoué remua dans son fauteuil en grommelant.

— À vous entendre, j’aurais plutôt tendance à vouloir rendre immédiatement vacante la succession de M. Kennet. Après tout, c’est ce qu’impose la loi.

— Il s’agit ici de respecter les dernières volontés d’un défunt, qui m’a expressément demandé de veiller sur les intérêts de sa fille.

Cependant, Reid était d’accord avec Watford sur un point : mieux valait trouver au plus vite un conjoint à Mlle Audrey.

Tous deux le dévisagèrent comme s’ils étaient sur le point de remettre en cause la confiance qu’ils pouvaient accorder à un Écossais – mais ils s’en abstinrent, Dieu merci. Si la jeune femme l’avait dénigré après qu’il avait cherché à la défendre, il en aurait été fort déçu.

Comme le regard de Mlle Audrey s’attardait sur lui, il lui adressa un sourire complice. Elle baissa les yeux en toute hâte et serra de nouveau les mains dans son giron. Mais Reid n’était plus dupe : ces manières timides cachaient un caractère décidé.

La réunion se poursuivit durant une heure encore, puis M. Watford les salua et Reid le raccompagna à la porte.

— Comme je l’ai dit, déclara l’avoué en le suivant dans le vestibule, le mieux pour Mlle Kennet serait de trouver un mari. Et sans tarder.

Reid le gratifia d’une tape sur l’épaule.

— J’ai déjà pris des initiatives en ce sens – par exemple en envoyant une lettre à lord Barnard, pour solliciter l’assistance de Mme la baronne.

— Et vous, milord ? Vous êtes bien célibataire, n’est-ce pas ?

— Moi ? Je ne suis pas prêt à me caser, répondit-il en tranchant l’air de la main. D’ailleurs, je suis trop occupé. Si j’avais une épouse, elle ne me verrait jamais à la maison.

Au vrai, le mariage était une plaie qu’il avait la ferme intention d’éviter. Il avait jusqu’alors réussi à ne pas se laisser rattraper par ce problème – même s’il allait devoir un jour ou l’autre se plier à la promesse faite à son père.

L’avoué eut un reniflement ironique.

— Ce ne serait pas forcément un inconvénient.

Reid pria du geste Gerald d’ouvrir la porte pour leur visiteur.

— J’aurai fiancé Mlle Kennet d’ici la fin du mois, vous pouvez me faire confiance.

Comme de bien entendu, il ne tarda pas à regretter ces paroles. L’intéressée l’attendait en haut de l’escalier, les bras croisés. Elle le foudroya du regard.

— Ainsi donc, il a fallu que nous recevions un étranger à la maison pour que vous m’informiez, devant lui, de votre hâte à me marier afin que vous puissiez retourner à vos affaires aussi pressantes que mystérieuses ?

Puis elle porta une main à sa bouche avec un sursaut de timidité qui agaça Reid. Il passa devant elle pour regagner la bibliothèque.

— Et qu’espériez-vous donc à la sortie de la pension ? rétorqua-t-il. Aviez-vous le projet de vous lancer dans un grand tour de la Chrétienté ? De vous rendre en Amérique, tout en priant pour que le scorbut ne vous fauche pas durant la traversée ?

Elle lui emboîta le pas.

— Mon seul désir était de passer l’été à me promener dans le jardin avec mon père.

Reid s’immobilisa au milieu de la bibliothèque. Seigneur, il se sentait misérable à chaque fois qu’il repensait au décès de Nicholas Kennet. Si seulement il avait été plus lucide – moins orgueilleux, surtout –, il aurait pu demander à ses marins de mettre le bateau en panne, et le pauvre homme serait peut-être encore de ce monde…

Il alla refermer la porte de la bibliothèque et se retourna vers la jeune femme.

— Veuillez me pardonner. J’ai conscience de vous bousculer au mauvais moment – même si, malheureusement, ce sont les circonstances qui l’exigent.

— Je refuse de me jeter aux pieds du premier soupirant venu sous prétexte que… que je n’ai pas le choix !

Elle pivota sur elle-même et enfouit son visage dans le creux de ses mains.

— Je serais morte de honte si je devais me livrer à un… un… homme !

Bon sang, pourquoi fallait-il qu’elle repousse l’idée d’une union avant même qu’il ait eu l’occasion de lui trouver un assortiment de partis respectables ? Et à quoi rimait cette soudaine peur de la gent masculine ? Elle lui avait pourtant déjà prouvé son courage.

Il s’affala sur le canapé en face de la cheminée.

— Personne ne vous forcera à rien, assura-t-il.

— Ce n’est pas ce que j’ai cru comprendre. Je vous ai entendu tout à l’heure, Votre Seigneurie, répliqua-t-elle en usant de son titre comme d’une insulte. Vous avez promis à l’avoué de me fiancer avant la fin du mois.

— J’essayais de le calmer. Je vous rappelle qu’il était sur le point de déclarer vacante la succession de votre père. Le fruit de tous les efforts de Nicholas serait devenu la propriété du trône, jusqu’à ce que vous preniez un conjoint ou qu’un héritier mâle soit identifié. Vous auriez été contrainte de procéder à une demande formelle de permission pour chacune de vos dépenses. Envie d’une nouvelle robe ? Il vous aurait fallu en informer M. Watford qui, en retour, aurait dû expliquer par écrit à la Couronne pourquoi vous en aviez besoin. Et cette même procédure aurait dû être répétée pour un cheval, une roue de rechange pour votre voiture ou des tubes de couleur pour vos satanées peintures sur éventail !

— Arrêtez ! s’écria-t-elle en levant les mains.

Dans son geste, elle laissa tomber les pages de l’inventaire, qui s’éparpillèrent sur le plancher.

Reid s’agenouilla en même temps qu’elle pour les ramasser. Ses doigts effleurèrent ceux de la jeune femme. Ce ne fut qu’un infime contact, mais il suffit à accélérer les battements de son cœur. Par tous les saints !

Audrey laissa échapper un petit hoquet.

Non pas une exclamation de peur, mais le genre de soupir féminin capable de liquéfier la volonté du mâle le plus endurci. Reid lisait dans ce soupir toute une palette de sentiments. À commencer par de l’attirance – mais une attirance mêlée de réserve. Une attirance un peu étonnée.

Il fixa la bouche de la jeune femme, ses lèvres pleines, roses et ourlées. Elles n’étaient pas pincées mais légèrement entrouvertes, comme si Audrey avait envie de sourire sans pouvoir s’y autoriser. Une rougeur adorable teintait ses hautes pommettes. Et quand leurs yeux se croisèrent, ceux de la jeune femme étaient devenus plus sombres.

La première fois qu’il avait rencontré la fille de Nicholas, elle avait les paupières gonflées par le chagrin et le nez congestionné. Mais là, il n’y avait plus rien en elle de l’Anglaise éplorée. La personne qui se trouvait devant lui était une femme dans sa prime jeunesse. Une femme à peine sortie de pension qui venait de perdre son père et s’efforçait désespérément de garder la maîtrise de son destin.

Reid déglutit et considéra de nouveau la bouche d’Audrey. Avait-elle déjà été embrassée ? Avec des lèvres pareilles, aussi charnues et délicatement dessinées, elle allait certainement connaître avant peu le plaisir des baisers – et pas qu’une fois. Quand les dents de la jeune femme mordirent sa lèvre inférieure, il cilla, soudain conscient d’être en train de la reluquer.

— Ah, euh… bredouilla-t-il lamentablement.

Il baissa les yeux sur le document qu’ils tenaient chacun par un bout et le relâcha.

— Ne tardez pas à vérifier cette liste, pour que je puisse signaler au plus vite tout changement à M. Watford.

Elle opina en rougissant de plus belle.

— Oui, naturellement…

Elle ramassa les autres feuillets et les serra contre son ventre, comme une sorte d’armure improvisée.

— Milord, intervint Gerald qui s’était introduit dans la bibliothèque sans que ni l’un ni l’autre l’entendent. Vous avez reçu une lettre du baron Barnard.

7

Le lendemain matin, Gerald vint annoncer à Audrey qu’elle était convoquée dans la bibliothèque par Sa Seigneurie. Sitôt le majordome reparti, elle fit les cent pas dans sa chambre tout en se tordant les mains. Nul doute que le comte souhaitait lui parler du contenu de la missive de lord Barnard.

Mariage…

Le mot sonnait dans son esprit à la manière d’un glas. Elle avait la gorge serrée et transpirait comme si elle marchait en plein soleil. Jamais de toute sa vie elle ne s’était sentie aussi gênée. Rencontrer un homme – un mari potentiel – lui semblait au-dessus de ses forces. Comment devrait-elle se conduire avec lui ? Qu’allait-elle pouvoir lui dire ? Il suffirait à ce soupirant d’un seul coup d’œil pour se rendre compte qu’elle n’était qu’une potiche. Mieux valait encore qu’elle prenne son cheval et s’enfuie au galop comme si elle était poursuivie par un essaim de guêpes en colère !

Les pensionnaires de Talcott en âge de se marier paraissaient constamment émoustillées. Elles passaient leur temps à glousser et à pépier comme des pinsons. La jeune femme, elle, préférait généralement se taire, et quand elle se risquait à ouvrir la bouche, on lui reprochait le côté abrupt et arrêté de ses opinions. Les hommes préféraient les filles qui savaient rire pour un rien et broder pendant des heures d’affilée.

Seigneur Dieu, songea-t-elle, comment suis-je censée me comporter ?

Elle avisa l’horloge posée sur le manteau de la cheminée et s’aperçut qu’elle arpentait le plancher de sa chambre depuis un bon quart d’heure. Si elle ne se rendait pas tout de suite dans la bibliothèque, le comte n’hésiterait pas à venir frapper à sa porte, ce qui aggraverait encore son embarras. Mieux valait qu’elle suive la musique et s’arrange pour danser dessus.

Elle se précipita donc dans le couloir et dévala l’escalier comme une fusée. Elle allait poser la main sur la poignée de la porte de la bibliothèque quand celle-ci s’ouvrit brusquement.

— Houlà ! s’écria-t-elle en basculant en avant, heurtant de plein fouet le torse de Reid MacKenzie.

Il l’enlaça de ses bras puissants pour la retenir. Audrey le prit par les hanches pour recouvrer son équilibre. Elle eut aussitôt l’impression que le temps ralentissait et que ses perceptions s’étaient subitement aiguisées. Un flot de sensations l’envahit : l’odeur virile du comte, la fermeté de son corps sous son pourpoint, si différente du moelleux de ses propres rondeurs, la tiédeur de l’haleine de Reid sur ses cheveux… L’espace d’un instant, elle se demanda même ce que ça lui ferait d’être embrassée par lui.

Puis il la saisit par les épaules et se recula.

— Tout va bien, mademoiselle Audrey ?

Elle ouvrit la bouche en croisant son regard, mais ne put articuler un mot. Elle se contenta de hocher la tête.

— Veuillez m’excuser. Quand je vous ai entendue descendre l’escalier, j’ai voulu me montrer aimable en venant vous ouvrir la porte.

Il lui indiqua le canapé.

— Je vous en prie, installez-vous.

La jeune femme sentit ses doigts se mettre à trembler.

L’heure fatale était arrivée.

Une fois qu’ils furent tous deux assis, elle parvint enfin à retrouver l’usage de la parole.

— Est-ce de la lettre du baron que vous souhaitiez m’entretenir ?

— Tout à fait, répondit-il avec un sourire éclatant.

Elle recommença à se tordre les mains, doutant très fortement d’apprécier autant la réponse du baron qu’il en avait l’air lui-même.

— Les Barnard nous invitent au bal qu’ils donnent dans une quinzaine.

Sa bouche s’assécha d’un coup.

— Un… Un bal ?

S’il y avait bien une chose qui la gênait plus que de rencontrer un prétendant, c’était d’en rencontrer toute une cohorte et de devoir danser avec chacun d’eux.

— Exactement, répondit-il en cessant de sourire pour froncer les sourcils. Je pensais que cela vous plairait.

— Vous vous êtes trompé, milord.

— Ah bon ? Et pourquoi cela ? Toutes les filles adorent prendre du bon temps sur une piste de danse, non ?

Craignant de se pâmer, elle se leva du canapé.

— Toutes sauf moi.

Puis elle plaqua une main sur ses lèvres et se rua vers la sortie.

— Attendez ! s’exclama Seaforth en se redressant à son tour avant de la retenir par le poignet. Expliquez-vous, à la fin ! Comment suis-je censé vous trouver un mari, si vous n’assistez pas au bal de lord et lady Barnard ?

— Vous ne comprenez donc pas ? Je ne sais pas danser.

Il écarquilla les yeux, incrédule.

— Si vous ne me croyez pas, reprit-elle, posez donc la question à la directrice de Talcott : j’y suis cataloguée comme une potiche de premier ordre.

Sur ce, elle libéra son bras et courut se réfugier dans sa chambre.

Malgré le refus de la jeune femme de se rendre au bal, son lit fut recouvert le lendemain par au moins trente rouleaux d’échantillons de tissus que M. Hatfield, le couturier, et son assistant y avaient étalés. Debout devant la psyché, elle examinait tour à tour les taffetas et damas de toutes les couleurs que le bonhomme lui présentait inlassablement.

Chacune de ces teintes lui déplaisait pour une raison ou pour une autre, mais le tissu vert que le couturier tenait près de son visage lui semblait encore le pire. Elle grimaça devant son reflet.

— Cela me donne l’air d’être malade.

— Le vert n’est décidément pas une couleur pour vous, acquiesça Mme Hobbs qui supervisait toute cette débâcle. Pourquoi ne pas choisir le rose champagne ? C’est une teinte indémodable.

— Il est vrai que le rose vous va à ravir, renchérit M. Hatfield tout en demandant du geste à son assistant, pour au moins la dixième fois de la séance, de lui apporter le rouleau de tissu champagne.

Audrey se contempla de nouveau dans le miroir. Elle portait souvent du rose car la couleur, de fait, rehaussait son teint.

— Le rouge.

Dieu seul savait pourquoi ces deux mots lui avaient échappé, mais elle ne les eut pas plus tôt prononcés que son choix fut arrêté.

Mme Hobbs en resta bouche bée de stupeur.

— Du taffetas rouge ? Mais ce serait inconvenant !

— L’idée est quand même séduisante, intervint le tailleur, manifestement soulagé de voir sa cliente se décider enfin.

Audrey décocha à la domestique un coup d’œil entendu.

— Quitte à être exhibée chez le baron et la baronne comme une pièce de viande crue proposée à l’encan, autant en prendre l’apparence.

— Mademoiselle Audrey, quelle mouche vous pique ? protesta Mme Hobbs. Le rouge n’est pas une couleur convenable pour une jeune dame réservée comme vous. Et puis, Sa Seigneurie m’a enjoint de veiller à ce que vous soyez la reine de ce bal.

Audrey planta les poings sur ses hanches et se tourna vers son seul allié dans la pièce.

— Seriez-vous capable de me rendre royale en rouge, monsieur Hatfield ?

— Je vais vous confectionner une toilette si éblouissante que vous serez le point de mire de toute la soirée !

— Et moi, je répète que c’est exclu, tempêta Mme Hobbs. Pour l’amour du Ciel, si vous vous présentez au château Raby dans une robe écarlate, vous risquez d’être enlevée !

Quoique peu séduite par cette idée, Audrey resta campée sur ses positions.

— N’est-ce pas ce que désire Seaforth ? Me marier au premier voyou venu pour pouvoir retourner à ses occupations de barbare dans les Highlands et m’oublier au plus vite ?

— Je crois qu’une pièce ventrale avec un motif en perles serait parfaite, marmonnait le tailleur, apparemment indifférent à la dispute.

— Mais, très chère, s’étonna Mme Hobbs, à quoi donc vous attendiez-vous à votre retour de pension ? Si votre père avait encore été de ce monde, il aurait veillé lui-même à vous trouver un bon parti.

— Oui, mais pas avec une telle précipitation, répliqua la jeune femme avant de se tourner vers le couturier. Une pièce ventrale brodée de perles me paraît en effet idéale.

Le visage de l’homme s’éclaira.

— Et je vois le même motif de perles sur l’encolure, depuis la gorge jusqu’à une paire de mancherons, murmura-t-il en lui présentant une manche de lin ivoire agrémentée de dentelle qu’il lui avait montrée une heure plus tôt. Et sous les mancherons, des manches bouffantes fermées par des rubans ivoire.

— Des rubans rouges, s’il vous plaît, rectifia Audrey avec un sourire gourmand.

— Absolument, approuva M. Hatfield. Rouge, ce sera encore mieux.

Mme Hobbs porta une main à son front.

— Oh, mon Dieu… Sa Seigneurie m’a confié la mission de vous habiller comme il sied à votre position, et vous voilà résolue à vous montrer chez le baron en costume de rose ensanglantée…

— Elle sera fantastique ! assura le tailleur.

Sa remarque lui valut un reniflement sceptique de la part de la domestique.

Audrey tendit la main vers le taffetas.

— Je suis d’accord avec M. Hatfield. Et d’ailleurs, pourquoi te comportes-tu comme si le comte de Seaforth était le maître des lieux ? Quand il sera reparti en Écosse, c’est moi qui dirigerai la maisonnée.

La servante leva le doigt.

— Avec votre époux.

Audrey se mordit la langue. Elle n’était pas près d’accepter une union hâtive. L’avoué et Reid MacKenzie pouvaient ranger leurs manigances : elle ne voulait pas de mari. Le domaine prospérait, sans même l’apport de la vente de ses éventails peints. Pourquoi ne pouvait-elle gérer elle-même ses propres affaires ?

Parce que je suis une femme ? songea-t-elle. Eh bien, si c’est ce qu’ils croient, il est temps que je leur prouve qu’ils se trompent.

Après des heures passées à être épinglée et tournée de droite et de gauche pour que la toilette soit finie avant le bal, la jeune femme se rendit aux écuries. L’après-midi était clément, pour changer, et elle avait besoin de s’aérer les poumons – et de goûter un peu au silence de la nature, après l’avalanche de grommellements réprobateurs dont Mme Hobbs l’avait assommée pendant la séance de couture.

Jeffrey eut tôt fait de seller Allegro, et la jeune femme sentit son cœur se gonfler d’allégresse quand le lad lui amena le cheval aux longues jambes. Oh, comme elle aimait son vieux hongre… Elle lissa la robe de l’animal.

— Tu m’as manqué, ces temps-ci.

Le cheval broncha, comme s’il partageait son sentiment. Allegro lui avait été offert par son père pour son dixième anniversaire. À l’époque, c’était un fringant animal de six ans. Il avait naturellement pris de l’âge depuis, mais elle l’adorait. Une enfant unique pouvait se sentir parfois bien seule à la campagne, et Allegro avait souvent été le confident de ses soucis. Des années durant, ils avaient partagé la joie des leçons d’équitation et des promenades à travers le domaine. Le hongre alezan grisonnait un peu désormais, mais il avait gardé une grande partie de sa fougue juvénile.

Sous le vent de la course qui lui rafraîchissait les joues, la jeune femme sentit les angoisses et les irritations de la journée s’envoler au rythme de l’allure fluide d’Allegro. Elle inspira profondément et dirigea sa monture vers les champs les plus éloignés de la résidence. Là-bas, elle pourrait chevaucher des kilomètres sans jamais sortir des limites du domaine Kennet.

Bien des tracas obnubilaient son esprit, mais ce qui la troublait le plus, c’était lord Reid MacKenzie, comte de Seaforth. Certes, son père lui avait fait confiance et son comportement jusqu’à présent était plutôt irréprochable, à certains égards du moins. Il avait payé de sa poche l’inhumation et avait accepté de demeurer ici le temps que la succession soit réglée – même s’il semblait pressé de retourner en Écosse. Comment pouvait-il cependant espérer que l’avoué y parvienne en seulement un mois ou deux ? Allait-il être forcé de revenir la voir après son départ ?

Il doit plus vraisemblablement s’efforcer de tout faire pour n’avoir pas à revenir, songea-t-elle.

Sa hâte à la marier le prouvait assez.

Cette idée d’une union précipitée lui donnait des aigreurs d’estomac. Apparemment, Sa Seigneurie n’avait toujours pas compris qu’elle était la personne la plus timide à avoir jamais été diplômée de Talcott. Elle se sentait totalement incapable de rencontrer quelqu’un – un homme – et de le séduire en moins de deux semaines. Il lui faudrait d’abord trouver un parti dont le caractère soit compatible avec le sien, puis elle avait l’intention d’être courtisée un long moment, avant de s’engager dans des fiançailles qui ne seraient pas courtes non plus.

En fait, c’était la notion même d’union matrimoniale qui la terrorisait. En cela, elle ne ressemblait pas du tout à Mlle Prudence, une camarade de Talcott qui connaissait son promis depuis l’âge de deux ans et avait hâte de convoler avec lui. Heureusement qu’elle n’avait plus à subir le verbiage énamouré de Prudence au sujet de son cher lord Wexford !

Et puis, il y avait la corvée du bal donné par le baron et la baronne Barnard. Pourquoi n’avaient-ils pas organisé cette réception le mois précédent ? Comme ça, au moins, ce serait du passé. Mais non : il avait suffi que ce maudit Reid MacKenzie envoie une lettre à lord Barnard pour qu’aussitôt ce dernier et sa femme annoncent leur intention de donner un bal au château Raby – bal auquel ils seraient naturellement honorés d’avoir lord Seaforth et Mlle Kennet pour invités distingués…

Distingués ? songea-t-elle. Déplacés, oui ! J’ai pourtant prévenu Sa Seigneurie que je détestais les bals, mais il m’a complètement ignorée. Quel être insupportable !

Combien d’épreuves de ce genre allait-elle encore devoir subir pour convaincre la bonne société de sa gaucherie insigne ? Les leçons de danse dispensées à Talcott avaient été pour elle un désastre. Le professeur en était même venu à lui conseiller, si elle se trouvait invitée à une réception et ne voulait pas y faire trop mauvaise figure, de se contenter de jouer les potiches dans un coin. Plus d’une fois, il lui était arrivé de confondre la droite de la gauche et de heurter la pauvre camarade à côté d’elle. Elle avait d’ailleurs récolté plus de bleus à ces cours de danse que sur le dos d’Allegro. Au bout du compte, ayant découvert qu’elle pratiquait le clavecin, le professeur avait fini par lui suggérer, quand elle arrivait à un bal, de demander à ses hôtes de rejoindre l’orchestre plutôt que de se risquer sur la piste.

Et il avait raison.

Son père l’avait emmenée au bal royal à Londres, deux ans auparavant. La reine Anne en personne y assistait. Cela avait été une catastrophe dont elle rougissait encore. Elle avait effectué un faux pas qui l’avait envoyée percuter un lord dont elle avait oublié le nom, avant de courir se réfugier dans un salon désert où elle avait sagement attendu qu’on la ramène à la maison.

Elle lança Allegro au petit galop.

Et voilà que, pour couronner le tout, j’ai décidé d’assister à cette sauterie au château Raby, attifée comme une tomate trop mûre…

De toute manière, quelle que soit sa toilette pour l’occasion, elle était condamnée à se couvrir de ridicule dès qu’un galant gentleman l’inviterait sur le parquet. Au moins pourrait-elle partager cette disgrâce avec le comte de Seaforth, qui ne s’était sans doute jamais rendu à un bal avec une dévergondée écarlate à son bras. Bonté divine, jamais elle n’avait montré une témérité aussi outrageante !

Sans doute le décès de son père avait-il réveillé ses mauvais penchants. Peut-être, par cette toilette sanguinolente, cherchait-elle à prouver qu’elle n’était pour l’heure disposée à épouser personne.

Elle cravacha la croupe de sa monture.

— En avant, mon garçon. Sautons cette barrière !

La haie de troène avait gagné plusieurs centimètres depuis l’été précédent, mais ils l’avaient franchie alors sans peine. Portant le poids de son corps en avant, elle serra la bride d’Allegro et raffermit la prise de sa cuisse gauche sur la fourche de sa selle d’amazone. Comme il était merveilleux de fendre ainsi la brise dans l’anticipation du bond ! Son cœur s’envola dans sa poitrine quand le cheval projeta ses antérieurs par-dessus l’obstacle. La prise d’élan était parfaite. La jeune femme regrettait que personne n’en ait été témoin. Au moins n’était-elle pas maladroite sur un cheval.

Allegro atterrit de l’autre côté de la haie avec un soubresaut. Audrey serra étroitement les jambes et dut se retenir à la crinière de l’animal pour ne pas tomber. Ce dernier se mit à boiter. Inquiète, la jeune femme l’arrêta.

— Tout va bien, mon vieux ?

Elle se pencha pour examiner ses paturons, mais ne distingua rien sous les épaisseurs de ses jupons.

— Et si on te faisait marcher un peu, pour voir ?

Elle relança doucement Allegro, qui se remit à claudiquer. Elle regarda derrière elle. Ils étaient à plusieurs kilomètres des écuries. Elle avait été si absorbée par ses propres pensées qu’elle ne s’était pas souciée du chemin parcouru.

— Malédiction ! Je crains qu’on ne doive revenir au pas.

Et, pour commencer, il fallait contourner la haie.

Après qu’elle fut descendue, Allegro la poussa de la tête. Elle lui tapota l’encolure et étudia ses jambes. Celles-ci ne présentaient aucune blessure apparente.

— Où as-tu mal, mon tout beau ?

Le cheval semblait plutôt s’appuyer sur ses membres droits. Passant la main sur sa jambe gauche, elle lui palpa le boulet avant de l’inciter à lever le sabot.

— Oh, mon pauvre, tu t’es blessé la fourchette. J’imagine que ça ne doit guère te faire plaisir.

Elle relâcha le sabot et se redressa, les mains sur les hanches.

— Rien de tel pour soigner cela que du temps et du repos – et l’onguent de Jeffrey.

Allegro broncha. Oui, il en était également convaincu… Le retour aux écuries allait quand même être long.

— Audrey ?

Quoique ayant immédiatement reconnu la voix, elle ne put retenir un sursaut.

— Milord, dit-elle sur un ton trop aigu.

Elle s’éclaircit la gorge pour se calmer.

— Que faites-vous donc ici ?

Il arrêta sa monture près de la jeune femme et la considéra en fronçant ses sourcils bruns.

— J’allais vous poser la même question. Tout va bien ?

— Moi, oui, répondit-elle avant de désigner son cheval. Mais Allegro vient de se blesser à la fourchette.

— Eh bien, encore heureux que je sois passé par là !

Il descendit de cheval et toisa Audrey de la tête aux pieds. Une fois de plus, il la couvait de ce regard acéré d’oiseau de proie qui lui donnait une allure presque menaçante. Pourquoi fallait-il que ses yeux, sous ses épaisses boucles auburn, inspirent une telle impression de danger ? Impression renforcée par la différence de taille, Reid MacKenzie la surplombant tel un guerrier bardé de muscles. Franchement, quel intérêt y avait-il pour un comte à avoir un physique aussi puissant ?

— Avez-vous l’habitude de vous éloigner autant de la résidence ? s’enquit-il.

— Cela m’arrive.

Au vrai, il était rare qu’elle s’aventure seule aussi loin. Quand elle partait pour de longues chevauchées, c’était généralement avec son père.

— Eh bien, à l’avenir, j’aimerais que vous emmeniez un de mes gardes avec vous – ou, à défaut, le garçon d’écurie. Il n’est jamais avisé de se promener sans escorte.

Elle regarda par-dessus son épaule et feignit l’étonnement.

— Mais vous êtes seul vous-même.

— En effet. Et vous aurez également remarqué que je suis un homme.

Il désigna la dague qui flanquait son aumônière ainsi que le pistolet serré dans son ceinturon, de l’autre côté.

— Et un homme armé, qui plus est, ajouta-t-il.

Elle soupira.

— Je suppose que cela fait toute la différence.

— Absolument. Et si un bandit vous tombait dessus ? Comment pourriez-vous vous défendre ?

— Je retournerais à bride abattue vers la maison, voilà tout.

Elle se promit quand même d’emporter un mousquet, la prochaine fois.

— Sur cette monture éclopée ?

Elle leva les cieux au ciel en poussant un grognement de frustration. Pourquoi fallait-il que les tuteurs soient aussi insupportables ?

— Je ne pouvais évidemment prévoir la blessure d’Allegro.

Il lui tendit la main.

— Allons, venez. Nous pouvons monter à deux sur mon cheval. Nous n’aurons qu’à attacher les rênes du vôtre à ma selle.

Elle opina en silence et permit à Seaforth de l’aider à grimper sur sa monture. En fait, elle se sentait soulagée de l’avoir rencontré – du moins, jusqu’à ce qu’elle soit assise devant lui. Elle en perdit momentanément le souffle, d’autant que des bras vigoureux lui pressèrent bientôt la taille pour s’emparer des rênes. Le comte avait des doigts longs et couturés de fines cicatrices, souvenirs sans doute des séances d’entraînement qu’il affectionnait tant. Son odeur l’enveloppa, lui donnant la sensation de voguer sur un nuage de fragrances capiteuses.

— J’étais sérieux tout à l’heure.

Sa voix se réverbérait dans la chair de la jeune femme tel l’écho d’un orage d’été. Doux Jésus !

— Vous ne devez plus sortir sans être accompagnée.

Audrey aurait voulu protester mais s’en abstint, reconnaissant en elle-même qu’elle avait manqué de discernement. Naguère, elle n’aurait pas pris un tel risque. Mais depuis la mort de son père et surtout l’arrivée du comte, elle se surprenait à montrer une hardiesse dont elle s’ignorait jusqu’alors pourvue. Pire encore : alors que ces accès de témérité auraient dû lui inspirer du remords, elle en tirait une forme d’orgueil qui la rassérénait.

— C’est entendu ? insista-t-il.

— Oui.

Elle avait lâché ce mot dans un souffle, tout en fermant les yeux et en s’adossant au mur de son torse. Par tous les saints, quelle femme aurait pu avoir l’idée de contrarier un homme pareil quand il la tenait ainsi dans ses bras, sa poitrine bombée rayonnant de force comme s’il était le lord protecteur du royaume entier ? Elle se plut à imaginer un moment ce qu’elle pourrait éprouver à épouser quelqu’un de la trempe de Reid MacKenzie – quelqu’un capable de la défendre contre toute adversité.

Il prit une profonde inspiration, qui pressa encore un peu plus son torse puissant contre le dos d’Audrey. Puis, quand il expira, elle sentit son haleine chaude lui caresser l’oreille. Elle contempla les doigts de Reid qui tenaient les rênes avec l’aisance d’un cavalier accompli. Sans doute avait-il monté durant toute sa vie.

Elle soupira de nouveau, et se détendit contre lui. Elle ne l’aurait jamais avoué mais elle appréciait le sentiment de sécurité que sa proximité lui procurait. Sa peau la chatouillait agréablement au contact de ses bras robustes.

Sans doute n’aurait-elle pas dû en tirer autant de plaisir. Après tout, elle ne savait pas grand-chose du comte, à part qu’il était jacobite et habitait quelque part en Écosse… et qu’il était orphelin depuis l’adolescence.

Voilà aussi un moment qu’elle n’avait pas revu le dénommé MacRae. Quelle affaire pressante avait pu nécessiter son retour dans le Nord ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure et releva les yeux vers le visage de Reid – un visage d’une beauté quasi diabolique.

— Où est passé le chef des MacRae ?

— Dunn doit remettre des missives de ma part à des lairds du Nord.

— Au sujet de votre visite à Jacques ?

Il pouffa, d’un rire qui résonna le long du corps d’Audrey et lui donna le vertige.

— C’est votre père qui vous a mise au courant, n’est-ce pas ?

— À mots plus ou moins couverts, oui. Il m’a confié que les taxes prélevées pour financer les guerres d’Anne le saignaient à blanc.

— Il n’est pas le seul dans ce cas, hélas.

Elle se tint coite un instant.

— Et comment s’est passée votre entrevue avec le prince ? finit-elle par demander.

— Pas aussi bien que je l’avais escompté.

Elle claqua la langue.

— J’aurais cru Jacques pressé de rentrer chez lui pour revendiquer le trône.

— Mieux vaut rester discret sur ses prétentions, aussi justifiées soient-elles.

— Mais vous n’avez pas hésité vous-même à braver les périls de ce voyage – et avec mon père. Pourquoi ne pourrais-je en parler ouvertement avec vous ?

— Parce que moins vous en saurez à ce sujet, moins vous serez menacée.

— Et pourquoi est-ce à vous et à mon père que les jacobites ont demandé d’aller intercéder auprès du prince ?

— Parce que nous le leur avons proposé. Et le mot de « jacobite » ne devrait pas non plus faire partie de votre vocabulaire. Ne le prononcez plus jamais.

— Mais vous ne vous gênez pas pour l’utiliser !

— C’est vrai, mais pas avec n’importe qui. De manière générale, nous préférons nous référer à notre combat en l’appelant la cause. Ce sujet inspire la crainte.

— Inspirez-vous la crainte vous-même, milord ?

— Chez certains, admit-il d’une voix soudain plus grave. Chez ceux qui ont un minimum de jugeote, en tout cas.

— Mazette, vous avez l’air presque dangereux en disant cela !

Il la toisa.

— Dites-vous bien que je le suis.

8

Par les dents de Dieu, Reid était parfaitement sérieux en déconseillant à Audrey de se promener à cheval toute seule ! Un homme plus faible que lui l’aurait troussée et possédée sans plus attendre sur cette selle, et aurait profité du balancement du cheval pour s’enfouir profondément dans l’intimité de la jeune femme.

Il s’y serait d’ailleurs peut-être risqué s’il n’avait juré à Nicholas Kennet de veiller sur sa fille. Et voilà qu’il n’avait désormais d’autre choix que de refréner ses élans charnels exacerbés, à chaque pas du cheval, par le frottement des fesses de la demoiselle contre son membre viril. Doux Jésus, dans l’état où il était, le parfum de lavande de ses cheveux de soie aurait presque suffi à le faire jouir ! Comme pour mettre un comble à son émoi, des mèches échappées de son chignon venaient parfois lui caresser les joues.

Le cahot suivant faillit lui arracher un gémissement de plaisir. La prochaine fois qu’il croiserait Audrey sur un cheval blessé, ce serait à pied qu’ils retourneraient ensemble à la résidence ! Mais à quoi pensait-il en faisant monter devant lui cette femme aux formes épanouies ? Sans doute ses sens étaient-ils déréglés après les mois passés à servir la cause, son dévouement l’ayant empêché d’avoir le moindre rapport charnel.

Mais, sacré bon sang, pourquoi fallait-il aussi que les seins de la jeune femme exercent une telle tentation sur lui ? Elle aurait pu aisément passer pour une princesse, avec son long cou fin et son adorable visage en forme de cœur, dont les yeux étaient capables d’ensorceler n’importe quel mâle normalement constitué.

Il poussa un soupir qui dévala la courbe de son cou ivoirin. Aussitôt, sa peau se hérissa de chair de poule tandis qu’elle émettait un hoquet à peine audible.

Reid sourit en constatant qu’elle ne se retournait pas vers lui. Cette fille avait une force de caractère qu’il avait rarement vue chez d’autres femmes – et il en avait connu beaucoup ! Depuis ses seize ans, il était habitué à chavirer le cœur de ces dames, or aucune d’elles n’aurait pu ignorer l’invite dont il venait de gratifier Audrey.

Par chance, elle semblait n’avoir aucune idée de l’effet qu’elle exerçait sur lui. Et puis, il était son tuteur, pour l’amour du Ciel ! Il n’avait pas le droit de flirter avec sa pupille, ni même de reluquer sa poitrine. Surtout, elle était en deuil et avait l’esprit manifestement troublé par le chagrin, comme le prouvait l’inconscience avec laquelle elle s’était aventurée aussi loin de la maison sans escorte. Reid connaissait assez Nicholas Kennet pour savoir qu’il n’aurait pas approuvé cette sortie en solitaire.

Elle remua devant lui sur la selle et tourna la tête pour croiser son regard. Seigneur, comme elle était jolie !

— Comment se fait-il que vous soyez passé dans le coin à ce moment-là ?

— Je revenais de la mine. Je me suis entretenu avec M. Poole.

— Oh, fit-elle avec une pointe de déception dans la voix. J’aurais aimé lui parler, moi aussi.

— Pourquoi pas ? Je souhaitais simplement prendre contact de mon côté, faire savoir au contremaître que votre père m’a chargé de vous aider à reprendre les rênes de l’exploitation.

Elle se mordit la lèvre et hocha la tête, le soleil jetant des étincelles dans ses yeux.

— Merci. J’apprécie votre confiance en mes capacités.

Il sentit son cœur palpiter de plus belle – le traître !

— Il va falloir que nous épluchions ensemble les livres de comptes de votre père, même si, à première vue, il a su faire de la mine une entreprise saine et prospère. M. Poole ne demande d’ailleurs qu’à poursuivre son œuvre.

— Papa en était très fier.

— Le contremaître m’a cependant signalé que les travailleurs n’avaient pas reçu d’augmentation de salaire depuis deux ans.

— Ah bon ?

— D’après M. Poole, leur accorder un shilling supplémentaire par semaine contribuerait grandement à renforcer leur motivation.

Elle cilla tandis qu’une ridule se creusait entre ses sourcils délicats – des sourcils d’une teinte légèrement plus foncée que le blond ambré de ses cheveux.

— Les mineurs reçoivent déjà dix shillings par semaine.

— Certes, mais le salaire hebdomadaire courant dans le royaume est de dix à quinze shillings. D’après Poole, il leur suffirait d’aller travailler dans le Yorkshire pour gagner deux shillings de plus par semaine.

— Et vous avez vérifié que notre chiffre d’affaires était capable de financer cette augmentation ?

Il haussa un sourcil. La plupart des femmes s’en seraient remises à son jugement. Pas Audrey. Et sa question était très pertinente.

— En effet. Je peux vous confirmer que ce serait tout fait gérable. Vous pourriez même doubler l’augmentation sans que cela affecte la pérennité de l’entreprise.

— Vous êtes déjà en train de me suggérer une hausse de dix pour cent. Monter à vingt pour cent ne nous laisserait guère de marge de manœuvre par la suite.

Reid fut impressionné par ces calculs. Ils n’étaient certes pas bien compliqués, mais combien d’héritières auraient pu, comme Audrey, en comprendre les implications pratiques ? Il estima toutefois préférable de ne pas trop lui montrer son admiration.

— C’est mon opinion aussi.

La jeune femme avait cependant encore beaucoup à apprendre, en peu de temps. Mais surtout, il devait se débrouiller pour qu’elle se choisisse un promis au bal du baron. Or si elle prenait conscience de ses capacités et de la profondeur de son intelligence, cela risquait de compliquer encore plus sa tâche, voire de la rendre impossible.

9

Bientôt – trop tôt au goût d’Audrey – arriva le soir du bal au château Raby.

Ida, la bonne des Barnard désignée pour aider la jeune femme à s’habiller, se recula pour admirer son ouvrage.

— Vous serez la plus belle danseuse de la soirée, mademoiselle Kennet, j’en suis certaine !

L’avantage le plus appréciable qu’il y avait à habiter à plus de trente kilomètres de Staindrop était la possibilité offerte au comte de Seaforth et à sa protégée de se présenter en avance au château de leurs hôtes, et de profiter de l’assistance de domestiques pour se préparer à l’événement.

La chambre attribuée à Audrey était tapissée de soie rose. L’acajou de ses meubles et de ses lambris contrastait avec le marbre blanc de son âtre.

Debout au milieu de cette magnificence, le regard fixé sur son reflet dans le grand miroir en pied, Audrey était beaucoup moins séduite qu’Ida par son apparence. La robe rouge était certes une œuvre d’art, mais plus digne d’être portée par une comtesse pour un portrait que par une jeune personne aussi pudique et réservée qu’elle-même. Elle tira sur l’encolure du corsage pour cacher un peu sa poitrine, mais cette tentative eut pour seul effet de faire gonfler encore plus ses seins. Un début de panique fusa dans ses veines. Pour l’amour du Ciel, la toilette était tellement décolletée qu’on lui voyait presque les mamelons !

Au secours ! songea-t-elle. Cette robe est la pire idée que j’aie jamais eue de ma vie !

— Quelque chose ne va pas ? demanda Ida en venant se placer près de la jeune femme. Ai-je lacé trop fort le corsage ? Les manches sont mal attachées, peut-être ?

Audrey se renfrogna. Sa tenue était parfaite, depuis les bouillonnés de taffetas de la jupe jusqu’à la pièce ventrale brodée de perles blanches qui dessinaient des spirales. Les manches étaient la partie de la toilette qu’elle préférait, tuyaux de dentelle ceints de rubans rouges qui formaient trois ballons de l’épaule au poignet.

M. Hatfield s’était surpassé.

— Je vous en prie, dites-moi ce qui vous gêne pour que je puisse y remédier, fit la servante.

Audrey prit une grande inspiration – ou du moins le tenta. Son corsage était trop serré pour lui permettre d’inspirer profondément, mais elle savait d’expérience que les lacets de la gaine finiraient par se détendre au cours de la soirée.

— Vous n’avez absolument rien à vous reprocher, répondit-elle avant de considérer son reflet en tiquant. Je crains seulement que le rouge ne m’aille pas du tout.

— Permettez-moi de vous contredire, mademoiselle. C’est au contraire une couleur qui vous rend terriblement attirante.

Audrey ouvrit l’éventail de dentelle ivoire qu’elle avait peint de roses rouges pour l’occasion et se rafraîchit le visage.

— C’est ce que je crains…

La bonne soupira avec un air rêveur.

— Assister à un bal doit être une expérience inoubliable. Surtout dans une robe pareille. Je parie qu’elle vaut une année entière de mes gages.

La jeune femme détacha les yeux de son décolleté scandaleux pour reporter son attention sur Ida.

— Eh bien, moi, j’aimerais au contraire ne plus jamais avoir à porter une tenue pareille.

— Vous plaisantez, mademoiselle ? Vous êtes si ravissante dans cette magnifique toilette. Tous les hommes vont vouloir danser avec vous, ce soir.

Audrey déglutit.

— Malheureusement, je n’aime pas danser non plus. Plus exactement, ce n’est pas un domaine dans lequel j’excelle.

— Une héritière qui ne sait pas danser ? La chose est peu commune ! N’avez-vous pas reçu des leçons d’un professeur ?

Audrey décocha un coup d’œil maussade à la chambrière.

— Si, mais il a fini par me dire que ma place était plutôt dans l’orchestre.

— Oh, voilà qui était bien méchant de sa part !

La jeune femme referma d’un coup sec l’éventail et le pointa vers son reflet.

— Sans doute, mais il avait raison. Je suis une godiche sur une piste de danse.

— Eh bien, vu le nombre d’invités qui sont attendus, peut-être serez-vous trop occupée à converser avec eux pour avoir le temps de répondre aux invitations de ces messieurs.

Audrey considéra de nouveau sa poitrine. Puis elle s’exerça à effectuer la révérence sans révéler la pointe de ses seins – tâche délicate s’il en fut.

Mieux vaut que je reste droite comme un piquet, si je ne veux pas me donner en spectacle, conclut-elle.

— Mademoiselle Audrey ? s’exclama la voix du comte de Seaforth derrière la porte.

Il y eut un léger coup sur le battant.

— Êtes-vous à peu près visible ? Le baron réclame notre présence pour accueillir les invités.

Ida tapota la main de la jeune femme.

— Vous allez bien vous amuser, j’en suis certaine.

Puis elle se hâta d’aller ouvrir à Reid MacKenzie, qu’elle salua d’une profonde révérence – une révérence digne du comte qu’il était.

Audrey serra son éventail entre ses mains et s’efforça de ravaler la boule qui lui nouait la gorge.

Reid se dressait sur le seuil avec l’allure d’un roi écossais. Il ne portait pas de perruque, n’ayant guère besoin de ce genre de postiche : qui aurait voulu cacher des boucles auburn aussi épaisses ? Il portait d’ordinaire ses cheveux en catogan, mais les avait laissés détachés pour le bal. Leurs mèches ondulées encadraient son visage et soulignaient la virilité de ses traits. Ses sourcils brun sombre s’inclinaient sur des yeux au regard intense, presque animal. Il portait un tartan de laine fine, tissé de bandes bleues et vert sombre entrecroisées de lignes rouges et blanches. Le plaid qui passait par la boutonnière de son pourpoint de velours vert se drapait sur son épaule où le retenait une énorme broche. De toute sa personne émanaient autorité et assurance.

Il pénétra dans la chambre et ses yeux s’assombrirent encore, telles deux billes d’anthracite.

— Eh bien… souffla-t-il tout en détaillant le buste de la jeune femme.

Jamais aucun homme ne l’avait contemplée avec une ardeur aussi brûlante. Lui en voulait-il de porter du rouge ? Elle sentit son cœur se serrer : Mme Hobbs avait eu raison, hélas…

Ce décolleté est bien trop échancré. Je le savais.

Une brusque chaleur lui monta aux joues. La soirée n’avait même pas commencé qu’elle se révélait déjà un désastre !

— Peut-être devrais-je revêtir plutôt ma robe de jour… suggéra-t-elle faiblement.

— Hein ? fit-il sur un ton égaré.

Elle ouvrit son éventail d’un coup sec et l’étala pudiquement sur sa poitrine.

— Veuillez me pardonner, mais je n’ai pas eu l’occasion d’essayer cette toilette avant notre arrivée. Je crains qu’elle ne soit trop immodeste.

— Moi, je la trouve épatante, intervint Ida avec son franc-parler.

La pomme d’Adam de Seaforth remua sous son menton tandis qu’il reportait son attention sur la chambrière.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche.

Il se mordilla la lèvre inférieure de ses dents très blanches.

— Maintenant, j’aurais plutôt employé pour ma part les termes « exquise », « éblouissante », voire « sidérante »…

Audrey éprouva l’envie subite d’aller se terrer dans la penderie pour s’y faire oublier au plus vite.

— Elle ne vous paraît pas trop… audacieuse ? s’enquit-elle.

Le comte eut un sourire en coin tandis que ses yeux devenaient plus sombres encore.

— C’est un bal, lui rappela-t-il. Cela dit, Mme Hobbs aurait dû me prévenir. Je vais devoir garder la main sur la poignée de ma dague jusqu’à la fin de la soirée.

Il lui offrit son bras, son regard se coulant vers ses seins.

— Y allons-nous ?

Avec un long soupir, elle l’accompagna dans le couloir.

— Auriez-vous décidé de conspirer tous les deux contre moi ? s’enquit-elle. Pourquoi Mme Hobbs aurait-elle dû vous prévenir ? Qu’entendez-vous par là ?

Il lui jeta un coup d’œil de côté, le bout de la langue pointant à la commissure de ses lèvres – l’image même de la malice.

— Je suis simplement étonné par votre choix de couleur et de coupe pour cette robe. Aucun homme à la ronde ne sera capable de détacher son regard de vous.

Si elle n’avait été aussi serrée dans son corsage, ses épaules se seraient affaissées de consternation.

— À mon grand dam, répliqua-t-elle.

— Oh, allons… toutes les demoiselles ne rêvent-elles pas de se trouver un mari ?

— La plupart, je suppose.

Il sortit une flasque de son aumônière.

— Ma mère aimait à répéter qu’il n’y a pas mieux qu’une rasade de whisky pour se donner du cœur à l’ouvrage.

Il lui tendit la gourde plate.

— Prenez-en donc une goutte. Cela vous détendra.

Elle leva la main.

— Jamais de la vie. Les sœurs de Talcott estimaient que l’alcool est la perte de l’homme, et qu’aucune dame du monde ne devrait jamais en boire.

— Insinueriez-vous que ma mère, la comtesse de Seaforth, n’était pas une dame du monde ?

— Je…

Il pouffa.

— Je crois que les leçons dispensées à votre pension n’étaient pas toujours bien inspirées. Médire des Écossais, déconseiller à une jeune fille de danser, et maintenant douter des vertus d’un bon whisky ? Je ne vous incite pas à vider la flasque, mais je vous jure sur la tombe de ma défunte maman qu’une gorgée peut contribuer à vous remettre les nerfs d’aplomb.

Audrey prit la gourde métallique. Peut-être avait-elle en effet besoin d’un calmant pour apaiser le trac qui frétillait dans ses entrailles.

— Puisque c’est un conseil de votre mère, je peux au moins y goûter.

— À moins, évidemment, que vous ne craigniez que les sœurs de votre pension n’aient vent de cet écart et ne viennent en courant vous donner des coups de baguette sur les doigts.

Audrey ne put que sourire à cette idée. Au vrai, cela lui donnait même envie de s’octroyer une copieuse portion du breuvage, comme elle avait vu son père le faire de temps en temps avec le brandy de la bibliothèque !

Elle porta le goulot à ses lèvres. L’alcool lui enflamma la gorge telle une coulée de lave. Elle toussa et se tapota la poitrine, les yeux mouillés de larmes.

— Seigneur…

— Brave fille, la félicita Reid en reprenant la gourde pour y boire à son tour.

Il s’essuya la bouche du dos de la main et arbora un grand sourire.

— Ah, il n’y a rien de mieux qu’un vrai malt des Highlands !

— Ça brûle !

— Seulement à la première gorgée, assura-t-il en rangeant la flasque dans son aumônière. Comment vous sentez-vous, maintenant ?

Elle carra les épaules, prise d’un léger tournis qui, honnêtement, n’était pas désagréable.

— Je ne sais pas… Un tout petit peu mieux. Peut-être.

— Si vous en voulez encore…

— Euh… non, merci.

Il lui tendit de nouveau son bras.

— Repartons-nous ?

— Puisqu’il le faut… Si vous me cherchez plus tard, je serai sans doute en train de faire tapisserie dans le recoin le plus obscur de la salle.

— C’est à se demander à quoi a bien pu vous servir l’éducation qui vous a été dispensée à la pension.

— Certaines filles sont moins gracieuses que d’autres. Pour ma part, je serais plutôt douée pour les faux pas, dit-elle alors qu’ils remontaient tranquillement le couloir vers un escalier en colimaçon. Pensez-vous que l’orchestre aura besoin d’une claveciniste ?

— J’en doute, répondit-il en s’effaçant devant elle. Mais tout va bien se passer, ne vous inquiétez pas. Je serais du reste honoré que vous m’accordiez la première danse. Si cela peut vous tranquilliser…

— Loin de là !

Elle souleva ses jupons et le dépassa d’une démarche altière.

— Mon père m’a fait exactement la même proposition juste avant que je percute lady Saxonhurst à Whitehall.

— Vous avez bousculé Saxonhurst ? demanda Seaforth en gloussant. J’aurais donné une couronne rien que pour voir la tête de cette intrigante.

— Vous la connaissez ?

— Il n’est pas une âme à la Cour qui n’ait ce déplaisir.

— Vous a-t-elle fait du tort ?

— Pas à moi, non, mais ses accusations calomnieuses ont failli envoyer lady Magdalen Keith à l’échafaud.

Ce nom était familier à Audrey. Elle réfléchit en pinçant les lèvres, la nuque chauffée par le regard de Reid qu’elle sentait peser sur elle. Il ne lui avait jusqu’alors parlé d’aucune liaison féminine. N’était-il donc engagé avec personne ?

— Cette dame est une de vos amies ?

— En effet. Elle a épousé le marquis de Tullibardine il n’y a même pas six mois de cela.

Bizarrement, cette nouvelle la rasséréna – du moins jusqu’à ce qu’elle émerge de l’escalier pour déboucher dans l’immense salle de bal. Ils l’avaient déjà traversée un peu plus tôt, quand ils avaient été conduits à leur chambre, mais le lieu fourmillait alors de domestiques occupés à épousseter les appliques et remplacer les bougies des lustres. Maintenant, la salle resplendissait de mille feux et semblait sortie d’un conte de fées. Ce n’était partout qu’éclat, faste et opulence, depuis la scène de tempête peinte au plafond jusqu’aux bas-reliefs des murs qui représentaient des vases débordant de fleurs et de fruits dorés à l’or fin. Sur la galerie en surplomb, les musiciens s’étaient déjà installés et accordaient leurs instruments.

Oh, comme elle aurait préféré être parmi eux ! C’était, hélas, un désir des plus inconvenants : les dames du monde ne jouaient jamais dans les orchestres. Elles donnaient seulement des récitals privés, et à des publics choisis.

Fort heureusement, des chaises rembourrées étaient alignées tout autour de la salle. Elle en repéra une dans le coin le plus éloigné de la piste de danse. Si seulement elle pouvait y suspendre un écriteau indiquant que ce siège était « réservé à la tomate la plus gourde du bal »…

Ils rejoignirent lady et lord Barnard dans le vestibule d’entrée. Le couple ressemblait exactement aux suzerains qu’ils étaient, lui dans son costume de soie ivoire et elle dans une robe assortie.

Quand Audrey leur fut présentée, elle les salua d’une révérence.

— Merci mille fois de nous avoir invités. Vous êtes des hôtes d’une insigne générosité.

— Votre chambre vous plaît-elle ? demanda la baronne en toisant la jeune femme d’un œil inquisiteur.

— Beaucoup. Merci. Et je suis heureuse de pouvoir compter sur les attentions de Mlle Ida.

— Parfait, lâcha lady Barnard en se tournant vers Seaforth. Elle est aussi délicieuse que le suggérait votre missive.

Audrey dut rassembler toute sa volonté pour ne pas déployer son éventail et s’en cacher le visage. La seule évocation de cette lettre où Reid avait évoqué la nécessité de lui trouver un parti suffisait à lui tourner les sangs. Elle détestait être la cible de l’attention. Mais comme le comte de Seaforth était ce soir-là l’aristocrate de plus haut rang, sa présence était requise dans le comité d’accueil… et celle de sa protégée aussi.

À peine se furent-ils postés derrière le baron et la baronne que les premiers invités commencèrent à arriver.

L’huissier proclamait noms et titres avant que les couples et les hommes seuls ainsi présentés défilent devant les Barnard, avec des sourires et des salutations à peu près aussi sincères que les miaulements d’affection d’un matou affamé.

Tous ceux qui passaient devant Audrey la félicitaient pour sa toilette – ces messieurs en particulier. Mais aucun d’eux ne croisa son regard, ce qui ne réconforta pas vraiment la jeune femme. S’il était prévu qu’elle rencontre ce soir-là un soupirant prêt à l’enlever sur son beau cheval blanc, ce dernier ne s’était toujours pas présenté au château Raby quand commença la première danse.

Seaforth, pour sa part, ne semblait nullement découragé.

Comme promis, il la conduisit jusqu’à la piste de danse.

— Nous pourrions nous asseoir pour laisser les autres couples inaugurer la soirée, suggéra Audrey.

— Je ne crois pas, répondit-il en baissant les yeux vers elle avant de se pencher sur son oreille. Vous devriez vraiment essayer de vous amuser un peu. Je sens le malaise qui irradie de vous comme une aura de mauvais augure. Au lieu d’être une rose exquise, vous montrez la nervosité d’une poule.

Elle lui adressa un regard de biais. Voilà une heure qu’elle s’efforçait d’avoir l’air cordial et agréable, alors même qu’elle aurait préféré aller se faire oublier dans les écuries du château.

— Merci bien pour vos encouragements, chuchota-t-elle. Je me sens tout de suite mieux.

Elle inspira autant qu’elle put et redressa le menton.

— Distinguée, gracieuse, modeste.

— Pardon ?

— C’est la devise de Talcott. Toutes les pensionnaires sont censées apprendre à être distinguées, gracieuses et modestes, notamment en public.

Il se plaça en position pour un menuet et lui pressa doucement la main avant de la relâcher.

— La grâce, c’est bien, mais vous êtes la rose la plus éblouissante d’Angleterre. N’en doutez jamais.

Elle cilla, une repartie cinglante sur le bout de la langue.

Une rose languissante, oui. Une rose flétrie. Attendez un peu de me voir danser…

La sueur lui couvrit le front tandis que l’orchestre jouait l’introduction. Son estomac chavira.

Reid lui présenta sa main pour effectuer avec elle la première figure. Elle y posa des doigts tremblants. Il les serra avec fermeté. Audrey se lança avec lui et exécuta le motif sinueux à la perfection. Enhardie, elle adopta le rythme du comte et poursuivit la danse à laquelle elle s’était exercée des centaines de fois pendant ses années de pensionnat.

Curieusement, Seaforth paraissait avoir le chic pour calmer son trac.

À la fin de la danse, elle n’avait trébuché que deux fois – et encore ses jupons rouges dissimulaient-ils ses pieds, si bien que personne n’avait dû le remarquer.

Pour un peu, elle en aurait presque oublié que l’épreuve n’était pas terminée. Mais on ne tarda pas à le lui rappeler.

Dès que l’orchestre se tut, un gentleman vint lui tapoter l’épaule.

— Me ferez-vous l’honneur de la prochaine danse, mademoiselle Kennet ?

Elle jeta un coup d’œil paniqué à Seaforth qui, loin de lui apporter le moindre secours, se contenta d’incliner le buste avec un sourire entendu – le coquin !

— Ce fut un plaisir, mademoiselle.

Comme de bien entendu, il n’était que trop heureux de la confier à cet homme entre deux âges, affublé d’un gilet et d’une culotte en soie dorée qui semblaient trop petits de deux tailles pour lui.

Et ce fut la fin de la grâce retrouvée d’Audrey Kennet. Dès que Seaforth se fut éloigné, sa maladresse réapparut comme par enchantement.

Le reste de la soirée fut un méli-mélo de faux pas et de cavaliers désagréables, la plupart ayant abusé de l’eau de toilette au goût d’Audrey. Elle trébucha ainsi de danse en danse sous les regards lubriques d’hommes ayant deux fois son âge. Quant aux rares jeunes gens qui l’accaparèrent sur la piste de danse, ils n’arrivaient pas à la cheville du comte, les uns étant trop maigres, les autres affligés de nez monstrueux ou de calvitie précoce. L’un d’eux était même plus petit qu’Audrey – et tous empestaient !

À la fin, elle jeta un coup d’œil désespéré vers Seaforth, mais celui-ci était trop occupé à deviser avec lord Barnard pour la remarquer. Sans doute l’avait-il même complètement oubliée, la laissant en pâture aux loups. Aspirant à un répit, elle se dirigeait vers la chaise à l’écart qu’elle avait repérée en arrivant, quand quelqu’un s’éclaircit la gorge derrière elle.

— Je vous prie de m’excuser, mademoiselle, mais me feriez-vous l’honneur de m’accorder la prochaine danse ?

Audrey s’efforça de ne pas grimacer en se retournant vers l’importun. Si seulement elle avait pu refuser poliment son invitation… Mais si elle avait appris une chose à Talcott, c’était qu’un tel refus était totalement inenvisageable de la part de jeunes dames dignes de ce nom. Malheureusement, ce nouveau cavalier avait l’aspect le plus rébarbatif qui soit. Ses traits étaient crispés en un masque scrutateur d’une intensité extrêmement gênante, et ses yeux gris brillaient d’un éclat sardonique sous la ligne continue de ses sourcils. Il portait par ailleurs une fine moustache ainsi qu’un bouc. Sa bouche était tordue en un rictus dédaigneux, comme s’il s’attendait à voir la jeune femme commettre quelque impair. Ses cheveux dépourvus de perruque, dégarnis sur le haut du crâne, étaient retenus en arrière par un ruban.

Il salua Audrey d’une courbette polie.

— Je suis votre serviteur, mademoiselle Kennet.

Elle recula d’un pas en plissant les paupières.

— Nous connaissons-nous, monsieur ?

Elle ne se rappelait pas lui avoir été présentée ce soir-là, mais son allure lui était vaguement familière.

Il renifla avec un air entendu, comme s’il détenait un secret qu’elle ignorait.

— Peut-être cela va-t-il vous revenir pendant la danse, répondit-il en désignant la piste de danse avec un sourire.

L’orchestre venait d’entamer l’introduction tandis que les couples se mettaient en place. La jeune femme n’eut d’autre choix que de laisser le bonhomme la ramener sous le lustre de la grande salle. Sous ses doigts, la main moite et froide de son cavalier offrait le même contact que la peau d’une anguille. Elle tenta de rameuter ses souvenirs. Était-ce l’un des collègues de son père ? Avait-il travaillé à la mine ? Son costume montrait des traces d’usure prouvant la modestie de sa condition. Mais peu importait : il lui fallait être accommodante, puisque telle était l’attitude attendue d’elle.

Par chance, la danse imposait de nombreux changements de partenaire, si bien qu’Audrey n’eut pas trop à subir les regards insistants du bonhomme.

À la fin, le chef d’orchestre annonça une brève pause. Soulagée, Audrey effectua une révérence.

— Merci, monsieur.

Il la salua sèchement, avant de s’avancer vers elle et de la saisir par le coude.

— Venez, il faut que je vous parle.

— C’est parfaitement inconvenant ! protesta-t-elle dans un murmure outré, tandis qu’il l’entraînait d’une main de fer vers la porte donnant sur la cour intérieure du château.

Elle ne pouvait décemment pas sortir de la salle avec un inconnu. Juste avant qu’ils atteignent la porte, elle parvint à libérer son bras.

— Votre impudence dépasse les bornes, monsieur. Je vous saurais gré de vous rappeler vos bonnes manières et ne plus porter les mains sur ma personne.

Elle pivota pour s’éloigner en toute hâte, mais il la rattrapa par le bras et l’attira dans une embrasure où personne ne pouvait les voir.

— Je n’ai besoin que d’un moment, rétorqua-t-il d’une voix brusque. Mon visage ne vous dit vraiment rien ?

L’image d’un capuchon brun surgit dans l’esprit d’Audrey. Un capuchon encadrant des traits lugubres.

— Le moine ?

Il eut un reniflement désabusé.

— C’est tout ce que je suis pour vous ? Moi, je vous connais depuis toujours. Je vous ai longtemps observée – mais de loin : sur la côte pendant vos promenades avec votre père, aux fêtes d’été où vous mangiez des fritures au miel…

Le cœur de la jeune femme s’emballa. Elle tenta de s’échapper, mais il resserra son étreinte.

— Lâchez-moi !

— J’ai toujours voulu ce que vous aviez. Votre fortune devrait être à moi. Vous devriez être à moi.

Audrey regarda par-dessus son épaule. Où se trouvait donc son protecteur quand elle avait besoin de lui ?

L’insolent la pressait contre son corps répugnant, tout en lui tordant le bras dans le dos.

— Si vous me dénoncez, votre comte connaîtra une fin sordide. Et si vous me repoussez, je vous abandonnerai sans rien vous laisser, tout comme votre père l’a fait avec ma mère.

Elle grimaça de douleur, sentant son épaule sur le point de se déboîter.

— Qui êtes-vous ?

— Peu importe… pour l’instant, grinça-t-il en lui soufflant son haleine putride à la face. Vous entendrez bientôt reparler de moi et vous vous plierez à ma volonté. Et n’oubliez pas : si vous dites un seul mot de ce petit entretien au comte de Seaforth, il sera victime d’un accident fatal, comme votre père.

Le sang se glaça dans les veines de la jeune femme.

— C’est vous qui êtes responsable de la mort de mon père ?

— J’ai informé le capitaine du Royal Buckingham de sa trahison, ainsi que de son alliance avec Seaforth.

Avec un sourire mauvais, il la repoussa.

— C’est votre père lui-même qui a scellé son destin. Et vous êtes seule en mesure d’empêcher la disparition d’autres hommes de votre entourage.

Il la planta sur place pour sortir dans la cour.

Audrey se redressa et porta ses poings serrés à sa poitrine.

— J’exige de savoir votre nom, monsieur !

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Wagner Tupps. Rappelez-vous-en pour notre prochaine rencontre.

10

Reid continuait à inspecter la salle de bal pendant que lord Barnard radotait sur les affaires politiques du moment. Malheureusement, l’homme parlait comme une marionnette des whigs et ses opinions semblaient diamétralement opposées aux siennes. Reid avait cependant trop besoin de lui pour se risquer à le contredire.

Son rôle de tuteur, aussi malencontreux qu’embarrassant, commençait à lui peser. Comment diable était-il supposé rester impartial quand Audrey Kennet se pavanait sur la piste de danse avec tous les m’as-tu-vu anglais en quête de chair fraîche qu’on pouvait trouver à quatre-vingts kilomètres à la ronde ? Seigneur, il avait failli cracher ses dents quand il l’avait vue dans sa robe rouge !

Ne pouvait-elle porter plutôt du rose, du bleu, ou même du blanc ? Il s’en était remis à Mme Hobbs pour lui choisir une tenue correcte – pas une toilette qui semblait proclamer qu’Audrey était libre et bonne à prendre ! Enfin quoi, il n’était pas de marbre !

Quand il reporta son attention sur la piste de danse, il aperçut un maigrichon avec trois poils au menton qui bavait pratiquement sur sa protégée. Il en serra si fort les poings que ses jointures craquèrent. Pas un des invités mâles de la soirée n’était à la hauteur de Mlle Audrey et celui-ci, qui pointait les pieds pour exécuter les figures de la danse, était sans doute le pire candidat à la main de la jeune femme qu’il ait vu de la soirée.

Si cette espèce de fouine ose poser un seul doigt sur Audrey, songea-t-il, je lui tords son misérable cou…

— Je vous sens nerveux, articula le baron en interrompant son monologue.

Reid reporta son attention sur lui.

— Pardon ?

— Vous avez l’air plus tendu que la chaîne qui retient ma herse.

Reid se plaqua un sourire de circonstance sur le visage.

— Il n’est pas toujours facile d’être le tuteur d’une héritière.

— J’imagine, même si je suppose qu’une fille aussi mignonne que Mlle Kennet ne devrait avoir aucun mal à se trouver un parti convenable – et fortuné.

Reid serra les poings de nouveau. Si l’on s’avisait encore une fois de parler de ce bal comme d’une vente aux enchères, il ne répondait plus de rien !

— En tout cas, elle a conquis tous les célibataires de la soirée, comme vous l’aviez escompté, intervint la baronne depuis son perchoir, sous le dais qu’elle partageait avec son mari et le comte. Il faut absolument que vous me donniez le nom de son couturier.

Reid regarda son hôtesse et détendit ses doigts. Peut-être se montrait-il un peu trop zélé dans son rôle de tuteur. En outre, il serait très certainement mal vu qu’il plante son poing dans la figure de la baronne. Il souriait malgré lui à cette idée quand il s’aperçut que l’orchestre avait cessé de jouer. S’attendant à voir Audrey les rejoindre, il sentit son cœur manquer un battement en ne la distinguant nulle part – non plus que le vautour mal plumé avec lequel elle dansait auparavant.

Il se redressa aussitôt et salua ses hôtes d’une brève inclinaison du buste.

— Si vous voulez bien m’excuser…

Puis, avec un air de dignité tranquille, il longea les murs en inspectant au passage chacune des alcôves et recoins de la salle, espérant bien que la jeune femme n’avait pas commis l’imprudence de se laisser entraîner dehors par un type qui semblait aussi digne de confiance qu’un serpent venimeux.

Alors qu’il atteignait la porte-fenêtre donnant sur la cour intérieure du château, il avisa une tache rouge du coin de l’œil. Il se dirigea aussitôt vers elle et découvrit enfin sa protégée dans l’embrasure d’une porte, le visage caché dans les mains – mais seule, grâce à Dieu !

Il fondit sur elle.

— Que diable s’est-il passé ?

Elle lui jeta un coup d’œil entre ses doigts écartés.

— Je, euh…

— Tout va bien ?

Il se rapprocha d’elle et la clarté ambiante se réfléchit sur sa peau mouillée, en dessous des paupières. Le ventre de Reid se noua. Je vais étrangler cette sale fouine de mes propres mains ! se jura-t-il.

— Vous pleurez ?

— Non, gémit-elle d’une voix cassée.

— Vous aurait-on manqué de respect ?

Elle secoua la tête et se cacha de nouveau le visage.

— Je… Je ne peux pas en parler.

Ayant vérifié que nul ne les observait, il ouvrit la porte derrière elle et l’entraîna dans la pièce voisine, un salon octogonal où s’alignaient des armoires vitrées contenant de la vaisselle en porcelaine. La lampe à huile d’une applique avait été allumée et diffusait une clarté tout juste suffisante pour ne pas percuter les meubles. Une fois au centre de la pièce, Reid étreignit Audrey par les épaules.

— Je vous en prie, dites-moi la raison de ces larmes. Si quelqu’un a osé vous toucher ou heurter votre sensibilité, je me ferai un plaisir de le provoquer en duel.

Elle prit une profonde inspiration, comme pour réprimer ses émotions.

— Ce n’est rien. J’ai juste envie de rentrer.

Mais Reid n’était pas près de passer outre l’incident et de saluer la compagnie, d’autant qu’ils étaient les invités d’honneur de la réception.

— Il serait malpoli de quitter nos hôtes aussi tôt.

— S’il vous plaît, ne m’obligez pas à retourner là-bas. C’est trop… trop humiliant.

— Mais que me chantez-vous là ? Vous êtes la plus jolie fille de la soirée ! Tous les hommes de la région se sont bousculés pour danser avec vous.

Et pas un seul n’aurait été pour elle un parti convenable.

Audrey lui tourna le dos avec un grognement dépité.

— Tous, sauf vous. Vous ne m’avez accordé la première danse que par devoir.

Reid sentit son estomac chavirer. Il tendit la main vers la jeune femme, avant de suspendre son geste. Si seulement il avait pu caresser la ligne délicate qui reliait son cou à ses épaules… Si seulement il avait pu s’avancer pour poser les lèvres sur cette affriolante étendue de peau… Il dut serrer les dents pour réprimer ce brusque élan sensuel – si fort que ses mâchoires frémirent.

Bien sûr qu’il avait noté combien Audrey était belle. Il ne l’avait même que trop remarqué.

Bon sang, il n’aurait même pas dû se trouver en Angleterre en cet instant ! Mais il était là quand même, pour respecter sa promesse à un mourant.

— Pardon ? fit-il, faute de trouver paroles plus adéquates.

Elle eut un soupir tremblé.

— Traitez-moi de tête de linotte, mais j’ai comparé tous mes cavaliers à vous, et aucun ne vous vaut.

Elle pivota sur elle-même :

— Comment osez-vous me faire ça ?

Reid eut l’impression qu’un verrou dans son cœur venait de sauter, et une joie farouche l’envahit. Il réprima le sourire qui lui montait aux lèvres. Peu importait qu’il ne soit pas en position de courtiser la jeune femme : il était toujours flatteur pour un homme d’apprendre l’attirance qu’il exerçait sur le beau sexe – même si, en l’occurrence, Audrey avait une singulière manière d’avouer ce penchant.

— Je…

Avec un gémissement sourd, elle se jeta dans ses bras – tout comme elle se serait jetée dans les bras de son père, si ce dernier avait été à la place de Reid.

— J’ai essayé d’être forte. J’ai essayé d’étouffer le chagrin dans mon cœur, mais cette comédie me tue. C’est trop tôt. Je viens de perdre mon père, et voilà que tout le monde me pousse à me marier au plus vite. Je ne suis tout simplement pas prête pour ça.

— Allons, allons… murmura Reid sans pouvoir s’empêcher de lui caresser le dos.

Doux Jésus, la pauvre petite tremblait de tout son corps ! Mais il la comprenait mieux, désormais. Lui-même aurait sans doute pris les armes si on avait essayé de le marier de force juste après le décès de son père. Quelle brute insensible il pouvait être, parfois…

Audrey enfouit le visage contre son torse.

Il ferma les yeux et l’étreignit, maudissant le jour où son propre père avait conclu ce satané pacte avec son oncle – un pacte auquel il devait trouver un moyen de se soustraire sans compromettre l’union entre les divers alliés des MacKenzie. Son but était d’unir les clans des Highlands, de renforcer leurs liens de loyauté réciproque, pas de détruire des siècles de solidarité familiale. Il avait les mains liées, hélas. Pire encore : plus il demeurait en Angleterre, plus il était ensorcelé par Mlle Audrey.

Je ne peux faire passer mes désirs avant les besoins de la cause, songea-t-il. Et puis, une rose anglaise finirait par se flétrir au château Brahan.

En tout cas, il ne voulait pas faire souffrir la jeune femme. Les épreuves qu’elle traversait étaient déjà assez douloureuses. Il devait exister un autre moyen que le mariage pour éviter que la succession de son père soit déclarée vacante.

Il l’embrassa sur la tempe, enivré par son parfum entêtant de lavande qui s’insinuait jusqu’en son cœur.

— Tout va s’arranger, ma belle, je vous le promets. Jamais je ne vous forcerai à une union malheureuse.

— Mais… Mais… je ne peux supporter l’idée de vous perdre non plus !

— Je ne compte pas repartir, pas avant d’avoir assuré votre subsistance et votre bonheur. Vous avez ma parole.

Il se mordit la langue. Son intuition lui soufflait qu’il ferait mieux de réprimer ces élans charnels, s’il devait prendre ses aises à la résidence Coxhoe.

Bref, son rôle de tuteur s’était encore compliqué.

11

Une semaine après leur retour au domaine Kennet, assis dans « son » fauteuil dans la bibliothèque, Reid lisait une lettre où lady Barnard, après s’être étendue sur le succès du bal, lui vantait par le menu les mérites de six candidats déclarés à la main de Mlle Audrey.

À chacun de ces panégyriques, Reid sentait sa migraine gagner en intensité.

Il froissa la missive entre ses mains et grogna. Il n’avait déjà passé que trop de temps en Angleterre. La cause avait besoin de lui, et il restait là à jouer au tuteur et à l’entremetteur pour une héritière anglaise. Si seulement il avait pu confier cette mission à quelqu’un d’autre…

Gerald pénétra dans la bibliothèque et se gratta la gorge.

— M. Watford désire vous voir, milord.

Reid lissa la lettre de la baronne sur le plateau du bureau, la plia et la rangea dans son pourpoint.

— Peut-être vient-il nous annoncer de bonnes nouvelles.

— Dois-je en déduire que le courrier de lady Barnard ne vous a pas satisfait ?

Le majordome essayait de lui tirer les vers du nez – comme tout le monde à la résidence, chacun se demandant qui Mlle Audrey allait épouser et s’il garderait son emploi au domaine Kennet. Reid ne pouvait le leur reprocher.

— Mettons que je regrette qu’il n’y ait pas un seul gentleman digne de ce nom dans sa liste de prétendants.

Il désigna la porte d’un geste du poignet.

— Mais introduisez donc notre visiteur, je vous prie.

Après les salutations appropriées, l’avoué s’installa dans un fauteuil, sa sacoche sur les genoux.

— Permettez-moi d’aller droit au but : un héritier mâle vient de se signaler.

Reid cacha sa déconvenue sous un froncement de sourcils.

— Un héritier, dites-vous ? Qui donc ?

Watford sortit une feuille de sa sacoche et la tendit au jeune homme.

— M. Wagner Tupps. C’est le fils de Josiah Kennet, le frère de Nicholas.

Reid jeta un œil au portrait dudit parent. Pourquoi Audrey ne l’avait-elle pas informé de l’existence de ce cousin ?

— Tupps ? répéta-t-il en plissant les paupières. Pourquoi ne porte-t-il pas le nom de son père ?

Watford renifla et croisa les jambes.

— Il semblerait que ce monsieur ait été conçu en dehors des liens du mariage.

— Un bâtard ne peut spolier Mlle Kennet de son héritage.

— J’ai conscience du caractère assez singulier de la situation, mais M. Tupps a déposé une réclamation en bonne et due forme, et je peux citer au moins une affaire de succession où le tribunal a donné raison à un héritier illégitime contre une héritière légitime.

— Et vous avez vérifié son ascendance dans le registre des naissances ?

L’avoué désigna le document qu’il avait confié à Reid.

— C’est ce que j’ai précisé dans ce rapport.

Reid parcourut les griffonnages de l’homme de loi. Il y était écrit que M. Tupps avait vu le jour le 5 juin 1678, qu’il avait pour mère Mlle Felicia Tupps, « dame de compagnie », et pour père Josiah Kennet.

Sa bouche devint sèche.

— La mère de ce monsieur était une fille de joie. Comment diable la revendication par un opportuniste d’un domaine aussi conséquent que celui des Kennet peut-elle être prise au sérieux ?

— Avez-vous trouvé un promis pour cette jeune dame ?

Reid tira sur son foulard qui lui garrottait le cou.

— Bientôt. Il se trouve que lady Barnard vient de me faire parvenir une liste de soupirants déclarés.

— Il est de mon devoir de vous informer que M. Tupps s’est dit prêt à épouser Mlle Kennet sur-le-champ pour lui assurer son train de vie actuel.

— Oh, comme c’est généreux de la part de cet intrigant sans scrupule !

— Je vous suggère de réfléchir sérieusement à sa proposition. Après tout, ses prétentions à la succession du défunt sont parfaitement défendables et, si vous voulez mon opinion, il serait très loin d’être le pire parti pour Mlle Kennet. En outre, si ma mémoire est bonne, vous m’avez confié avoir hâte de retourner en Écosse lors de notre dernier entretien. Voilà qui devrait vous permettre d’être déchargé de vos responsabilités envers Mlle Kennet et de repartir chez vous dans moins d’une quinzaine.

Reid se redressa d’un bond en désignant la porte.

— À vous entendre, monsieur, je serais indifférent au sort de ma pupille. Est-ce donc là tout ce que vous avez trouvé comme solution ? Pour l’amour du Ciel, à quoi sert l’argent que je vous verse ?

Soulevé par une colère qui fusait dans son sang telle la vapeur s’échappant d’une bouilloire, Reid suivait le parfum de lavande d’Audrey dans le couloir de l’étage et aboutit bientôt devant une porte qu’il ouvrit à la volée.

— Mademoiselle Aud…

Il s’interrompit brusquement en avisant la plus jolie petite paire de seins qu’il ait vue de toute sa vie.

— Hiiii ! couina la jeune femme en croisant les bras sur sa poitrine, avant de s’immerger jusqu’au cou dans l’eau de son bain.

— Lord Seaforth, intervint Mme Hobbs en venant se planter devant lui, poings sur les hanches. Je vous somme de partir immédiatement !

Partir ? Peu lui importait que la petite soit nue. Il était son tuteur, sacré bon sang ! Il saurait bien ignorer l’appel de ses sens. Seule la colère l’animait en ce moment.

Mais il n’était pas non plus un rustre sans éducation : il se retourna.

— Je crains que ce ne soit impossible, répliqua-t-il. Veuillez nous accorder un instant, je vous prie. Ce que j’ai à dire à Mlle Kennet doit rester entre nous.

— Mais…

— Je garderai le dos tourné, ne vous inquiétez pas. Laissez-nous, maintenant.

Il se passa une main sur le visage tandis que Mme Hobbs s’éclipsait dans le couloir. Seigneur, comment allait-il pouvoir effacer de son esprit l’image des appas délicieux de la jeune femme ? Ils étaient d’une rondeur parfaite, et leurs pointes roses dardaient droit vers lui quand il avait déboulé dans la pièce.

Comment aurait-il pu savoir qu’elle était en train de prendre un bain au beau milieu de la journée ?

Quand le loquet de la porte se fut refermé, Il s’adressa à la jeune femme par-dessus son épaule.

— Savez-vous que vous avez un cousin ?

— Je vous demande pardon ?

Il y eut un bruit d’éclaboussures.

— Je n’ai pas de cousin. Était-ce donc ça qui était important au point que vous ne pouviez attendre que je revête un peignoir ? Franchement, je trouve votre présence dans ma chambre aussi outrageante que navrante.

Reid sentit un tic lui tirailler la joue.

— Il s’appelle Wagner Tupps.

Audrey émit un hoquet de surprise si sonore qu’il ne put s’empêcher de se retourner vers elle.

— Le connaissez-vous ? s’enquit-il.

Les yeux de la jeune femme devinrent aussi ronds que des couronnes d’argent.

— N-Non. J’ignorais qu’il était mon cousin.

— Il semblerait pourtant que ce soit le cas. Votre oncle Josiah a eu un fils illégitime qui revendique aujourd’hui votre domaine… et votre main.

Les poings serrés sous son menton, la jeune femme semblait terrifiée.

— Oh, mon Dieu…

— Qu’y a-t-il, Audrey ? Que savez-vous de ce M. Tupps ?

— R-Rien. Je… Je ne peux parler de lui.

Reid se frappa la paume de son poing.

— Par Dieu, je devrais envoyer mes espions débusquer ce bâtard et lui montrer comment je traite les arrivistes !

— Non, non, non ! Évitez à tout prix de le provoquer. Vous pourriez être blessé.

Il la rejoignit en deux enjambées. Doux Jésus, qu’elle soit toute mouillée et complètement nue, plus ravissante encore que dans la satanée robe rouge, n’arrangeait vraiment rien. Si seulement il avait pu écarter ses bras de sa poitrine et la serrer contre son corps tendu de désir… Le lit était tout proche de la baignoire.

— Je vous en prie, milord… Je suis au bain…

Elle s’enfonça plus encore dans l’eau, les yeux écarquillés comme ceux d’une biche.

Il pinça les lèvres en s’efforçant de recouvrer son sang-froid. Quelque chose lui échappait, mais il ne parvenait pas à déterminer quoi. Son esprit était absorbé par la vision de cette créature si séduisante – cette belle Anglaise qu’il ne pourrait jamais posséder parce qu’elle était sa fichue protégée… et qu’il était lui-même…

Malédiction !

Avant de repartir, cependant, il voulait juste jeter un dernier coup d’œil, avoir un ultime aperçu de cette perfection sensuelle.

Déglutissant avec peine, il se pencha au-dessus du tub et laissa son regard errer le long du corps d’Audrey. Ses seins se gonflaient sous la pression de ses avant-bras et sa taille mince s’épanouissait voluptueusement au niveau des hanches, que les remous de l’eau habillaient de reflets hypnotiques.

Il reporta son attention sur le lit, les genoux flageolants.

Mon Dieu, songea-t-il, je suis au bord du précipice…

La jeune femme se pencha en avant pour cacher son intimité, lui offrant au passage la vision de la peau soyeuse de son dos.

— Je… Je vous supplie de ne prendre aucun risque, milord.

Ces paroles prononcées à voix douce bousculèrent ses pensées inconvenantes. Il secoua la tête.

— Ne vous tracassez pas pour moi. J’ai déjà eu affaire à des vauriens autrement plus pernicieux que Wagner Tupps.

Avant de commettre un acte qu’il risquait de regretter, il tourna les talons et ressortit de la chambre d’Audrey.

12

Séchée et vêtue d’une toilette de jour jaune, Audrey arpentait fébrilement le plancher. Ses doigts frémissaient comme des baliveaux dans la tempête. Elle les pressa contre son ventre.

Seigneur, elle avait été près de mourir de saisissement quand le comte de Seaforth avait fait irruption dans sa chambre avec son air le plus menaçant – et sans frapper, qui plus est !

L’espace d’un instant, elle avait même eu peur qu’il la violente. Et puis, après avoir appris la raison de son intrusion, elle avait presque regretté qu’il ne l’ait pas fait, car alors elle aurait été une femme perdue et le projet de la marier à ce scélérat n’aurait plus été d’actualité. Elle préférait encore être jetée à la rue plutôt que de l’épouser. Elle pouvait toujours subvenir à ses besoins avec sa peinture sur éventail, n’est-ce pas ?…

N’est-ce pas ?

Elle tressaillit et leva les yeux vers les moulures du plafond. Talcott mis à part, elle n’avait jamais vécu ailleurs qu’à la résidence Coxhoe. Mais une masure d’une pièce était encore préférable à un mariage avec Wagner Tupps.

Pourquoi son père ne lui avait-il jamais parlé de cet homme ?

Durant leur brève rencontre, il avait reconnu avoir dénoncé son père. Il avait admis avoir été l’instigateur de sa disparition… et il avait ensuite menacé le comte. Si elle osait dire du mal de lui, qui pouvait prévoir sa réaction ?

Elle frémit.

Quel épouvantable imbroglio !

Si elle rapportait à Reid la tentative d’intimidation que son prétendu cousin avait exercée sur elle au bal, elle mettrait l’existence du comte en danger. Ne s’était-il pas affirmé résolu à défier en duel celui qui l’avait importunée durant cette soirée ? Elle ne pourrait jamais lui demander de risquer sa vie pour laver son honneur. Et puis, M. Tupps avait été très clair : Seaforth connaîtrait une fin atroce si elle le dénonçait. Ce sinistre individu n’était pas le genre d’homme qu’on provoquait impunément.

Reid l’avait déjà beaucoup aidée. Comment aurait-elle pu le pousser dans la gueule du loup ? Il fallait qu’elle l’empêche de défier le grossier personnage qui en voulait à l’héritage de son père. Un voyou aussi méchant que M. Tupps n’hésiterait pas à user de stratagèmes honteux pour le vaincre. Et s’il arrivait malheur au comte par sa faute, elle ne se le pardonnerait jamais.

Elle s’entoura la taille de ses bras pour calmer les soubresauts de son estomac contracté.

Comment empêcher Tupps de leur nuire plus encore ?

Elle se précipita dans l’embrasure de la fenêtre pour retirer le journal de son père sous le coussin où elle l’avait caché. Feuilletant les pages du cahier à toute allure, elle chercha désespérément une entrée mentionnant Wagner Tupps ou l’oncle Josiah. Son index tremblait en suivant les lignes, et lorsqu’elle atteint la dernière entrée consacrée aux préparatifs du voyage en France avec le comte de Seaforth, elle revint au début et lut la date inaugurale : 17 mars 1709.

Avec un gros soupir, elle regarda vers la porte.

Il faut que j’aille consulter les autres cahiers dans le coffre de papa, songea-t-elle.

Elle sursauta violemment en entendant frapper.

— Une lettre pour vous, mademoiselle Audrey, annonça Gerald dans le couloir.

— Entrez.

Elle se porta au-devant du majordome qui lui présenta la missive sur un plateau d’argent.

— De qui est-ce ?

— Ce n’est pas indiqué.

Voilà qui était étrange…

— Le comte de Seaforth se trouve-t-il dans la bibliothèque ?

— Non, mademoiselle. Il est parti patrouiller sur le domaine avec ses hommes.

Audrey prit la lettre sur le plateau et en examina le cachet. Il était vierge de toute impression.

Si c’était l’une de ses amies qui lui avait envoyé ce pli, il aurait assurément porté son sceau. Ses doigts se remirent à trembler quand elle les inséra sous le cachet de cire rouge.

Chère mademoiselle Kennet,

Au moment où vous lirez ces lignes, M. Watford aura rendu visite à votre benêt de protecteur qui vous aura, je suppose, transmis ma proposition. Pour être parfaitement clair, je confirme que je suis le seul héritier de la succession Kennet. J’ai l’intention de faire de vous mon épouse dévouée et obéissante. Si vous déclinez mon offre généreuse, je ne dénoncerai pas les sympathies jacobites du comte de Seaforth ni sa participation à un complot séditieux, mais je salirai le nom de votre père avec la preuve que je détiens. Vous serez mis au ban de la société comme l’a été ma mère. Vous vous retrouverez à la rue, sans le sou, et je ne vous montrerai aucune pitié, pas plus que n’en a montré Nicholas Kennet envers ma mère.

Cela dit, vous comprendrez, je pense, que nous étions destinés à nous unir. Ensemble, nous fonderons une famille solide et prospère, et continuerons à assurer la réussite de la mine de charbon Kennet.

Votre ardent soupirant,

Wagner Tupps

Audrey referma le pli, une larme roulant sur sa joue. Comme elle rangeait la missive dans l’un des tiroirs du secrétaire, sa gorge se serra jusqu’à lui couper le souffle. Qu’avait-elle fait pour mériter une telle méchanceté ? M. Tupps imaginait-il vraiment qu’ils pourraient construire ensemble un foyer heureux ?

Plutôt mourir !

Reid ôta ses gants et les jeta sur le guéridon de l’entrée avant de monter le grand escalier de la résidence Coxhoe pour gagner le premier étage, comme s’il vivait là depuis des années. Il grogna à cette pensée. Voilà un mois qu’il séjournait ici, et il ne semblait pas près de rentrer en Écosse avant un certain temps. L’apparition du neveu du défunt avait encore compliqué la situation. Ou plutôt, le fait que cela l’avait amené à surprendre Audrey dans son bain.

Il était alors tellement contrarié par ce rebondissement qu’il n’avait même pas eu la courtoisie de laisser la jeune femme s’habiller avant de l’interroger sur son cousin – même si, au final, c’est lui qui avait été le plus atteint par cette confrontation. Car il ne s’attendait pas du tout à trouver Audrey aussi indubitablement ravissante.

Chaque pas qui l’avait rapproché du tub, où elle tentait désespérément de lui cacher sa beauté, avait attisé le feu qui s’était mis à flamber dans son entrejambe.

Il devait impérativement retourner au château Brahan pour y reprendre le cours normal de son existence. Bon sang, même les couloirs de la résidence Coxhoe embaumaient la lavande ! À la fin, il avait décidé de partir en patrouille avec ses hommes pour calmer l’ardeur qui brûlait dans ses veines. Le seul problème était que l’odeur si singulière de la jeune femme suffisait à le réduire à l’état de bête lubrique dès qu’il remettait un pied dans la maison.

Il était clairement en manque de rapports sexuels. Malheureusement, il n’y avait nulle part dans la région d’établissement susceptible de satisfaire ce besoin-là – pour un homme de sa condition, du moins.

Il ouvrit la porte de la bibliothèque et s’arrêta net. Seigneur, pas étonnant que le couloir de l’étage sente autant la lavande ! Audrey releva vivement les yeux de sa lecture, l’air coupable, comme s’il l’avait surprise en train de goûter une tarte aux prunes mise à refroidir sur le bord de la fenêtre des cuisines. Elle se leva et s’essuya les paumes sur sa jupe.

Les sourcils froncés, Reid s’avança vers elle, avisant la pile de cahiers sur le bureau, les papiers tout autour… et la position curieuse du portrait de Josiah Kennet près du meuble : le tableau était suspendu au mur par l’un de ses côtés, telle la porte d’un placard, et montrait un coffre qui était lui-même entrouvert.

— Qu’est-ce donc ?

— Le journal de papa et tout un tas de vieilles lettres.

— Vous connaissiez l’existence de ce coffre secret, et vous ne m’en avez pas parlé ?

Elle voûta les épaules et secoua la tête.

— Veuillez me pardonner. Je… Je ne vous ai pas tout de suite fait confiance. Et puis avec le bal, la robe et tout le reste, cela m’est sorti de l’esprit.

Il se passa une main dans les cheveux. Voilà un mois qu’il fouillait la bibliothèque en vain. Il vint se placer derrière la jeune femme et jeta un coup d’œil sur les documents qu’elle était en train de consulter.

— Avez-vous déniché des informations sur M. Tupps ?

Elle leva les mains en signe d’impuissance.

— Pas la moindre. Juste quelques récriminations à l’encontre de l’oncle Josiah dont mon père se plaignait de devoir éponger les dettes. Il y a bien un passage consacré à ses funérailles, mais nulle mention d’un neveu, légitime ou pas.

Elle repoussa le cahier qu’elle tenait à la main.

— Papa n’a commencé ce journal qu’en 1690, soit deux ans avant ma naissance.

— Il était plutôt bavard, constata Reid en tendant le bras pour feuilleter le cahier le plus proche. Par tous les feux de l’enfer, il a même parlé de la cause ! Si ce journal tombe entre de mauvaises mains, nos intentions risquent d’être mal comprises.

— Pensera-t-on que papa était un traître ?

— C’est ce qu’on reproche aux jacobites, même si nous nous considérons au contraire comme des légitimistes.

Il se tut brusquement, ayant peur de trop en dire. Puis il se ravisa, estimant que son silence n’était plus dans l’intérêt de la jeune femme qui, de toute manière, en savait déjà bien plus qu’elle ne l’aurait dû.

— Nous voulons actuellement empêcher le vote de l’Acte contre la conformité occasionnelle et obtenir l’abolition du critère d’appartenance religieuse dans l’attribution de la couronne.

Elle hocha la tête.

— Je suis au courant. Papa s’est longuement étendu dans ces pages sur la terreur irraisonnée que le papisme inspire à la reine.

Elle prit le cahier qu’elle lisait à son arrivée et l’ouvrit à un endroit qu’elle avait marqué d’un ruban de papier.

— Voici une entrée où papa évoque le comportement répréhensible d’oncle Josiah.

Une larme coula sur sa joue.

— C’était un être infâme, un viveur et un libertin.

Reid posa une main sur son épaule.

— Ne vous mettez pas martel en tête, ma belle. Je ne laisserai pas l’autre vermine vous forcer à l’épouser. Je suis prêt à tout pour démontrer son imposture.

— Non ! s’écria-t-elle en se dérobant à sa main avant de frapper le bureau de ses poings, le corps secoué de tremblements. Ne comprenez-vous pas qu’il vous faut au contraire partir sur-le-champ ? Ce monsieur va vous faire du mal.

Reid gloussa.

— Je n’ai jusqu’à présent rencontré qu’un seul homme plus dangereux que moi en duel, et notre rencontre remonte à une époque où je sortais à peine de l’adolescence.

Elle se leva et s’éloigna de lui, les yeux écarquillés par la peur.

— Mais il y a d’autres moyens de vous atteindre. Je vous en supplie, ne provoquez pas M. Tupps, ou je crains que cela ne vous coûte très cher… Trop cher.

Doux Jésus, ses lèvres frémissaient ! Toute cette histoire l’avait mise à bout de nerfs, et elle paraissait plus s’inquiéter pour lui que pour elle-même. Comment était-ce possible ? Tupps réclamait sa main, en plus des biens de son père. Il devait la protéger, s’assurer que les coureurs de dot ne profitent pas de sa détresse pour la dépouiller de son héritage et pour abuser d’elle. Son cœur se gonfla de compassion. Il s’avança vers elle pour la prendre dans ses bras et lui caressa le dos. Seigneur, comme elle semblait fragile…

— Laissez-moi me charger de cette sordide affaire. Je saurai bien discréditer cet odieux personnage.

Elle se raidit.

— Non, il vous faut rester prudent. Ce monsieur m’inspire la plus grande méfiance.

— Il est de mon devoir de veiller sur vous et vos intérêts. C’est la promesse que j’ai faite à votre père.

Il prit son menton dans le creux de sa paume.

— Me faites-vous confiance ?

— Oui, répondit-elle dans un souffle qui franchit ses lèvres pleines et d’un dessin parfait.

Ils étaient debout l’un contre l’autre, les yeux dans les yeux. Le cœur de Reid lui martelait les côtes comme s’il venait de disputer une course à pied. Dieu du ciel, comme il avait envie d’embrasser cette fille… Son désir pour elle était si impérieux qu’il n’arrivait plus à penser droit.

Comme poussé par une force étrangère, il inclina la tête vers la jeune femme.

Celle-ci porta son regard sur sa bouche. Il lui fallait l’embrasser, rien qu’une fois. C’était une pulsion irrésistible qu’il devait assouvir, ici et maintenant.

Comme si elle avait deviné ses pensées, Audrey pinça ses lèvres délicates. Il la prit par les épaules et, achevant de pencher la tête, gratifia sa bouche délectable du baiser le plus tendre qu’il ait jamais donné. Il la sentit s’adoucir à son contact, et un grondement sourd monta dans sa gorge. Il lui enserra de nouveau la taille pour la presser étroitement contre lui. Ses seins écrasés contre son torse semblaient sur le point de jaillir de leur carcan, tels deux petits animaux effarouchés.

Il taquina ses lèvres de la langue, jusqu’à ce qu’elle cède à ces caresses et entrouvre la bouche.

À chaque seconde, le désir de Reid gagnait en intensité. Réprimant les élans de sa chair pour garder un tempo adapté à l’inexpérience de la jeune femme, il prolongea le baiser, l’approfondissant lentement. Les paupières d’Audrey frémirent avant de se fermer. Elle poussa un soupir vibrant qui résonna dans la bouche du jeune homme et tisonna le feu qui embrasait sa virilité. Seigneur, ce simple son inarticulé suffisait à le mettre à genoux…

Baissant les mains, il saisit les fesses d’Audrey à pleines paumes, tout en plaquant son ventre contre le sien. Bientôt, des doigts encore timides s’enhardirent sur sa taille tandis que la jeune femme commençait à lui rendre caresse pour caresse et à joindre son ardeur à la sienne.

Il eut le plus grand mal à ne pas se frotter contre elle comme une bête en rut. Pour se calmer, il entreprit de lui bécoter le bas du visage, du menton jusqu’au cou. Elle laissa échapper un nouveau gémissement, accompagné de petits frissons.

— Que… Que faites-vous ?

— Je vous embrasse, répondit-il d’une voix rauque.

Le front posé à la naissance de son épaule, il s’enivrait de son odeur, tout en observant sa poitrine que sa respiration soulevait au-dessus de l’encolure de la robe. D’une main respectueuse, il effleura la peau soyeuse de son épaule.

Comme il penchait la tête un peu plus, il faillit basculer en avant quand la jeune femme se recula avec un hoquet apeuré.

Il la fixa avec un air ébahi. Elle lui rendit son regard.

— Vous ne devez plus jamais faire ça.

Puis, sans lui laisser le temps de répliquer, elle tourna les talons et sortit précipitamment de la pièce.

Mon Dieu, songea-t-il, je dois être le plus beau mufle que la Terre ait jamais porté.

13

Incapable de trouver le sommeil, Audrey se leva tôt et se rendit aux écuries. Quoique ayant promis de ne plus s’aventurer seule sur le domaine, elle pouvait toujours se cantonner au manège pour permettre à Allegro de se dégourdir un peu les jambes. Elle avait besoin de réfléchir, et son cerveau semblait cesser de fonctionner correctement entre les quatre murs de sa chambre.

Elle avait peint la nuit durant. Ses doigts étaient tachés de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel – mais elle s’en moquait.

Jouer du clavecin était exclu : le comte dormait dans l’aile est, juste au-dessus du salon de musique. Si elle le tirait une nouvelle fois du lit par ses gammes et ses arpèges et s’il la surprenait en train de jouer, elle en mourrait de honte. Au vrai, elle regrettait d’avoir posé un jour les yeux sur lui. Par Moïse et tous les prophètes, qu’est-ce qui lui avait pris, dans la bibliothèque ? Elle s’efforçait de le mettre en garde contre M. Tupps, tout en veillant à ne pas lui révéler les menaces proférées par ce dernier, quand brusquement elle s’était retrouvée dans ses bras !

Reid… Elle aimait ce prénom. Elle aimait le prononcer à son réveil, dans l’intimité de sa chambre, à l’abri des oreilles indiscrètes. Et, Seigneur, comme elle avait aimé fondre dans son étreinte vigoureuse, sous les caresses expertes de sa bouche…

Qui aurait cru qu’un simple baiser puisse être aussi grisant ?

Tant d’émotions bouillonnaient encore au fond d’elle qu’elle craignait de devenir folle si elle ne parvenait à en apaiser un peu l’intensité. Comment arrivait-il à provoquer une pareille réaction en elle ? Quelle sorte de pouvoir le Highlander détenait-il sur elle ?

Quand, les mains posées sur ses hanches, il s’était mis à encenser son cou de succulents baisers, elle avait eu tellement le tournis qu’elle se serait écroulée par terre s’il ne l’avait tenue entre ses bras puissants.

Elle n’avait eu alors d’autre choix que de mettre un terme à leur étreinte. Si elle s’éprenait de lui, M. Tupps le massacrerait. Ce dernier avait été parfaitement explicite à ce sujet. Ne lui avait-il pas révélé avoir eu une part de responsabilité dans la mort de son père ? Elle ne pouvait prendre le risque de voir ce monstre détruire une autre personne qui lui était chère.

Tout en franchissant la pelouse pour gagner les écuries, elle se frottait l’extérieur des bras, revivant en esprit le baiser ravageur de Reid. Si seulement elle avait pu lui demander de poser de nouveau ses mains sur elle… Si seulement ils pouvaient recommencer à s’embrasser…

Mais non, c’était hors de question.

Elle adopta une démarche plus soutenue.

Elle avait eu raison de le repousser. Abstraction faite du danger que représentait M. Tupps, Reid avait clairement exprimé sa volonté de la marier au plus vite. Elle ne pouvait se permettre de céder à ses charmes. Il avait d’ailleurs affirmé lui-même qu’il était dangereux. Elle comprenait désormais dans quelle mesure.

C’était un séducteur.

— Vous êtes bien matinale aujourd’hui, mademoiselle Audrey, lui lança Jeffrey par-dessus la paroi du box où il s’activait. Désirez-vous que je selle Allegro ?

Maintenant que sa fourchette était guérie, le cheval était comme rajeuni.

— Oui, s’il vous plaît.

— Faut-il que je vous accompagne ? Le comte ne souhaite pas que vous sortiez seule.

— Non, merci.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, l’échine secouée par un brusque frisson.

— Je veux seulement l’emmener au manège pour le remettre en jambes.

Jeffrey hocha la tête et sella sa monture en un tournemain.

Chevaucher Allegro, le visage fouetté par le vent de la course, était toujours vivifiant, même dans un enclos. Le manège comportait en l’occurrence deux haies ainsi qu’un alignement de poteaux permettant d’effectuer des zigzags, exercice auquel ils n’avaient pas encore tenté de se livrer cet été.

Sitôt en selle, elle retrouva un contact intime avec son cheval et se focalisa sur les figures qu’elle lui imposait, les changements de main et d’allures, la préparation des sauts… Oh oui, quelques heures avec Allegro étaient exactement ce dont elle avait besoin ! Elle ne songeait plus à la nécessité de se marier, au chantage de M. Tupps ni même aux comtes écossais. Elle ne faisait plus qu’un avec sa monture, comme elle en avait pris l’habitude depuis l’enfance.

Quand elle revint aux écuries, la tension qui lui crispait les épaules semblait s’être quelque peu dissipée.

— Jeffrey ? appela-t-elle.

N’obtenant aucune réponse, elle commença à déboucler elle-même la sangle de la selle.

Elle perçut soudain un mouvement du coin de l’œil et sentit son cœur s’emballer.

— Jeffrey ?

— Non, répondit une voix désagréable depuis la sellerie.

Wagner Tupps s’avança dans la lumière et repoussa son capuchon.

— J’avais trop hâte de connaître votre réaction à ma lettre pour ne pas venir m’en enquérir en personne. Considérez ceci comme notre premier tête-à-tête.

Tous les muscles d’Audrey se tendirent. Elle laissa tomber la sangle et lorgna le montoir. Allegro fit un pas de côté.

— Songeriez-vous à me fausser compagnie ? gronda le vaurien en fondant sur elle.

Audrey se mit à courir.

— Au sec… !

Avant que le mot « secours » échappe à ses lèvres, il plaqua une main sur sa bouche et la retint de l’autre.

— Silence. Est-ce une façon d’accueillir votre promis ?

Elle déglutit pour réprimer un haut-le-cœur et tordit la tête pour libérer ses lèvres.

— Vous n’êtes pas mon promis, riposta-t-elle d’une voix sifflante.

— Je ne partage pas cette opinion. Avez-vous pris connaissance de ma lettre ?

— Je vous en prie… c’est de la folie. Je peux vous payer. Combien vous faut-il pour me laisser tranquille ?

Il rejeta la tête en arrière pour émettre un rire caquetant.

— Ainsi donc, l’héritière croit que tout peut s’arranger avec de l’argent ?

— N’est-ce pas ce que vous désirez ?

Il eut un reniflement dédaigneux.

— Je gagnerai bien plus en héritant l’intégralité de la succession Kennet. Avec vous dans mon lit, je serai le roi de Coxhoe !

Audrey se débattit.

— Vous avez perdu l’esprit, monsieur !

— Dites plutôt que je suis en colère. Il se trouve, voyez-vous, que je descends du mauvais frère. Mais j’ai su me sortir du ruisseau en profitant de la niaiserie des pigeons de mon entourage.

Il s’esclaffa de nouveau, hideux ricanement de mépris.

— Après tout, n’est-ce pas pour cela que Dieu a mis sur terre tous ces richards naïfs – pour qu’on les plume ?

— À l’aide !

Saisie par la panique, Audrey tordit le buste pour échapper à l’emprise du bonhomme, mais il fut plus rapide et resserra son étreinte avant de la bâillonner de nouveau avec sa paume infecte.

— Allez-vous vous taire, à la fin ? lui grommela-t-il à l’oreille. Je détiens un document, écrit de la main de votre père, qui peut entraîner la perte de Seaforth !

Audrey secoua la tête et lâcha un « non » étouffé entre les doigts crasseux de Tupps.

— Oh si ! ma belle. Et à moins que vous me juriez un amour éternel, je porterai cette preuve accablante au capitaine Fry, le gouverneur de la Durham Gaol, ainsi qu’à tous les juges entre ici et Londres. Dans une semaine, Seaforth sera arrêté pour trahison et emmené à Whitehall, où le roi Charles a été exécuté. Il y rencontrera à son tour la hache du bourreau.

Wagner ponctua sa description d’un nouveau ricanement.

— Je me demande si le fer de l’instrument sera émoussé ou affûté. Je me demande aussi si notre grand comte en kilt criera grâce. Éclatera-t-il en sanglots devant la foule ?

Gigotant de plus belle, Audrey se mit à hurler dans la paume du gredin.

Wagner pressa sa main encore plus fort sur sa bouche, lui écrasant les lèvres. Des larmes de douleur fusèrent au coin des yeux de la jeune femme.

— Promettez-vous de m’épouser ?

Elle essaya de réfléchir à toute allure. Si elle refusait, elle scellerait le destin d’un honnête homme, un homme auquel elle était très attachée. Anxieuse d’être libérée au plus vite, elle hocha la tête.

— Me jurez-vous de ne plus crier ?

Elle opina de nouveau.

Tupps écarta la main, mais lui maintint les joues en tenaille entre son pouce et ses autres doigts.

— Je rendrai visite à M. Watford dans trois jours, et il vaudra mieux pour tout le monde qu’il ait reçu un accord formel de votre part à ma proposition. Est-ce bien compris ?

Audrey déglutit avec peine. La vie avec ce monstre serait insupportable. Mais quel autre choix avait-elle ?

14

Jeffrey franchit la porte des écuries en portant deux seaux d’eau, totalement ignorant du drame qui venait de s’y dérouler.

— Comment s’est passée la séance de manège, mademoiselle ?

Audrey plaqua les mains sur son ventre pour apaiser sa frayeur. Tupps était sorti par la porte arrière, la laissant seule dans le bâtiment.

— Ce fut… vivifiant, merci, répondit-elle d’une voix égale. Veuillez, je vous prie, donner une double ration d’avoine à Allegro ce soir.

Elle flatta la croupe du hongre, un peu réconfortée par le contact chaud et ferme de la brave bête.

— Il l’a mérité.

Le lad posa les seaux et vint prendre le cheval par la bride.

— Vous le gâtez, mademoiselle.

— C’est lui qui me gâte, répliqua-t-elle en donnant une dernière caresse à l’animal. Si vous voulez bien m’excuser, des affaires m’attendent.

Le menton haut, elle retourna vers la maison, tout en priant le Ciel pour que personne ne devine la tempête qui s’agitait au fond d’elle. Ce ne fut qu’à l’abri de sa chambre qu’elle se permit de flancher. Elle sortit son mouchoir de sa manche et s’en cacha le visage.

Qu’allait-elle donc devenir ?

S’enfuir n’était pas une solution. Non seulement M. Tupps dénoncerait le comte, mais celui-ci se lancerait assurément à sa poursuite. Et si elle avait appris une chose de Reid durant ce mois passé ensemble, c’est qu’il pouvait se montrer d’une obstination féroce.

Elle s’essuya les yeux et se mit à faire les cent pas. Ce n’était pas le moment de fondre en larmes. Pressant le bas de ses paumes contre ses tempes, elle s’efforça de rester concentrée.

Elle avait deux certitudes : d’abord, elle ne pouvait trahir le comte de Seaforth. Son père lui faisait confiance, il lui avait apporté son soutien financier et avait même embarqué dans un voyage périlleux avec lui.

À cette pensée elle tressaillit, avant de reprendre ses allées et venues.

Ensuite, elle ne pouvait imaginer partager l’existence d’un être aussi vil que Wagner Tupps.

Plus elle y réfléchissait, plus elle prenait conscience que ces deux impératifs se contredisaient au point de rendre toute décision impossible. Si elle feignait de céder aux exigences de M. Tupps, elle pourrait peut-être gagner un délai. Mais combien de temps serait-elle capable de le tenir à distance ? Et à supposer qu’elle parvienne à convaincre Seaforth de son amour pour l’odieux personnage, une fois le comte retourné en Écosse, saurait-elle se trouver une cachette assez sûre – en Amérique, par exemple ?

Si seulement elle avait un moyen de retarder le mariage avec Tupps… Après tout, elle avait toujours aspiré à de longues fiançailles. Peut-être M. Watford pourrait-il l’aider à persuader son cousin de les lui accorder. Une fois cet engagement noué entre eux, le comte pourrait se décharger de sa responsabilité envers elle et quitter la résidence Coxhoe où, de toute manière, il ne souhaitait pas s’attarder.

Il lui fallait seulement prendre garde à la manière de lui annoncer ces fiançailles. Si elle faisait la moindre allusion au chantage de Tupps, Reid s’en prendrait au bonhomme, au risque d’y perdre la vie.

Il faut que j’aie l’air crédible, songea-t-elle.

Elle se campa devant sa psyché et se racla la gorge.

— J’ai eu droit à la visite de M. Tupps, aujourd’hui…

Elle se mordit le poing et secoua la tête : si elle évoquait le passage de ce voyou à Coxhoe, Reid devinerait qu’il n’avait pas été invité.

Elle se retourna vers le miroir en carrant les épaules.

— Je viens de recevoir une lettre adorable de M. Tupps qui m’a convaincue d’accepter sa demande en mariage.

Hum. Elle s’éclaircit de nouveau la voix avant de poursuivre :

— Du reste…

Elle sursauta en avisant Mme Hobbs qui déboulait dans la pièce avec une pleine brassée de linge.

— Comment se passe votre peinture aujourd’hui, mademoiselle ?

Audrey regarda en direction de sa commode.

— J’ai passé la matinée à monter Allegro.

— Ah, bien. Il est vrai que le temps s’y prête…

Préférant éviter d’autres questions de la domestique, Audrey sortit dans le couloir pour gagner la bibliothèque.

Malheureusement, elle trouva la pièce vide. Au mur, le portrait de son oncle semblait lui reprocher d’être la seule fautive dans toute cette histoire. Pour l’amour du Ciel, pourquoi fallait-il que le comte se soit absenté au moment même où son assurance était à son sommet ? Elle n’allait quand même pas attendre son retour ; elle risquait de perdre tout son courage.

En bas du grand escalier, elle trouva Gerald en train d’astiquer la porcelaine dans la salle à manger. Il l’informa que le comte était en train de s’entraîner avec ses hommes dans la cour, et lui suggéra d’attendre la fin de l’exercice si elle ne voulait pas se prendre un mauvais coup de leurs monstrueuses épées.

Audrey leva les yeux au ciel. Comment donc allait-elle pouvoir continuer à patienter dans sa chambre, si Mme Hobbs était occupée à y changer les draps ? Elle redressa l’échine et sortit de la maison d’un pas décidé.

Son ventre se transforma aussitôt en une nuée de petits papillons trépidants.

Peut-être aurait-elle été plus avisée de suivre le conseil de Gerald…

La journée était chaude, et tous les Highlanders en kilt avaient décidé de tomber la chemise. Leurs torses musclés brillaient de transpiration tandis qu’ils s’affrontaient par paires et brandissaient leurs épées en ahanant. Un concert de tintements métalliques résonnait.

Fascinée, Audrey observa le duel en cours devant elle. Reid MacKenzie toisait son partenaire avec un regard meurtrier. Les dents découvertes et l’œil aussi glacé que celui d’un prédateur, il parait botte après botte avec une fluidité parfaite.

À chacun de ses mouvements, ses pectoraux puissants se contractaient. Il bougeait avec une rapidité redoutable, opérant de grands balayages circulaires avec son énorme lame. À un moment, il pivota sur lui-même pour éviter une attaque et repartit aussitôt à l’assaut, la pointe de l’épée en avant. Il y eut un choc assourdissant, et l’arme de son opposant fut projetée dans les airs avant de se planter dans le sol à deux pas de la jeune femme. Elle bondit en arrière avec un hoquet de frayeur.

— Mademoiselle Kennet ? héla-t-il en la rejoignant d’une démarche vive. Vous allez bien ?

Il s’exprimait avec la plus parfaite urbanité, comme s’il était en costume de ville et non en tenue d’Adonis.

Elle considéra les guerriers qui la regardaient et en conçut un regain de timidité.

— Je… Ça va.

Il se pencha pour ramasser l’épée de son partenaire d’exercice, puis reporta son attention sur la jeune femme, sa poitrine luisante de sueur se soulevant à chaque respiration, une épée dans chaque main.

— Vous désiriez me parler ? s’enquit-il.

Elle s’humecta les lèvres et baissa les yeux malgré elle sur ses abdominaux ciselés par l’effort.

Allons, accouche donc, espèce de nunuche !

— Je viens de recevoir une lettre… je veux dire : une lettre adorable de la part de M. Tupps, et je me suis rendu compte qu’il avait raison. Je vais accepter sa demande en mariage.

Le comte en demeura bouche bée un instant, ses yeux exprimant une souffrance évidente – de l’inquiétude aussi. Et de la déception.

— Vous n’êtes pas sérieuse ? articula-t-il enfin.

— Si.

Incapable de soutenir son regard, elle pivota sur elle-même et se hâta de rentrer dans la maison pour aller se réfugier dans le sanctuaire de sa chambre et y pleurer toutes les larmes de son corps. Après quoi, elle passerait le reste de la journée à peindre.

Oui, peindre finirait bien par apaiser la douleur qui lui labourait le cœur.

Reid contemplait la porte de la résidence Coxhoe qu’Audrey venait de lui claquer au nez, complètement abasourdi.

Que diable venait-il de se passer ?

Il avait gratifié la jeune femme du baiser le plus étourdissant qu’il ait jamais donné, et voilà qu’elle lui annonçait vouloir épouser une espèce de gringalet sournois ? Comme ça ? Sur un coup de tête ?

Elle n’avait pourtant pas l’air d’être du genre à prendre des décisions hâtives. Même si elle avait reçu une « lettre adorable » de ce salaud.

Seigneur, maugréa-t-il en lui-même tout en repoussant de l’avant-bras les cheveux qui lui barraient le front. Il avait été bien mal inspiré de l’embrasser. Il avait dû perdre la tête.

Mais comment pouvait-elle le rejeter ainsi, comme si ce baiser ne l’avait absolument pas touchée ?

Évidemment, il ne lui avait pas demandé sa main. À supposer qu’il ait été en mesure de lui soumettre pareille proposition, ce genre de démarche demandait du temps et, surtout, beaucoup de réflexion. On ne s’engageait pas en amour comme on concluait une affaire – à moins, bien sûr, de se lancer dans une union scellant l’alliance mutuellement profitable de deux familles. En ce cas, il s’agissait effectivement d’une transaction – et il était bien placé pour en comprendre les enjeux.

Enfin, il n’allait pas ressasser ce problème maintenant. Il espérait seulement que son oncle finirait par entendre raison et par revenir sur l’accord conclu avec son père. S’il parvenait à le faire changer d’avis, il aurait la possibilité de poursuivre sa vie de célibataire jusqu’à la fin de ses jours.

— Cela signifie-t-il que nous allons bientôt rentrer à la maison, milord ? demanda Graham dans son dos.

Reid rendit son épée au soldat.

— Peut-être mais, à ta place, je n’y compterais pas trop.

— N’est-ce pas pourtant ce que vous souhaitiez pour elle ? Qu’elle se marie au plus vite ?

— Si, admit-il, alors même que son ventre se tordait de contrariété.

Certes, il avait souhaité marier Audrey – mais à un gentleman ou, du moins, à un homme d’affaires respectable comme son père.

Résolu à en avoir le cœur net, il rengaina sa lame et monta le perron quatre à quatre pour suivre la jeune femme à l’intérieur. Elle ne pouvait lui annoncer de but en blanc une pareille nouvelle et le planter là sans explication.

Il grimpa le grand escalier jusqu’à l’étage, puis remonta le couloir qui embaumait la lavande, le sang battant à ses tempes.

— Mademoiselle Audrey ? appela-t-il en frappant à la porte de sa chambre.

— Allez-vous-en ! Ma décision est prise, et irrévocable.

— Je ne vous laisserai pas avant que vous m’ayez montré la missive de M. Tupps.

Des pas feutrés se rapprochèrent de la porte, qui s’ouvrit. Audrey écarquilla les yeux avec un hoquet de stupeur, le regard braqué sur son torse nu.

Sans doute aurait-il été préférable d’enfiler une chemise avant d’aller la rejoindre, mais cette mise au point ne pouvait attendre. Il s’introduisit dans la pièce sans s’excuser.

— Où est-elle ?

— Je vous demande pardon, mais il s’agit d’une correspondance privée. Une dame n’a pas à livrer son courrier à la curiosité d’un gentleman.

— Je vous rappelle que je suis votre tuteur, et que vous avez besoin de mon autorisation pour contracter une telle union. Or j’estime qu’en l’occurrence vous agissez un peu vite.

Elle lui tourna le dos, une main contre sa joue pour éviter de fixer sa peau.

— Je n’ai nullement l’intention de précipiter la conclusion de ce mariage. En revanche, vous allez devoir prévenir M. Watford sans tarder.

Reid leva les bras au ciel.

— Accordez-vous au moins une semaine de réflexion !

— Ce sera une semaine de trop, rétorqua-t-elle en se retournant, avant de se cacher de nouveau les yeux. Si maintenant vous aviez l’obligeance de vous couvrir le buste, cet entretien pourrait se poursuivre de manière plus convenable.

— Il est suffisamment convenable ainsi, riposta-t-il en plantant les poings sur ses hanches, les pieds campés sur le plancher. Et je maintiens que votre décision n’a pas été assez mûrement réfléchie. Laissez-vous au moins le temps de sonder les intentions de ce monsieur.

— Et moi, je vous répète que ma décision est prise ! s’écria-t-elle en lui enfonçant un doigt dans l’épaule, le visage congestionné.

Seigneur, il ne l’avait jamais vue dans un état pareil !

— Puisque vous persistez à vouloir m’impressionner avec vos manières de despote à demi nu, permettez-moi de vous signaler que je compte exiger avant tout un contrat de fiançailles. Et que, malgré l’urgence exprimée par M. Tupps dans sa lettre privée et confidentielle, j’ai l’intention de prolonger significativement ces fiançailles. Il n’a jamais été question pour moi de me faire mener illico devant l’autel. Ce serait trop précipité.

— Trop précipité ?

Reid en baissa les bras de stupeur. Elle voulait différer le mariage, mais hâter les fiançailles ? C’était insensé ! N’avait-elle pas conscience de sceller ainsi son propre malheur, contrat ou pas ?

— Exactement, acquiesça-t-elle en se raidissant avant de se tourner vers sa table de peinture. Si vous n’avez rien d’autre à me dire, j’ai une commande de dix éventails à honorer d’ici la fin de la semaine.

Reid resta figé sur place un instant. Il n’appréciait pas du tout ce rebondissement. La veille encore, elle fouillait les papiers de son père pour y trouver de quoi se défendre contre les prétentions de M. Tupps, et voilà qu’elle était prête à lui déclarer un amour éternel ?

Qu’est-ce qui avait pu provoquer cette volte-face ?

Elle prit un pinceau et le trempa dans un verre d’eau.

— Vous fallait-il autre chose, milord ?

Seigneur, comme elle pouvait être agaçante !

— Du tout, lâcha-t-il sèchement avant de sortir de la pièce.

15

Reid espérait vivement que Dunn aurait la présence d’esprit de rapporter avec lui un tonnelet de whisky. Il se versa une nouvelle rasade de brandy et fit tourner le verre entre ses doigts. Il détestait cet alcool anglais, mais c’était la seule boisson de l’armoire à liqueurs de Nicholas Kennet qui soit assez forte pour tempérer sa rage.

Assis dans la bibliothèque, il était affalé dans le fauteuil devant l’âtre et contemplait les flammes vacillantes du feu. Il n’avait même pas pris la peine d’allumer une bougie.

Il allait devoir rencontrer M. Watford demain et signer ces maudits papiers. Que lui importait, au fond, que Mlle Audrey semble décidée à gâcher sa vie ?

Mon Dieu, il se pouvait même que Wagner Tupps soit un homme de bien…

Il sentit son estomac se révulser, or il n’avait jamais négligé ses intuitions et ce n’était pas maintenant qu’il allait commencer à les ignorer.

Il avala une longue gorgée de brandy et s’essuya les lèvres du dos de la main, se promettant de mener une petite enquête sur le bonhomme. Il devait bien cela à la jeune femme. Et puis, il lui fallait en avoir le cœur net.

Après avoir vidé son verre, il s’en versa un autre. Bon sang, il se sentait misérable.

Être rejeté par une timide rose anglaise ? Qui lui préférait un maudit bâtard ? Quelle pitié…

Il s’effondra plus encore dans le fauteuil et croisa les jambes au niveau des chevilles, le regard rivé sur le ballet hypnotisant des flammes. Bon Dieu, qu’est-ce qui lui avait pris d’embrasser Audrey ? Avait-il oublié que l’unité d’un clan dépendait de lui ? Son devoir envers les MacKenzie passait avant tout. Cet impératif lui avait été inculqué depuis l’enfance. Par le Ciel, il se pouvait même qu’il ne se marie jamais ! Il avait réussi à l’éviter jusqu’à présent, et ne comptait pas être entraîné devant l’autel par sa pupille. Enfin quoi, elle était anglaise ! Et il était hors de question qu’il vive dans son pays. Outre son rôle crucial dans le ralliement des clans des Highlands à la cause de Jacques Stuart, il avait la gestion de ses propres affaires à assumer – des troupeaux de vaches et de moutons, le commerce de la laine, la culture de l’avoine… Il était un homme occupé, un propriétaire terrien prospère, en plus d’être comte et membre de la Chambre des lords.

Alors pourquoi est-ce que je me conduis comme un imbécile ?

Il s’était souvent posé cette question depuis sa rencontre avec la fille de Nicholas et ne lui avait toujours pas trouvé de réponse satisfaisante.

Leur baiser n’avait-il donc rien signifié pour elle ? Il avait eu de l’importance pour lui, en tout cas, force lui était de le reconnaître. Quelle importance, au juste ? Il n’aurait su le dire. Ce n’était certes pas son premier baiser. Il avait embrassé bien d’autres femmes, des Anglaises comme des Écossaises. Et il avait toujours préféré l’affection sans fard de ses compatriotes à la raideur compassée des filles anglaises.

Peut-être avait-il juste besoin de retrouver son foyer.

Mais, par le diable, Audrey était-elle donc prude au point d’avoir été effarouchée par cette brève et relativement chaste étreinte ?

Se pouvait-il qu’il se soit mépris sur sa réaction ?

Avec un grognement étouffé, il avala une nouvelle gorgée d’alcool et continua à contempler le feu… jusqu’à ce que la porte s’ouvre.

— Milord ? Puis-je entrer ?

Reid se pencha en avant et avisa Mme Hobbs sur le seuil, une chandelle à la main. Il n’était pas d’humeur à supporter les récriminations du personnel. Il se renfrogna et se gratta le menton.

— Je vous en prie, insista la servante, cela concerne…

Elle s’interrompit pour regarder par-dessus son épaule et mettre sa main devant sa bouche.

— … Mlle Audrey.

Reid sentit aussitôt son cœur bondir dans sa poitrine. Il se redressa d’un coup et cilla pour chasser son humeur maussade.

— Approchez donc.

La domestique referma doucement la porte derrière elle et vint poser sa chandelle sur une table.

— En triant le linge de Mlle Audrey, je suis tombée sur une lettre.

La curiosité de Reid fut immédiatement mise en éveil.

— Un courrier privé, je suppose ?

La servante opina en silence.

— De M. Tupps ?

Mme Hobbs leva les yeux au plafond avec un gros soupir.

— Dieu me pardonne mon indiscrétion, mais j’adore cette enfant et je tiens à lui éviter le moindre malheur.

— Je comprends, dit-il en lui désignant un fauteuil. Asseyez-vous, je vous prie. Désirez-vous une larme de brandy ?

— Moi, milord ?

— Pourquoi pas ? Il est tard. Une goutte d’alcool vous aidera à trouver le sommeil.

La brave femme soupira de nouveau et se dirigea vers le canapé.

— Vous êtes un homme généreux. Je m’en suis rendu compte dès votre arrivée. Vous n’avez pas cherché à tirer avantage du deuil de Mlle Audrey – nous avons tous pu le constater – mais avez agi au contraire envers elle de manière responsable.

Reid prit un deuxième verre et le remplit, tout en essayant de garder un visage impassible. Grâce à Dieu, les serviteurs de la résidence ignoraient le baiser passionné échangé avec la jeune femme – car autrement Mme Hobbs ne serait sans doute pas venue le trouver.

— Je dois beaucoup au père de Mlle Audrey, répondit-il sobrement.

— Et je vois bien que vous voulez le bonheur de cette petite.

— En effet, acquiesça-t-il.

Il alla se rasseoir dans le fauteuil et reprit son propre verre.

— Mais dites-moi, quelle est la nature de la missive que vous avez… découverte ?

La domestique avala une gorgée de brandy avec des doigts un peu tremblants.

— Comme vous l’avez pressenti, son expéditeur n’est autre que M. Tupps. C’est du moins sa signature qui est portée dessus… juste en dessous de la mention « votre ardent soupirant », précisa la servante avec un tressaillement de dégoût.

Reid sentit un tic lui agiter la joue.

— C’est une nouvelle très préoccupante.

— J’y ai beaucoup réfléchi, reprit Mme Hobbs, et j’en suis arrivée à la conclusion qu’il était de mon devoir, en tant que servante de la famille Kennet, de m’en ouvrir à vous.

Elle marqua une pause et se pencha en avant.

— Dans ce courrier, M. Tupps se prétend le seul héritier de mon défunt maître… et menace Mlle Audrey, si elle refuse de l’épouser, de vous dénoncer, vous-même et feu M. Kennet, comme des traîtres jacobites, ce qui causerait la perte de mademoiselle en plus de la vôtre, milord.

Reid sentit une colère noire flamboyer dans sa poitrine. Une colère que nulle liqueur n’aurait pu apaiser. Il reposa son verre sur le guéridon près de la cheminée.

— Précise-t-il sur quelle preuve il appuierait sa dénonciation ?

— Non, milord – du moins, à ce que j’ai compris, repartit Mme Hobbs avec une grimace. Vous savez, j’ai appris à lire ici même, le père de Nicholas Kennet, que mes parents servaient à l’époque, m’ayant permis de suivre les leçons dispensées à Josiah par leur précepteur. Malheureusement, si les livres me sont plus accessibles, j’ai parfois du mal avec l’écriture manuscrite.

Reid jeta un coup d’œil par-dessus son épaule au portrait du géniteur de Wagner Tupps.

— Comment était-il ?

Mme Hobbs prit une nouvelle gorgée de brandy et toussa.

— C’était un enfant paresseux, jaloux de son aîné… et plutôt entreprenant avec les dames, même du commun – surtout du commun, dirais-je.

— Il n’a pas beaucoup changé en grandissant, semble-t-il, remarqua Reid en tapotant les accoudoirs du fauteuil du bout des doigts. Et leur père, était-ce un ingénieur des mines ?

— Non, du tout : un médecin. C’est M. Kennet qui a fondé l’entreprise d’exploitation du charbon.

Reid avait conscience qu’il aurait dû se renseigner à ce sujet dès son arrivée mais, pour quelque obscure raison, ces questions ne lui avaient pas paru importantes.

— Mlle Audrey sait-elle que vous avez pris connaissance de cette lettre ?

— Non, milord. Je l’ai remise là où je l’avais trouvée.

Elle porta une main à sa bouche.

— Veuillez me pardonner. Je sais que je n’aurais même pas dû la lire.

Reid se leva et lui tendit la main.

— Au contraire, vous avez bien fait, croyez-moi. Et je n’en soufflerai mot à personne de mon côté. En revanche, vous pouvez être sûre que je vais m’occuper de ce scélérat. Jusqu’à plus ample informé, je suis toujours le protecteur attitré de votre maîtresse, et cette odieuse tentative de chantage ne saurait rester impunie.

— Merci beaucoup, milord. Vous ne pouvez savoir à quel point je suis soulagée de vous entendre parler ainsi.

Après avoir raccompagné la domestique à la porte de la bibliothèque, Reid alla s’asseoir au bureau et trempa la pointe d’une plume dans l’encrier. Il dut inspirer à fond pour ne pas la casser, tant la rage bouillonnait en lui.

Dire qu’Audrey était prête à gâcher sa vie avec cet ignoble personnage pour préserver sa réputation et celle de son père !

Ce sera bien la dernière fois que Tupps tentera d’abuser d’une jeune femme innocente, se promit-il.

D’une écriture ferme et acérée, il expliqua sur le papier le motif de son voyage à Calais – ce qu’il aurait dû faire sitôt après le naufrage de son bateau.

Un simple vagabond se vantait donc de pouvoir ruiner le comte de Seaforth ? Ce gredin apprendrait ce qu’il en coûtait de s’attaquer à sa protégée.

16

Audrey fut réveillée par le fracas de sabots sur les pavés de la cour – bruit plutôt insolite à la campagne, au beau milieu de la nuit. Sans allumer de bougie, elle se précipita à la fenêtre pour découvrir Reid et ses hommes qui s’éloignaient à cheval vers la grille du domaine.

Elle consulta l’horloge posée sur le manteau de la cheminée : la petite aiguille était sur le chiffre III.

Qu’est-ce qui a pu le pousser à sortir aussi tôt ? songea-t-elle.

Résolue à le découvrir, elle se hâta d’enfiler son corset et le laça à la va-vite, avant d’endosser son habit d’équitation. Après avoir attaché ses cheveux en catogan, elle coiffa son tricorne et se dépêcha de gagner les écuries.

La lampe à huile suspendue au mur de pierre du bâtiment était allumée. À l’autre bout de l’allée, le lad était en train de refermer un box.

— Jeffrey, vous ne dormez donc jamais ?

Il sursauta.

— Mademoiselle Audrey ? Que faites-vous debout à cette heure ?

— Je crois vous avoir posé à l’instant la même question.

Le garçon d’écurie haussa les épaules et se rapprocha d’elle en se frottant les paupières.

— C’est le bras droit du comte qui m’a réveillé.

— Et pourquoi donc sont-ils partis à cheval à trois heures du matin ?

Sentant que Jeffrey risquait de lui cacher la vérité, elle agita un index sous son nez.

— Et ne me mentez pas. Même moi, je sais que c’est trop tôt pour aller chasser.

Il haussa de nouveau les épaules.

— Pourquoi m’aurait-il annoncé leurs intentions ? Je les ai juste entendus dire qu’ils devaient obtenir de l’avoué l’adresse d’un escroc. Le comte avait l’air furieux, en tout cas.

Audrey émit un hoquet atterré. Comment Reid avait-il pu être au courant ? Elle saisit le lad par les revers de son habit.

— Et qu’ont-ils dit encore ?

Lui prenant les poignets, il l’obligea doucement à lâcher prise.

— Je ne sais pas. J’avais encore l’esprit embrouillé par le sommeil.

Il se gratta pensivement la tête.

— Mais le comte a précisé qu’il voulait qu’à l’avenir, tout courrier arrivant à la résidence lui soit présenté, quel qu’en soit le destinataire. C’est bizarre comme ordre, non ?

Audrey estima qu’elle avait perdu assez de temps. Elle désigna la stalle d’Allegro.

— Dépêchez-vous de seller mon cheval. Nous devons les arrêter avant que le comte commette l’irréparable.

Le village de Coxhoe était plongé dans le noir quand Reid martela du poing la porte de M. Watford.

— Que diable signifie… ?

Reid repoussa le majordome à l’intérieur sans lui laisser le temps de terminer sa phrase.

— Allez prévenir votre maître que le comte de Seaforth exige de le voir séance tenante. Je vais l’attendre deux minutes dans le salon, ensuite je défoncerai toutes les portes de cette maison jusqu’à ce que je le trouve.

— Euh… oui, milord. Tout de suite, milord.

Le domestique dut prendre sa menace au sérieux, car il ne fallut pas plus d’une minute à l’avoué pour les rejoindre.

— Milord, le salua-t-il en nouant la ceinture de son peignoir. N’auriez-vous pu attendre le matin pour… ?

— Où est-il ? le coupa Reid.

— Pardon ?

— Le bubon putride qui veut faire chanter ma pupille, où loge-t-il ?

M. Watford devint livide.

— Vous faites allusion à Wagner Tupps ?

— Et qui donc, d’après vous, cherche à planter ses griffes dans le domaine Kennet ?

— La déontologie de ma profession m’impose de protéger la vie privée de mes clients.

Reid se rapprocha de l’avoué, obligeant celui-ci à tordre le cou en arrière pour continuer à le regarder dans les yeux.

— Je croyais que c’était moi, votre satané client.

— Mais vous l’êtes… aussi. A-Avec lui, bredouilla Watford en se mettant à transpirer.

Quelque chose clochait…

— Attendez un peu, murmura Reid en se reculant pour toiser l’avoué de la tête aux pieds, les bras croisés sur la poitrine. Qu’est-ce que Tupps détient contre vous ?

— Je ne vois absolument pas de quoi vous voulez parler, milord.

— Ah oui ?

Reid claqua des doigts à l’intention de ses guerriers qui se rapprochèrent aussitôt en dégainant leur dague.

— Soit vous me donnez l’adresse de ce fripon, soit je laisse mes hommes mettre votre demeure à sac jusqu’à ce qu’ils la trouvent eux-mêmes.

Watford avait l’air terrifié.

— Je vous en supplie, ne lui rapportez pas que c’est par moi que vous la connaissez !

— Doux Jésus, ce bâtard vous tient donc par les parties !

— En un mot, oui, confessa l’avoué avec un regard vers l’étage. Mais ma femme ne doit pas savoir qu’on me fait chanter.

Reid se moquait des scrupules du bonhomme.

— Il a mal choisi sa cible, pour une fois.

L’avoué joignit les mains sur sa bedaine.

— Me promettez-vous de ne pas divulguer mon nom ?

— Bah, repartit Reid, ce n’est pas après vous que j’en ai.

Il fit signe à ses hommes de reculer.

— Mon Dieu, souffla Watford en jetant un coup d’œil apeuré par-dessus son épaule, comme si les murs avaient des oreilles. Tupps doit ignorer ma responsabilité dans cette histoire, sinon…

— Et pourquoi le lui dirais-je, sacré bon sang ? Alors, où se terre cette vermine ?

— Derrière chez la mère Chester, sur le quai de Hartlepool.

Reid se dirigea vers la porte.

— Je ne suis pas surpris d’apprendre que ce vaurien se trouve dans la fange d’une maison de passe…

Quand Reid arriva sur les quais, le soleil brillait comme un cercle de feu au ras de la mer du Nord. Un mois auparavant, il avait échoué sur ce même rivage et dit adieu à un ami. Depuis lors, sa vie était sens dessus dessous, et la promesse faite au défunt s’était soldée par un beau gâchis.

Mais il était encore temps de redresser la situation…

La taverne de la mère Chester était une construction en bois sur deux niveaux, à moitié délabrée, l’étage supérieur pourvoyant aux besoins des marins solitaires. Des monceaux d’ordures ponctuaient l’allée latérale et des rats détalèrent sous les bottes de Reid quand il contourna la bâtisse.

Si un individu pareil avait vécu sur les terres des MacKenzie, Reid se serait occupé de lui à la manière des Highlands, à savoir en le pendant à l’une des branches du grand chêne qui se dressait devant le château Brahan. Il n’avait jusqu’alors infligé ce sort qu’à un seul homme, un violeur doublé d’un assassin qui avait amplement mérité ce châtiment.

Comme Watford l’avait laissé entendre, il y avait à l’arrière de la taverne une pièce séparée disposant d’un accès propre. Reid fit signe à ses hommes de rester en arrière. Puis il dégaina sa dague et souleva le loquet de la porte avant de se glisser à l’intérieur. La lumière du matin filtrait dans la pièce par les carreaux craquelés d’une fenêtre unique. L’endroit empestait la bière éventée et l’urine. Seigneur, Tupps était vraiment un goret !

Un ronflement ténu provenait de l’autre bout de la pièce. Wagner dormait sur une étroite paillasse. Seul.

Reid se rapprocha en silence. Durant le trajet depuis Coxhoe, il avait eu le temps de réfléchir à cette confrontation. S’il coupait la gorge de ce coquin, il risquait d’être accusé de meurtre, ce qui en Angleterre pourrait lui coûter très cher, même si sa victime l’avait mérité. En revanche, aucune loi ne s’opposait à ce qu’il défie Tupps en duel.

— Réveillez-vous et faites face à votre destin, sale type !

Le dormeur ouvrit les paupières et se redressa aussitôt avec la vitesse d’une vipère dérangée dans son sommeil. Mais Reid avait des réflexes de bretteur aguerri et il eut tôt fait de plaquer Tupps sur le matelas, la pointe de sa lame sous sa gorge.

— Le chantage est un délit puni par la loi.

— La trahison aussi, osa répliquer le sinistre personnage en lui crachant à la figure une haleine qui empestait la bière rancie.

— Mais pas s’entretenir avec un prince en exil.

Le regard du bonhomme se coula vers une épée appuyée contre le mur, près du lit.

— Comment m’avez-vous retrouvé ?

— Peu importe, rétorqua Reid en accentuant la pression sur le torse de Tupps jusqu’à ce que ce dernier peine à respirer. Je pourrais vous trancher la gorge sans plus attendre, mais ce serait une mort trop douce pour vous. Je vous défie donc en duel. Vous avez cinq minutes pour enfiler votre culotte, ceindre votre épée et me rejoindre dans la rue. Mes hommes sont postés dehors. Si vous tentez de vous enfuir, ils vous tailleront en pièces. Et si vous n’êtes pas sortis de ce taudis dans cinq minutes, ils viendront vous en débusquer.

Tupps haletait sous le poids du jeune homme. Celui-ci appuya encore plus fort sur sa poitrine.

— M’avez-vous compris ?

Le gredin hocha doucement la tête, le regard empli de frayeur, tout en prenant garde à ne pas se couper sur la lame de la dague.

Reid le poussa une dernière fois sur le matelas pour souligner son propos, puis il se redressa et recula d’un pas.

— Cinq minutes, répéta-t-il en regagnant la porte. Pas une de plus.

Avec un rugissement haineux, Tupps fondit sur lui, un couteau au poing.

Reid esquiva l’attaque et saisit le poignet de l’ignoble personnage pour le tordre vers le plancher. Le couteau tomba à terre tandis qu’il coinçait le bras de Tupps dans son dos. Remontant son bras à la limite de la rupture, il approcha ses lèvres de l’oreille du bonhomme.

— Il va falloir montrer un peu plus de rapidité si vous voulez survivre à ma colère, maudit ver de terre !

Serrant les dents, il repoussa Tupps contre le mur et sortit en trombe de la pièce.

Seigneur, ce type ne savait pas du tout se battre !

Mais cela ne changeait rien : il serait quand même châtié avant la fin de la journée.

17

Le soleil levant éblouissait Audrey qui chevauchait avec Jeffrey en direction de Hartlepool. Elle avait poussé Allegro à un train si soutenu que le hongre était fourbu. Mais la brave bête tenait bon quand même.

Ils avaient perdu un temps précieux avec M. Watford qui avait essayé de les persuader de rentrer à la résidence Coxhoe. Quand enfin elle était parvenue à arracher à l’avoué l’adresse qu’il avait donnée au comte, le ciel avait déjà pris une lueur cobalt annonciatrice de l’aube.

Et maintenant elle s’accrochait aux rênes de sa monture, le cœur battant à coups redoublés à mesure qu’ils approchaient de la côte.

Un rassemblement s’était formé devant la taverne.

— Regardez ! s’exclama Jeffrey en pointant le doigt. C’est le comte !

Dès qu’elle avisa Reid qui, tel un roi d’Écosse, se dressait au milieu de la rue avec son épée dégainée, prêt au combat, elle cravacha de plus belle la croupe d’Allegro.

— Milord ! hurla-t-elle pour couvrir le brouhaha de la foule.

Le comte tourna vivement la tête vers elle, les yeux étincelants de colère.

— Audrey ? Restez où vous êtes !

L’arrière-train d’Allegro plongea vers le sol quand elle tira sur la bride pour l’arrêter. Le cheval dérapa sur quelques mètres, avant de s’immobiliser quasiment au milieu des badauds.

— Laissez-moi passer !

Un bref mouvement perçu du coin de l’œil lui donna la chair de poule. Se fiant à son instinct, elle voulut relancer sa monture. Trop tard : une main surgie de nulle part avait saisi la bride d’Allegro.

Elle tira sur les rênes pour écarter l’animal.

— Arrêtez cet homme ! beugla Reid tandis que les gens se dispersaient soudain.

Les doigts serrés sur la bride raffermirent leur prise.

Audrey voulut cravacher l’importun et, se tournant sur la selle, se trouva face à Wagner Tupps. Découvrant ses dents jaunes, ce dernier se propulsa en selle derrière elle.

— Comme il est agréable d’être sauvé par sa promise ! grommela-t-il en saisissant la bride.

Audrey tira violemment pour inciter Allegro à se cabrer.

— Je ne suis pas votre promise, rétorqua-t-elle entre ses dents.

— Pas encore, répliqua-t-il en lui immobilisant les mains, avant de talonner le cheval qui fila vers la grève.

Tout en essayant frénétiquement de se libérer de sa poigne, la jeune femme lança un coup d’œil désespéré par-dessus son épaule.

— Jeffrey !

Mais ce ne fut pas le garçon d’écurie qui se porta à son secours. Celui qui s’était lancé à leur poursuite montait un étalon bai : elle reconnut le cheval que Reid s’était choisi dès son arrivée à la résidence – un cheval plus jeune et trois fois plus véloce que le vieux hongre. Elle tendit la main vers le comte, dans les gerbes de sable que soulevaient les sabots arrière d’Allegro.

— À l’aide !

Wagner ramena son bras en avant et le plaqua contre le torse d’Audrey.

— Vous êtes à moi, maintenant.

— Pas question !

Fort heureusement, le comte commençait à les rattraper. Sa monture soufflait bruyamment tout en réduisant la distance qui la séparait du hongre. Remarquant qu’il arrivait par leur gauche – du même côté que ses jambes –, elle s’efforça de décrocher son genou de la fourche supérieure.

— Votre main ! s’exclama Reid en tendant le bras.

— En arrière ! hurla Wagner en sortant de sa manche un couteau qu’il brandit vers le comte.

Reid cria en s’écartant de la lame.

Son cheval ralentit.

— Non ! protesta Audrey.

Mais Reid revint bientôt à leur hauteur. Avant que Tupps ne tente à nouveau de lui donner un coup de couteau, il projeta son poing qui heurta le voyou à la tempe. Ce dernier bascula vers l’avant et se retint de justesse à la crinière d’Allegro. Reid en profita pour saisir la jeune femme par la taille. Elle se retrouva en un clin d’œil sur les cuisses du comte, qui l’enveloppa de ses bras vigoureux.

— Je vous tiens, mon amour.

Il avait parlé dans une sorte de feulement bas, si bien qu’Audrey ne fut pas certaine d’avoir clairement entendu. Mais peu importait : elle était en sécurité avec le comte, qui fit tourner sa monture pour rebrousser chemin. Comme ils remontaient vers le village, une troupe de Highlanders les rejoignit.

— Traquez-le, et pas de quartier ! rugit Reid.

— À vos ordres ! répondit Graham en les dépassant à toute allure.

Audrey serra les poings sous son menton tout en essayant de reprendre son souffle.

— J-J’ai eu t-t-tellement peur…

Il la plaqua contre son torse en un geste doux et apaisant, sans comparaison avec la poigne de fer avec laquelle il l’avait arrachée au funeste destin que lui réservait Tupps.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Oui. Mais il a Allegro !

— Mes hommes vont le ramener, ne vous inquiétez pas. Ils savent combien vous tenez à ce vieux cheval.

Voyant des taches de sang sur sa chemise, elle eut un hoquet atterré.

— Mais… vous êtes blessé !

— Bah, ce n’est qu’une égratignure, répliqua-t-il d’une voix basse et profonde.

Fermant les yeux, il l’embrassa sur le front.

— Plaise à Dieu que je ne voie plus jamais cette vermine poser la main sur vous.

Elle frémit.

— Il est horrible.

— Ne pensez plus à lui. Vous êtes avec moi, maintenant.

Il l’embrassa de nouveau, avec la plus grande des tendresses.

— Pourquoi ne pas m’avoir parlé de sa lettre ? demanda-t-il.

— Je voulais vous protéger.

L’estomac de la jeune femme se serra tandis qu’une vague de chaleur lui montait aux joues.

— Ce n’est pas moi qui ai besoin d’être protégé en l’occurrence, ma petite.

Audrey le dévisagea.

— C’est Mme Hobbs qui vous a averti, n’est-ce pas ?

— En effet. Et je l’en ai remerciée. Elle a agi comme il fallait.

La jeune femme en était moins convaincue.

Elle effectuerait une petite mise au point avec la domestique dès leur retour à la résidence.

— M. Tupps m’avait menacée de vous anéantir.

— Je suis écossais, et highlander par-dessus le marché. On ne peut m’atteindre aussi facilement. Et puis, n’oubliez pas que je suis un des favoris de Sa Majesté.

— Certes, mais évitez de provoquer cet homme, je vous en prie. Il a admis avoir été en partie responsable de la mort de mon père – en livrant au capitaine du Royal Buckingham des informations qui ont amené les autorités anglaises à s’intéresser à votre voyage en France. Mais il y a pire : il détient la preuve que vous étiez en pourparlers avec Jacques.

— Ah, le salaud ! gronda Reid.

Il inspira profondément avant de secouer la tête.

— Aucune loi n’interdit d’aller s’entretenir avec le prince.

— Et la terreur qu’inspire le papisme à la reine ? Ne craint-elle pas son demi-frère, après avoir juré de défendre la foi protestante et d’empêcher les catholiques d’accéder au trône ?

— Si, mais il se trouve par ailleurs qu’elle n’a pas d’héritier.

Reid fit marcher l’étalon au pas le long du rivage.

— Ne nous soucions plus de politique ou d’affaires de succession, voulez-vous ? La journée est trop belle pour ne pas en profiter.

Audrey se détendit et appuya la tête contre le torse du comte. Elle n’avait pas envie de repenser aux menaces de Tupps. Elle préférait savourer ce moment d’intimité dans les bras de Reid. Avec lui à ses côtés, elle se sentait capable d’affronter n’importe quoi. Si seulement il avait envie d’elle pour femme, elle ne serait pas obligée d’épouser quelque hobereau de province…

Il l’embrassa de nouveau sur la tempe.

— J’ai cru mourir en vous voyant enlevée par ce vaurien.

— Pour tout vous avouer, moi aussi. Cet homme est odieux.

— Absolument, et je ne veux plus entendre parler de ses prétentions pour obtenir votre main et les terres des Kennet.

Elle se pelotonna contre lui, envahie par une douce chaleur.

— Merci.

— Vous avoir dans mes bras me suffit comme remerciement, ma jolie.

Il souleva son menton d’un doigt replié pour le tourner vers le sien.

— J’ai envie de vous embrasser.

Elle avait soudain le vertige. Quand elle croisa son regard, elle le vit s’assombrir et leurs lèvres se touchèrent délicatement. Quoique cette étreinte au grand jour soit déjà scandaleuse, elle était loin d’assouvir son désir. Elle rouvrit les paupières en soupirant.

— Je me sens en sécurité avec vous, milord.

— Heureux de l’apprendre. Et il serait peut-être temps que vous m’appeliez Reid.

Il posa une main sur sa tempe pour l’inciter à garder sa tête nichée contre sa poitrine et fit remonter le cheval sur le quai où les attendait Jeffrey.

— Et maintenant, milord ? s’enquit le garçon d’écurie, les traits un peu pâles.

— Mes hommes nous retrouveront à la résidence. Nous rentrons.

Il baissa les yeux vers la jeune femme avec un haussement de sourcils :

— Et j’imagine que vous n’avez pas beaucoup dormi.

— Pas plus que vous.

Avec un soupir, elle sourit de nouveau et passa une main autour de la taille du comte – pour garder son équilibre, bien sûr. Et aussi pour profiter de son corps ferme, pour être au plus près de lui, pour mieux s’imprégner de son odeur épicée.

Oh ! comme elle aurait aimé que Reid la désire…

Certes, il l’avait de nouveau embrassée mais cette fois-ci, son baiser avait été léger, voire réservé. Si Jeffrey n’avait pas été là, elle aurait sans doute trouvé le courage de demander au comte pourquoi il l’avait embrassée et, surtout, s’il avait éprouvé la même émotion qu’elle.

Elle poussa un lourd soupir, l’ombre d’un regret se mêlant en elle à la fatigue d’une nuit écourtée. Combien de fois allait-elle devoir se répéter que Reid MacKenzie n’avait pas l’intention de rester avec elle ?

À moins… À moins qu’elle ne trouve un moyen de le retenir. Mais lequel ?

Une fois qu’ils furent de retour à la résidence, Audrey alla chercher sa trousse de secours avant d’entraîner Reid dans le salon.

— Je vais panser votre plaie en un rien de temps. Toutes les pensionnaires de Talcott apprennent à confectionner ce genre de trousse. Et à s’en servir.

Il pouffa en constatant la fierté manifeste que lui inspirait cette compétence.

— Laissez-moi deviner : vous étiez la première dans cette discipline ?

Elle s’assit près de lui sur le canapé et posa la trousse sur la table basse en face d’eux.

— Oui. Comment le savez-vous ?

— Juste une intuition. J’ai noté que vous mettez beaucoup de minutie dans tout ce que vous entreprenez.

— Tout ce qui doit être fait doit être bien fait, répliqua-t-elle. Retroussez votre manche, milord.

Il s’exécuta.

— Vous voilà revenue au « milord », d’un coup ?

Elle hocha la tête en prenant son bras et l’examina attentivement.

— La plaie n’est pas profonde.

— Je vous disais bien que ce n’est qu’une égratignure.

Elle saisit un linge qu’elle humecta du contenu d’une bouteille dont l’étiquette indiquait qu’il s’agissait d’huile de benoîte.

— N’empêche qu’il faut s’en occuper quand même, si on ne veut pas qu’elle s’infecte.

— Bien, madame.

Elle eut un reniflement moqueur. Quoiqu’elle soit inclinée vers son bras, Reid devina qu’elle souriait.

Doucement, elle nettoya le sang coagulé qui ourlait les bords de l’estafilade, avec le sérieux d’un chirurgien soignant une blessure autrement plus grave. Il se renfonça contre le dossier du canapé, heureux de la voir capable d’une telle concentration après l’épreuve qu’elle venait de traverser. Il y avait en elle une solidité de caractère qu’on ne se serait pas attendu à trouver chez une héritière gâtée. Au vrai, cette jeune femme ne cessait de le surprendre.

Elle cessa de tamponner le pourtour de la plaie pour étudier le résultat de ses efforts.

— Avez-vous jamais songé à vous marier ? demanda-t-elle, comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.

Reid manqua s’étrangler. Il se redressa et s’éclaircit la gorge.

— Qui ça ? Moi ? répondit-il d’une voix aigrelette d’adolescent.

Elle regarda par-dessus son épaule.

— Je ne vois personne d’autre dans la pièce.

Reid passa sa main libre sur sa bouche.

— Il m’est arrivé d’y songer, mais je ne suis pas tenté par le mariage.

— Non ?

Elle reprit son nettoyage, à petits coups plus secs. Puis ajouta :

— Je croyais que les comtes avaient le devoir de se trouver une épouse, avoir des héritiers…

— Certes, mais je n’ai que vingt-trois ans, lui fit-il remarquer.

— Je n’en ai que dix-neuf, et vous aimeriez que je me choisisse un fiancé sans tarder.

Elle frottait maintenant la plaie avec son linge comme elle aurait astiqué de l’argenterie.

Il grimaça.

— C’est différent.

— J’ai du mal à comprendre en quoi.

Il fronça les sourcils et adopta son air le plus austère.

— J’ai des responsabilités à la Chambre des lords, ainsi qu’envers mon clan et les fermiers qui exploitent mes terres, sans parler de la cause. Je suis rarement à la maison…

Il s’interrompit soudain, préférant ne pas lui expliquer les détails.

— Hmm-hmm, fit-elle en jetant le linge dans la trousse avant de tartiner une bonne dose de baume cicatrisant sur la blessure avec des gestes un peu trop appuyés.

— Ouille !

— Je vous ai fait mal ?

Il écarta son bras et rabaissa sa manche. Qu’avait-elle voulu dire par ce « hmm-hmm » ? Il ne comprenait absolument pas son attitude.

18

Après avoir encouragé Audrey à se reposer, Reid se rendit dans sa chambre où il s’écroula sur le lit. Quand Wagner Tupps avait enlevé la jeune femme pour l’emmener Dieu sait où, son sang n’avait fait qu’un tour dans ses veines. Dieu merci, Audrey montait sa vieille rosse, car autrement l’ignoble maître chanteur lui aurait échappé.

Il n’avait pas relâché la jeune femme de tout le trajet de retour, la tenant fermement contre lui sur sa selle. Tous les bruits alentour le mettaient sur le qui-vive. Même le pépiement des oiseaux lui donnait le frisson. Audrey était devenue si importante pour lui en si peu de temps qu’il en avait le tournis. L’idée qu’elle puisse être touchée par un autre homme lui donnait envie de tout casser. Mieux valait que Dunn revienne vite. Il commençait à détester l’Angleterre, et ils seraient plus en sécurité au château Brahan.

Audrey adorerait cet endroit, se prit-il à songer. Sans doute ses compatriotes se montreraient-ils au départ un peu méfiants envers cette Anglaise, mais ils seraient bien en peine de lui trouver le moindre défaut. Bientôt, ils seraient tous entichés d’elle. Elle les charmerait avec sa musique ou encore sa peinture… ou encore… son sourire.

Comme il aimait la voir sourire ! Malheureusement, elle n’avait pas eu beaucoup de raisons de se réjouir ces derniers temps, sauf quand elle l’avait ébloui avec cette satanée robe de bal écarlate.

Au lieu de dormir, il passa les heures qui suivirent à penser à Audrey, les yeux fixés sur le dais du baldaquin. Il aurait pu en profiter pour faire une bonne sieste, mais non : il ne cessait de repasser dans son esprit les événements qui s’étaient succédé depuis qu’il avait appareillé avec le père de la jeune femme – époque qui lui semblait très lointaine.

Il était toujours parfaitement éveillé quand ses hommes rentrèrent et que Graham vint frapper à sa porte.

Reid fut presque soulagé par cette intrusion – du moins, jusqu’à ce qu’il apprenne ce qui s’était passé.

— Le bâtard a réussi à nous semer.

Reid considéra son lieutenant en fronçant les sourcils.

— Diable ! Comment est-ce possible ? Cette chiffe molle montait un hongre plus vieux que Mathusalem !

— Eh bien, nous avons récupéré le cheval de Mlle Audrey. Tupps l’avait abandonné pour se faufiler à pied dans une venelle trop étroite pour nos montures. Nous pensions l’avoir coincé et l’avons attendu derrière les bâtiments – en vain. C’est comme s’il avait disparu.

— Disparu ? C’est absurde !

— Je sais bien, admit Graham en écartant les bras, paumes ouvertes. Nous avons cherché partout dans le quartier et frappé à toutes les portes, mais soit Tupps avait un complice, soit c’est un maudit sorcier.

— Un individu qui croupit dans une bauge comme était sa chambre n’est qu’un escroc sans envergure.

— Je vous l’accorde volontiers, milord.

Reid gratta le chaume qui avait repoussé sur ses joues depuis son rasage de la veille.

— Nous devons renforcer la protection de la résidence et instaurer des patrouilles toutes les heures. Et je ne veux plus que Mlle Audrey se risque dehors sans escorte. Plus précisément : si elle sort, ce sera avec moi.

Graham secoua la tête.

— Je doute qu’elle apprécie cette mesure.

— Et moi je ne doute pas qu’elle la déteste, admit Reid, mais Nicholas Kennet a été clair dans ses dernières volontés : je lui ai promis de veiller sur sa fille et c’est ce que je ferai, jusqu’à ce que Wagner Tupps soit jeté en cellule – ou, mieux encore, envoyé à l’échafaud.

Une quinzaine s’était écoulée, et Dunn n’était toujours pas revenu.

Reid reposa le courrier qu’il était en train de lire pour écouter le clavecin dont les notes résonnaient jusque dans la bibliothèque. Plus d’une fois depuis le début de son séjour ici, il s’était surpris à fermer les yeux pour laisser la musique d’Audrey l’emporter loin de ses problèmes. Et c’était de nouveau le cas maintenant. La jeune femme avait le don d’exprimer des émotions profondes avec son instrument.

Si elle avait été un homme, elle aurait pu postuler à l’emploi d’organiste dans une cathédrale.

Ce jour-là, elle avait choisi un air lent et mélancolique. Mais qu’y avait-il d’étonnant à ce qu’elle se sente le moral en berne ? Depuis leur retour de Hartlepool, Reid avait été absorbé par le renforcement de la sécurité sur le domaine, en particulier autour de la résidence. C’était d’ailleurs l’heure de la patrouille. Et il se trouvait que, pour une fois, il avait un peu de temps libre devant lui.

Il descendit au salon de musique et s’appuya de l’épaule contre le mur de la pièce, les chevilles croisées. Les doigts de la jeune femme voletaient sur le clavier ; elle n’avait même pas remarqué son entrée. Assise sur la banquette, le dos droit, elle avait attaché ses cheveux en un chignon qui laissait pendre des boucles de part et d’autre de son visage – une de ses coiffures préférées. Son cou délicat évoquait l’image d’un cygne majestueux glissant avec grâce à la surface d’un loch, tandis que les notes de musique ressemblaient au chant complexe et doux d’une cascade.

L’encolure de la robe d’Audrey était assez basse pour lui permettre d’admirer le jeu subtil des muscles de ses épaules sollicités par le mouvement de ses doigts sur les touches. Au bout d’un moment, elle se redressa plus encore avant de plaquer un accord sur le clavier de l’instrument, puis un autre. Les résonances emplirent la poitrine de Reid, comme s’il pouvait sentir la tristesse que la jeune femme mettait dans son interprétation. Elle joua quatre accords de plus, avant de ployer la nuque et de laisser le silence retomber dans le salon.

Reid demeura immobile, les oreilles emplies du bruit de sa propre respiration. Comme si elle avait pu percevoir ce mince chuintement, Audrey se retourna.

— Il me semblait bien vous avoir entendu descendre.

— Pendant que vous jouiez ? s’enquit-il en la rejoignant sans se presser. Je vous pensais trop concentrée sur la musique pour prêter la moindre attention au monde extérieur.

— Pratiquez-vous également un instrument ? demanda-t-elle en l’invitant du geste à prendre place sur la banquette à côté d’elle.

— Du tout.

Il s’installa et posa les doigts sur les touches. Il frappa délicatement une note, puis souleva le couvercle du clavecin pour jeter un œil au fouillis de cordes.

— Comment cela fonctionne-t-il ?

— Les sautereaux que vous voyez ici, expliqua-t-elle en désignant des languettes verticales, sont soulevés par les touches et leur extrémité en corne de plume vient pincer les cordes.

Elle lui montra le mécanisme en action.

— Fascinant, murmura-t-il en sollicitant de nouvelles notes. Le principe de cet instrument n’est pas si compliqué, finalement. N’importe qui peut faire du bruit avec, ajouta-t-il avec un demi-sourire.

— Certes, mais il faut beaucoup d’entraînement pour arriver à en sortir des mélodies…

— … magnifiques, termina-t-il dans un souffle.

Une adorable roseur envahit les joues d’Audrey. Elle détourna le regard vers le clavier.

— Vous avez des doigts d’artiste, milord.

Reid fronça les sourcils et baissa les yeux sur ses mains. La peau était striée de fines cicatrices blanches, comme il est fréquent chez les bretteurs.

— Ce sont plutôt des doigts de guerrier, rectifia-t-il.

— Peut-être, convint-elle d’une voix songeuse, avant de prendre sa main gauche dans sa paume pour l’examiner. Ils sont larges, c’est vrai, mais également longs.

Elle caressa son index jusqu’à l’ongle.

— Je pense que vos mains ressemblent à la fois à celles d’un musicien et d’un soldat.

Reid sentit sa bouche s’assécher. Avait-elle au moins conscience de la puissance érotique de cet effleurement ? Il se pencha vers elle.

— Refaites ça… s’il vous plaît.

Elle recommença avec plus de lenteur.

Une chair de poule délicieuse remonta le bras de Reid jusqu’à son cou. Sapristi, s’il ne trouvait pas rapidement une diversion, il allait prendre la jeune femme dans ses bras pour lui réclamer un nouveau baiser ! Comme il se forçait à regarder ailleurs, ses yeux tombèrent sur un théâtre de marionnettes dressé contre le mur opposé.

— C’est à vous, je suppose ?

— Oui. Papa me l’a offert pour mon septième anniversaire.

— J’imagine que vous êtes aussi douée pour les marionnettes que pour le reste ?

— J’aime bien les manipuler, c’est vrai, mais je préfère encore peindre leurs visages.

Elle se remit à rougir.

— Les marionnettes savent à peu près aussi bien danser que moi, marmonna-t-elle.

Il se leva et l’incita à se redresser à son tour.

— Dans mon souvenir, vous êtes loin d’être aussi mauvaise dans cet exercice que vous le prétendez.

— Peut-être est-ce la robe rouge qui m’a enhardie… ou qui a influencé votre opinion, dit-elle en portant les doigts à sa bouche pour dissimuler un début de sourire. Tous les pas que j’ai correctement exécutés étaient le fait de ma toilette.

— Je n’y crois pas un seul instant.

Elle l’entraîna derrière le théâtre. Des marionnettes y étaient suspendues à des crochets fixés au mur. Reid les étudia l’une après l’autre. Il y avait là des enfants, un ramoneur, d’élégantes dames du monde, jeunes et moins jeunes, un boxeur, un Tsigane et un gentilhomme en grand costume, perruque comprise.

— Elles sont extraordinaires ! Quelle précision dans les détails…

Audrey eut un sourire radieux.

— Elles m’ont permis de passer le temps. Être enfant unique n’est pas toujours très amusant.

Reid acquiesça.

— Qu’est-il arrivé à votre mère ?

— Elle a succombé à la variole quand j’avais quatre ans.

— C’est une maladie affreuse qui fauche beaucoup trop de personnes dans la fleur de l’âge.

Elle opina en silence.

Reid reporta son attention sur les poupées. Si seulement il pouvait lui redonner le sourire… Parler de décès et de vauriens tels que Wagner Tupps – sans compter la nécessité de trouver un mari à la jeune femme – suscitait bien trop d’anxiété. D’autant plus que Watford, ce lâche, avait finalement décidé de recommander au juge de déclarer vacante la succession de Nicholas Kennet. Mais bon, Reid s’occuperait de l’avoué en temps utile. Le domaine revenait à Audrey, et il était prêt à soutenir les droits de la jeune femme devant tous les tribunaux du royaume.

Il joua avec le hérisson du ramoneur.

— Quelle est votre marionnette préférée ? s’enquit-il.

Audrey émit un gloussement et tendit la main vers une figure vêtue d’une ample robe rouge, profondément décolletée, à la peau surchargée de grains de beauté et à la coiffure dressée en un chignon extravagant.

— Sans conteste lady Fanny, duchesse de Bonne à Rien, répondit-elle avec amusement tout en serrant doucement la marionnette entre ses doigts.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que la duchesse est tout ce que je ne suis pas.

Elle prit la croix d’attelle et, déposant la marionnette sur le plancher, la souleva par ses fils et lui fit remuer les épaules.

— Elle n’a pas une once de timidité. En fait, elle dit sans cesse tout ce qui lui passe par l’esprit. Elle est fière, majestueuse, et ne se laisse jamais marcher sur les pieds.

Reid contemplait l’animation sur les traits de la jeune femme quand elle évoquait le caractère de la marionnette. Il avait pour sa part l’impression qu’elle ressemblait bien plus à la duchesse qu’elle n’en avait conscience.

— À vous entendre, la duchesse de Bonne à Rien serait un peu comme ma mère, dit-il.

— Voilà qui m’étonnerait fort : nulle dame en Grande-Bretagne n’a son audace ni sa prétention.

Reid décrocha le Tsigane.

— Ah oui ? Je demande à voir ça.

— Pourquoi choisir le Tsigane et non Sa Seigneurie ? Le duc de Bon à Rien est tout aussi prétentieux que son épouse.

— Deux nobles prétentieux ? fit Reid avec un reniflement incrédule tout en faisant exécuter une petite gigue au Tsigane. Un tel couple serait encore plus assommant qu’un bal royal.

— Très bien, dit Audrey en descendant lady Fanny sur la scène du théâtre. Comment débute notre histoire ?

— Peut-être la duchesse de Bonne à Rien est-elle en train de vivre une journée exécrable ?

Avec un hochement de tête, Audrey amena la marionnette sur le petit canapé de la scène et souleva une de ses mains à hauteur de son front.

— Ah, je crois bien qu’il n’a pas arrêté de pleuvoir depuis une quinzaine…

Reid plaça le Tsigane près de la duchesse.

— Il pleut sans doute, milady, mais ce ne sont pas quelques gouttes tombées du ciel qui sauraient vous noyer dans le désespoir.

La marionnette de la duchesse se redressa du canapé.

— Qui êtes-vous pour troubler ainsi la paix de ma demeure et oser me donner des conseils sur ma vie et mes humeurs ?

— Je ne suis qu’un modeste Tsigane, un ménestrel itinérant qui apporte la joie au cœur de ceux qui l’écoutent.

— Un ménestrel ? répéta Audrey en posant les mains de la duchesse sur ses hanches. Vous devriez être mis au pilori pour vous adresser à moi avec une telle familiarité.

— Chère madame, pourquoi êtes-vous aussi discourtoise ? Je ne pense pas m’être montré exagérément familier avec vous. Je ne vous ai pas appelée, par exemple, Fanny la Mal Fagotée.

— Dieu du ciel ! s’écria la duchesse en raidissant l’échine. Comment pouvez-vous savoir que c’est ainsi qu’on m’appelle à la cour de la reine depuis ma plus tendre enfance ?

— Je sais bien des choses, milady, repartit le Tsigane en sautillant vers la duchesse. Je vous propose un pari – un pari qui vous remontera sûrement le moral.

— Hélas, rien ne saurait me remonter le moral aujourd’hui.

— Ah oui ? Permettez-moi d’en douter. Je vous parie que si je chante, votre cœur sera mien.

— Non, non, non. Je crains que ce ne soit impossible. Il n’est pas permis à une duchesse de donner son cœur à qui elle veut.

— Peut-être, mais vous ne m’avez pas encore entendu chanter.

La duchesse reprit en soupirant sa place sur le canapé.

— Eh bien soit, donnez-moi la sérénade, monsieur, et je veillerai à ce que vous soyez nourri en cuisine avant de reprendre la route.

— Ahem, fit Reid en s’éclaircissant la gorge avec emphase.

Il entama un air écossais qu’il avait toujours adoré, modifiant les paroles pour qu’elles collent à l’histoire.

— « Le beau prince en haute mer partit

« Chercher une fiancée digne de lui

« Pour la montrer à ses parents et amis.

« Il fouilla chaque port d’Édimbourg à Inverness,

« Chaussa même ses bottes pour grimper le Ben Nevis

« Mais il restait seul, malgré toutes ces prouesses.

« Comme il revenait à son bateau d’un pas las

« Les épaules voûtées et le menton bien bas,

« Une demoiselle avec un joli sourire le croisa.

« En un clin d’œil son cœur appartint à la belle

« Et, une fois mariés, ils connurent un bonheur éternel.

« Telle est, ma duchesse, de nos pleurs l’histoire sempiternelle. »

Reid échangea prestement la marionnette du Tsigane contre celle du courtisan à perruque.

— N’avez-vous pas encore compris ? C’est moi, le prince de Bon à Rien, venu réclamer votre adorable main !

— Oh, Seigneur, je me pâme !

Le prince se rapprocha hardiment de la duchesse pour la prendre dans ses bras de chiffon.

— Appuyez-vous donc contre mon corps vigoureux. Et soyez mienne pour toujours !

— Mon sauveur !

Avec un rire, Audrey souleva la marionnette pour la ranger sur son crochet.

— C’était amusant !

— Très, approuva Reid en l’imitant avec le Tsigane et le duc.

La jeune femme redevint aussi rouge que sa robe de bal.

— Vous avez une belle voix de basse. Avez-vous suivi des cours de chant ?

— De fait, oui, sur l’ordre de Son Altesse la reine Anne.

— La reine ? Et pourquoi donc Sa Majesté vous aurait-elle prescrit des leçons de chant ?

— C’est elle qui s’est occupée de moi après le décès de mon père. J’ai passé trois ans à sa cour comme pupille de la Couronne. Elle tenait à ce que j’apprenne la musique en plus des mathématiques, de l’histoire, du latin, du français et de la stratégie militaire. J’ai choisi le chant.

— Vous avez bien choisi, apparemment. Vous devriez chanter plus, reprit-elle avec un sourire chaleureux.

Reid tira sur une de ses anglaises et la laissa remonter le long de son visage.

— Sans doute, admit-il.

Audrey détourna le regard, la pointe de la langue à la commissure des lèvres.

Reid se sentit tout aussi gêné qu’elle. Ses doigts le démangeaient de toucher plus que ses cheveux. Finalement, il préféra croiser les bras et s’adosser au mur.

— À quoi aimez-vous occuper votre temps, à part pratiquer le clavecin, peindre des éventails et jouer aux marionnettes ?

— J’apprécie les balades à cheval et aussi les longues promenades en forêt.

— Vraiment ?

— Et les pique-niques.

— Le temps actuel s’y prêterait.

— En effet. Papa avait également l’habitude de m’emmener chasser en automne.

— Chasser ? À l’arc ou au mousquet ?

— Au mousquet, bien sûr.

— Il est toujours bon pour une fille de savoir se servir d’une arme à feu. L’épouse du baronet de Sleat est une tireuse qui n’a pas encore trouvé son égal.

— Vraiment ? fit-elle avant de secouer la tête. Voilà qui choquerait sans doute les sœurs de Talcott. Si elles autorisent le tir à l’arc, elles désapprouvent l’usage du mousquet, trop bruyant pour une dame selon elles.

— Aimeriez-vous tirer un peu ?

— Moi ?

— Oui, vous, bien sûr. Demain matin ?

Il leva le doigt.

— Et s’il pleut, l’entraînement au tir sera remplacé par un cours de danse.

— Oh non, pas ça !

— Oh, si ! Je veux que vous soyez parfaitement sûre de vous au prochain bal où je vous accompagnerai.

Elle agita les mains.

— Pitié, plus de bal ni de danse !

— Écoutez, faisons un pari, voulez-vous ?

— Tout comme celui du Tsigane tout à l’heure ?

— En quelque sorte. Si après trois leçons avec moi vous vous sentez toujours aussi mal à l’aise sur une piste de danse, je ne vous demanderai plus jamais de danser… ni d’assister au moindre bal.

Le visage de la jeune femme s’illumina.

— Voilà un défi qui pourrait me plaire !

— Alors c’est entendu.

Il prit sa main et inclina le buste. Enivré par son odeur de lavande, il aurait sans doute dû se contenter d’une simple courbette sans aller jusqu’au baisemain. Mais maintenant qu’il avait commencé, il n’avait d’autre choix que de fermer les yeux et de savourer le contact de sa peau contre ses lèvres.

Il sentit sous sa bouche le pouls d’Audrey s’accélérer et battre aussi vite que son propre cœur.

Venait-il vraiment de proposer des cours de danse à sa pupille ?

Seigneur, quel idiot !

19

Comme de bien entendu, il fallut qu’il pleuve le lendemain. Audrey aurait nettement préféré un concours de tir à un cours de danse. Mais au moins Seaforth lui avait-il laissé une porte de sortie : les trois leçons qu’il lui avait imposées lui suffiraient amplement pour se rendre compte de la maladresse incurable de son élève et il n’insisterait probablement pas, lui permettant du même coup d’échapper à la corvée des bals !

Elle attendait le comte dans le grand salon de réception, une salle parquetée aménagée par les précédents propriétaires. Elle s’y était rarement aventurée jusqu’alors car c’était un endroit austère et désert, son père n’ayant pas plus qu’elle-même le goût des bals. De grands lustres pendaient du plafond et les murs étaient peints en bleu ciel. Des bas-reliefs de couleur ivoire représentant des rondes de nymphes encadrées de guirlandes de lierre ne laissaient aucun doute sur la destination du lieu.

Mme Hobbs l’avait aidée à s’habiller pour la circonstance. Elle portait une robe bleue chatoyante avec un éventail assorti et des escarpins très ajustés afin qu’ils restent en place : elle avait déjà assez de mal comme ça à ne pas trébucher, même pieds nus, pour prendre le risque de se fouler une cheville avec des souliers trop lâches.

Après avoir effectué trois fois le tour de la piste de danse, la jeune femme était en train de se demander si le comte n’avait pas tout simplement oublié leur rendez-vous, quand les deux battants de la grande porte s’ouvrirent.

Tout sourire, Reid franchit le seuil. Avec sa carrure imposante et sa crinière sauvage qui lui retombait sur les épaules, il avait l’allure d’un prince barbare. Lui aussi s’était habillé pour l’occasion et, par-dessus une chemise blanche, portait un pourpoint de velours bleu marine et une cravate en dentelle. Comme à son habitude, il avait préféré un kilt en tartan sombre à une culotte. Les muscles de ses jambes se tendaient à chacune de ses enjambées. Son aumônière oscillait sur ses cuisses au rythme de sa marche. Audrey nota qu’il avait laissé dague et ceinturon dans sa chambre.

— Je vois que vous avez trouvé la salle de réception, dit-il avec un haussement de sourcils.

Elle s’esclaffa et désigna le grand espace vide.

— Je crois bien que Gerald a envoyé une escouade de nettoyage pour cirer le parquet.

— Quel dommage qu’une salle aussi magnifique ait été aussi longtemps négligée…

Il glissa un pied en avant et s’inclina.

— Commencerons-nous par une danse campagnarde anglaise ?

Les danses campagnardes étaient celles que préférait Audrey, car elles comportaient beaucoup de figures où il s’agissait en fait de rester immobile et de frapper dans ses mains.

— Comme vous voudrez, mais qu’allons-nous utiliser pour musique ? Peut-être devrais-je demander à Gerald d’apporter le clavecin…

— Bien essayé, ma belle, répliqua-t-il avec un sourire railleur. Mais puisque vous ne vous êtes pas bouché les oreilles hier quand je chantais, j’ai pensé que je pourrais aussi bien fredonner l’air adéquat.

La jeune femme se mordit l’intérieur des joues. La voix de Reid l’avait profondément remuée, la veille. Elle avait presque gémi de frustration quand il s’était arrêté de chanter. Et voilà qu’il comptait recommencer, au risque de la déconcentrer et de provoquer encore plus de faux pas de sa part !

Dieu du ciel…

Mais il se mit bel et bien à fredonner tout en l’entraînant sur le parquet où ils se placèrent l’un en face de l’autre, comme si chacun se trouvait à l’extrémité d’une rangée d’hommes ou de femmes. Un autre avantage des danses campagnardes aux yeux d’Audrey était que l’on touchait beaucoup moins son partenaire qu’on ne paradait avec lui sur la piste de danse.

Ils se saluèrent à la fin de ce premier essai.

Puis Reid se redressa et la toisa de la tête aux pieds.

— Vous avez accompli toutes les figures plutôt convenablement.

C’était là le plus beau compliment qu’on lui ait jamais adressé sur sa façon de danser !

— Assez, peut-être, pour avoir la moyenne à Talcott, marmonna-t-elle.

— J’ai pour ma part le sentiment que vous êtes plus douée que vous ne le prétendez.

Il lui tendit les mains.

— Prochaine épreuve : le menuet.

Audrey s’écarta brusquement en serrant les poings sous son menton.

— Oh, non… Mieux vaut exécuter encore quelques danses campagnardes, avant de nous lancer dans des figures aussi compliquées que celle du menuet, vous ne croyez pas ?

— N’avons-nous pas dansé un menuet au bal de lord Barnard ?

— Sous la contrainte et en robe rouge – pour ma part, du moins.

— Allons, comme si votre tenue pouvait avoir la moindre influence sur vos pieds…

— Sur mes pieds, je ne sais pas, mais sur mon assurance, certainement. Dans cette toilette, je pouvais m’imaginer être quelqu’un d’autre que Mlle Audrey Kennet, peintre, claveciniste et potiche.

Reid plissa les paupières tout en se tapotant les lèvres du bout des doigts.

— Bon, dans ce cas, supposez que vous soyez la duchesse de Bonne à Rien. Une femme aussi altière que lady Fanny n’aime rien tant que se pavaner en public. Et quand bien même elle trébucherait sur la piste de danse, elle garderait la tête haute et continuerait à se prendre pour la reine en personne.

Audrey tiqua.

— Je préfère encore incarner Mlle Potiche Déconfite. Vous avez dû la remarquer, pendue au mur derrière les autres marionnettes ?

— Tout à fait. Et elle ne vous ressemblait pas du tout, mademoiselle Audrey.

Quand Reid utilisait ainsi son nom, sa voix devenait encore plus grave que d’ordinaire. Il le prononçait comme si elle était la seule femme au monde, et une centaine de papillons se mettaient à frémir dans son ventre.

S’humectant les lèvres, il se rapprocha d’elle.

— Essayons autre chose.

Elle réprima l’envie de reculer.

— Quoi donc, milord ?

— Fermez les yeux et ne bougez plus.

— Qu’avez-vous en tête ?

— Vous verrez bien. Allons, baissez-moi ces paupières, voulez-vous ?

Elle obéit en soupirant. Aucun de ses professeurs de danse ne l’avait jusqu’alors invitée à exécuter un menuet les yeux clos – sans doute parce qu’ils savaient qu’elle se serait alors immanquablement retrouvée par terre.

Le comte vint se placer si près qu’elle sentit son haleine sur ses joues. Elle percevait aussi la chaleur virile de son corps qui transperçait ses habits et charriait une fragrance musquée de clous de girofle.

— Représentez-vous au milieu d’un champ de marguerites, lui suggéra-t-il de son timbre profond. Votre robe n’est pas rouge mais d’un jaune d’or brillant, comme le soleil ou comme le métal précieux.

Elle inspira profondément, avec la sensation de baigner dans les rayons mordorés de l’astre du jour.

— Les oiseaux chantent autour de vous leur joie simple d’exister sous ce beau soleil, poursuivit-il du même ton langoureux. Et cette joie monte aussi en vous, telles ces bulles d’écume qui voltigent parfois sur la grève.

Elle se mouilla les lèvres et sourit sous le doux frémissement qui la chatouillait.

Il lui effleura la nuque.

— Sentez-vous ce pétillement en vous ?

Elle tressaillit de plus belle.

— Oh, oui !

— Bien, fit-il sans cesser de la caresser. Le pouillot lance son cri, si doux et si grisant qu’il vous donne envie de rire et de virevolter. Vous imaginez-vous riant et virevoltant sous la chaleur d’un soleil radieux ?

Le corps entier d’Audrey semblait baigné d’une tiédeur délicieuse.

— Oui, murmura-t-elle.

— N’ouvrez pas les yeux, chuchota-t-il tout contre son oreille, dans une sorte de grondement bas.

L’instant d’après, il la prenait par la taille. La jeune femme eut l’impression de flotter dans les airs tandis qu’il la faisait tourbillonner sur le parquet. Le rire de Reid résonna dans la salle.

— Allez, ma jolie, dansez au milieu des marguerites !

Audrey rejeta la tête en arrière et s’esclaffa à son tour.

— Je vole !

— Vous dansez. Vous connaissez le tempo ; vous avez joué cet air des centaines de fois sur votre clavecin. Un, deux, trois, quatre, cinq, six, scanda-t-il en guidant ses pas. Répétez avec moi…

Les yeux toujours clos, elle se représenta en esprit les figures du menuet.

— Un, deux, trois, quatre, cinq, six…

Reid l’entraînait à un rythme si gai, si naturel qu’elle ne pouvait s’empêcher de le suivre. Ils recommencèrent le motif principal de la danse, encore et encore. Un, deux, trois, quatre, cinq, six… Elle avait l’impression qu’ils ne s’étaient rencontrés que pour danser ensemble le menuet. Leurs jambes se frôlaient sans jamais se heurter, leurs paumes se touchaient à peine.

Audrey rouvrit les paupières. Le regard de Reid était rivé au sien, comme s’il contemplait son âme tout en poursuivant le décompte des pas – de plus en plus doucement, de plus en plus lentement. Incapable de penser à autre chose qu’à ces magnifiques yeux d’un vert irréel dont l’éclat la fascinait, la jeune femme n’avait d’autre choix que de danser, danser, danser sans cesse.

Jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent enfin.

Elle demeura pantelante au milieu du parquet, ensorcelée.

Un léger sourire aux lèvres, son cavalier prit son menton dans le creux de sa paume.

— C’est le menuet le plus parfait que j’aie eu le plaisir de partager avec qui que ce soit.

— Vraiment ? fit-elle, le cœur aux abois.

Une mèche de cheveux masquait l’un des yeux du jeune homme, lui donnant un air de malice irrésistible. Elle le sentit se rapprocher.

Suis-je encore en train de flotter ? songea-t-elle.

Son ventre se mit à palpiter tandis que les lèvres de Reid se penchaient vers les siennes. Les longs cils du jeune homme se fermèrent en frémissant. Dès que leurs bouches se touchèrent, une euphorie vertigineuse la saisit. Cette fois-ci, leur baiser fut d’emblée ardent, ravageur, suprêmement exaltant. Un feu liquide fusa dans les veines d’Audrey, une passion dévorante qui embrasait chaque fibre de son être.

Glissant les mains autour de la taille de Reid, elle planta les doigts dans les muscles qui ceinturaient ses reins. Puis, avec une audace dont elle se croyait incapable, elle répondit pleinement aux caresses du jeune homme, langue contre langue, accrochée à lui comme s’il était une bouée dans un océan déchaîné.

Il n’était pas une once de sa chair qui n’aspire à une union plus intime. À un baiser plus profond. À plus d’émotions. À une étreinte plus étroite. Elle sentit les doigts de Reid ramper le long de son dos jusqu’à lui agripper les fesses. Il la plaqua contre son ventre. Le désir qu’il éveillait en elle grimpa encore d’un cran.

Reid baissa la tête et son menton rasé de frais glissa le long du cou de la jeune femme qu’il parsema d’une traînée de petits baisers, tandis que sa main remontait son flanc pour venir se poser sur sa poitrine.

Audrey eut un hoquet de volupté quand, sur ses seins, elle sentit la langue du jeune homme se substituer à ses doigts. En même temps, il poussait son entrejambe contre le sien. Comment donc une femme pouvait-elle éprouver autant de sensations à la fois ? Quand elle perçut la raideur de son membre contre son abdomen, elle n’eut plus aucun doute sur ses intentions… mais n’en fut pas moins choquée.

Choquée de découvrir qu’elle n’avait pas peur du tout.

Elle avait au contraire envie qu’il continue à se frotter ainsi contre elle, que sa bouche poursuive l’exploration de ses seins, que ses mains pétrissent encore et encore les rondeurs de son postérieur à travers le lourd damas de sa robe.

Elle n’ouvrit les yeux que lorsqu’une surface dure lui heurta l’arrière du crâne.

20

Reid était soufflé de sentir un désir aussi ardent lui engloutir l’esprit dans un maelström de tension érotique. Doux Jésus, les petits soupirs flûtés et les gémissements que laissait échapper Audrey auraient mis à genoux n’importe quel homme normalement constitué ! Il avait connu bien des femmes, mais aucune n’avait aussi intégralement ni aussi puissamment captivé ses sens.

Son rire lui avait enflammé le cœur. Si seulement ils avaient pu tournoyer éternellement sur le parquet de la salle au son de ce rire… Une allégresse pure et sans mélange l’avait envahi en entendant Audrey exprimer ainsi sa joie – un bonheur comme il n’en avait pas connu jusqu’alors.

Jamais il n’aurait dû la prendre dans ses bras. Mais quand il avait compris son erreur, il était trop tard : elle l’avait conquis, alors même qu’il n’était pas libre…

Puis il avait baissé les yeux sur sa bouche, sur ses lèvres moites et rouges qui appelaient le baiser. Un feu s’était allumé dans son entrejambe et, lorsqu’il l’avait enfin embrassée, ses mains avaient comme acquis une volonté propre – la volonté de montrer à la jeune femme ce qu’il désirait exactement, et avec quelle ardeur il le désirait. Ses doigts étaient partis à l’aventure sur le corps d’Audrey, avant de s’attarder sur les rondeurs délectables de son derrière.

Il était perdu.

Sa raison avait achevé de le quitter quand il plaqua la jeune femme contre le mur de la pièce. Il avait besoin de plus : plus de baisers, plus de caresses. Plus d’Audrey.

Elle grimaça et rouvrit les yeux quand sa tête cogna le mur. Lui aussi.

Ils se dévisagèrent un moment sans bouger. Une faim sauvage se lovait au creux de ses entrailles. Puis il lécha la lèvre inférieure de la jeune femme qui détourna les yeux, les joues rouges.

Il en eut la gorge nouée. Seigneur, quelle folie était-il en train de commettre ? Voilà qu’il se comportait avec Audrey comme si elle était une traînée de taverne. C’était un joyau, une princesse, une fleur délicate, un être tout juste entré dans le monde adulte qui ne connaissait rien aux hommes ni à leurs maudites pulsions.

Pour l’amour du Ciel, il aurait tué de ses propres mains quiconque aurait tenté d’abuser de la jeune femme comme il le faisait à l’instant, en lui flattant les fesses d’une main tout en palpant de l’autre la plus délicieuse paire de seins qu’il ait connue !

Il cilla et remonta ses doigts vers les épaules d’Audrey.

Il ne voulait pas l’avilir, et il ne pouvait pas l’épouser.

Vraiment ?

Non, songea-t-il, c’est impossible. Ignorer mes devoirs envers le clan est exclu. J’ai besoin de la loyauté de mon oncle, or créer une fracture entre nous risquerait de compromettre la cause.

Ses responsabilités dans la succession au trône de Grande-Bretagne avaient pris un caractère d’autant plus pressant que sa rencontre avec le prince Jacques s’était soldée par un fiasco complet. Il n’avait plus de temps à perdre à Coxhoe, ni dans la recherche d’un parti pour Audrey.

Chassant de son esprit toute pensée lascive, il laissa retomber ses bras et s’éclaircit la gorge.

— Veuillez m’excuser.

— De qu… ? commença-t-elle avant de s’interrompre et de le dévisager avec stupeur de ses grands yeux, bleus comme l’orage.

Puis la rougeur de ses joues s’accentua encore et elle porta les doigts à ses lèvres en baissant la tête.

— Je crois que j’ai des éventails à peindre, milord, articula-t-elle sur un ton crispé qui trahissait son humiliation.

Bon sang, que pouvait-il lui dire ? Mais pourquoi aussi ne parvenait-il pas à mieux se contrôler en sa présence ? Il était censé lui donner un cours de danse, pas la dévorer toute crue !

Elle voulut se précipiter vers la porte.

Il la retint par le bras.

— Attendez.

Elle se retourna vers lui.

— Nous ne devons plus nous retrouver seuls ensemble. Je me méfie de mes propres réactions, avoua-t-elle.

Il n’aurait su mieux décrire ce qu’il pensait de lui-même.

— Non, répliqua-t-il. C’est de moi que vous devez vous méfier.

Il desserra légèrement sa prise et se rapprocha d’elle.

— Voilà trop longtemps que j’attends la réponse des clans du Nord que MacRae doit m’apporter. Il est temps que je regagne la sécurité du château Brahan.

Elle inclina la tête.

— Vous quittez Coxhoe ?

— Vous aussi, mademoiselle Audrey. Vous ne pouvez rester ici avec Tupps dans les parages.

Il relâcha son poignet. Elle lui fit face.

— Vous voulez dire que vous m’emmenez dans les régions sauvages de l’Écosse ?

Il pouffa en voyant la surprise qui entrouvrait ses lèvres encore gonflées par leur baiser.

— Sauvages ? répéta-t-il.

— Vous voulez que je vous suive dans les Highlands ?

— Absolument. Et nous partons demain.

— Mais…

La peur avait remplacé l’étonnement dans son regard.

— … il paraît que vos compatriotes n’aiment pas trop les Anglaises.

— C’est faux, répondit-il, tout en comprenant ce qu’elle voulait dire.

En fait, les Highlanders étaient suspicieux à l’égard de tous les étrangers.

— Et puis vous êtes ma protégée et, rien que pour cela, vous serez respectée. Au vrai, j’aurais dû vous éloigner d’ici aussitôt après avoir appris que Tupps avait échappé à mes hommes. Une fois au château Brahan, je pourrai lever une armée de trois mille soldats sur un simple claquement de doigts. Nul ne pourra vous atteindre là-bas.

— Mais de là à nous en aller dès demain…

Il lui indiqua la porte.

— Filez prévenir Mme Hobbs, qu’elle prépare vos bagages.

Dès qu’ils seraient chez lui, il prendrait sa plume pour répondre aux soupirants que lui avait cités la baronne Barnard. Il en avait assez de l’Angleterre et des missives grotesques de Watford. Il pouvait tout aussi bien s’opposer à la mise sous tutelle du domaine Kennet depuis l’Écosse. Il n’aurait qu’à soumettre l’affaire à son avoué de Dingwall.

Audrey croisa les bras et tapa du pied sur le perron de sa résidence adorée.

— Il est hors de question que je laisse mon clavecin !

— Et où voulez-vous le caser ? répliqua Reid en désignant l’amoncellement de bagages qui encombrait la carriole tirée par deux énormes bœufs. Comment diable les femmes arrivent-elles à fourrer toute une maisonnée dans leur valise en si peu de temps ? Moi, en voyage, je me contente d’une couverture de bivouac et d’un seul habit de rechange !

Elle avait envie de pleurer. Comment pouvait-il feindre une telle indifférence à son égard après leur baiser de la veille, et l’arracher en plus à tout ce qui lui était cher ? Elle carra les épaules, résolue à ne pas se laisser faire. Elle se montrait sans doute un peu exigeante, mais ce n’était pas une raison pour lui opposer un refus aussi sec !

— Veuillez m’excuser, milord, mais une dame ne part pas s’exiler dans le Nord pour une durée indéterminée sans se munir de quelques affaires.

— Comme un coffre rempli d’éventails et de matériel de peinture ? Ou encore une malle débordant de vêtements pour toutes les occasions possibles et imaginables – y compris les plus hautement improbables ? Avec tout ça dans la carriole, il y avait à peine la place pour ranger notre nourriture, les tentes et les ustensiles de cuisine !

— Les tentes ?

— Il n’y a pas d’auberge sur les cols, très chère.

— Parce que nous allons traverser des montagnes ?

— Et pourquoi croyez-vous qu’on appelle cette région les Hautes Terres ?

Il ponctua sa repartie d’une claque sur l’épaule, comme si elle était l’un de ses soldats, et non la femme qu’il avait serrée dans ses bras et encensée de baisers.

— Mais ne vous inquiétez pas, nous suivrons les sentiers de muletiers. Ils sont souvent empruntés et bien entretenus.

— C’est bien vrai, confirma Graham en finissant de sangler le chargement avec des cordes. Mais encore faut-il les connaître.

Ses camarades hochèrent la tête en gloussant.

Audrey déglutit avec peine. Elle avait entendu parler de l’isolement de ces contrées et de leur difficulté d’accès. Les soldats anglais détestaient devoir y traquer leurs proies. La rumeur prétendait que les natifs des Highlands savaient disparaître dans le brouillard, tels des fantômes. C’était une région sauvage, accidentée et…

Effrayante.

Elle resserra les bras sur son torse.

— N’y a-t-il pas un endroit près du château Brahan où je pourrai continuer à pratiquer le clavecin ?

Reid se frotta le menton et leva les yeux au ciel.

— Hmm…

— Il y a un orgue à la Dingwall Kirk, intervint Graham.

Reid lui décocha un large sourire. Pourquoi fallait-il que son misérable cœur s’emballe aussitôt ? Elle était en colère contre lui. Seaforth l’emmenait loin du foyer qu’elle chérissait. Et elle ne savait même pas quand elle reviendrait !

— En effet, acquiesça-t-il. Je suis sûr que le pasteur vous autorisera à en jouer quand il n’y aura personne dans l’église.

— J’ignorais que mon talent était aussi peu prisé, milord.

Dieu du ciel, tous ses compliments n’avaient-ils donc été que des ruses pour l’amadouer et lui soutirer des baisers ?

Maudit soit-il !

— Mais non. Vous êtes une claveciniste accomplie.

Son regard s’assombrit et il ajouta :

— Combien d’organistes du beau sexe connaissez-vous, mademoiselle Kennet ?

Elle lui avait donné du « milord » par deux fois et il était en train de lui montrer que cela ne lui avait pas échappé.

À son grand désarroi, elle ne savait que trop bien à quoi il faisait allusion. Les seules femmes d’Église étaient des nonnes. Quant aux dames comme Audrey, elles étaient destinées à prendre époux. Point à la ligne.

Le mariage était l’objectif unique de toute héritière. Les autres occupations, telle la peinture sur éventail par exemple, étaient des activités frivoles au regard de la société. De plus, jouer de l’orgue dans une église en présence de fidèles était sacrilège. Elle ne l’ignorait pas. Elle était diplômée de l’institution Talcott pour jeunes filles. Et elle n’ignorait pas non plus que son père projetait de lui trouver un parti durant cette saison, mission que Reid MacKenzie comptait mener à son terme depuis le château Brahan – une forteresse archaïque, très certainement. Il voulait se débarrasser d’elle et cela, très probablement, parce qu’elle exerçait sur lui le même effet que celui qu’il exerçait sur elle. À chaque fois qu’ils étaient seuls, son cœur battait à tout rompre et ses entrailles étaient secouées de tressautements.

L’aimait-elle ?

Comment pouvait-elle seulement se poser pareille question ? Ils se connaissaient à peine ! Ils n’appartenaient pas au même monde.

Et puis, il répétait sans cesse qu’il était un homme occupé, trop occupé et trop jeune pour songer à convoler, même s’il était de quatre ans son aîné.

— Tuniques rouges !

À ces mots, l’univers d’Audrey bascula dans le chaos.

21

Reid tourna vivement la tête vers les chevaux, puis vers le détachement de soldats qui remontait l’allée. Sans Audrey, il aurait tenté de s’enfuir, mais il ne pouvait exposer la jeune femme au risque de se prendre une balle dans le dos. En outre, son vieux hongre n’était plus capable de distancer des montures entraînées.

Graham sortit l’écouvillon de son mousquet et voulut charger de poudre le canon de son arme.

Reid l’arrêta en tranchant l’air de la main.

— Nous sommes en infériorité numérique.

Le Highlander baissa son mousquet et leva les yeux au ciel.

— Et zut…

Audrey se rapprocha de Reid. Elle diffusait une aura de peur presque palpable. Il posa une main rassurante sur son coude.

— Ne vous tracassez pas. Aucune loi n’interdit de se rendre dans le Nord, et c’est exactement ce que nous allons faire.

— J’en doute, murmura-t-elle en désignant du regard la troupe montée. M. Tupps chevauche à côté du capitaine.

Reid plissa les paupières pour mieux voir.

— Malédiction…

— Que nous veulent-ils ?

— Avec une escorte de cinquante soldats ? répliqua-t-il en reportant son attention sur elle. Pas du bien, je le crains.

— Qu’allons-nous faire ?

— Pas ce à quoi ils s’attendent très certainement – comme fuir, par exemple. Même à supposer que ce soient tous de mauvais tireurs, s’ils sont cinquante à viser, l’un d’entre eux me touchera probablement.

Il fit passer la jeune femme derrière lui et se tourna vers Graham.

— Si je suis arrêté, tenez-vous-en au plan. Mlle Audrey n’est plus en sécurité à Coxhoe, pas avec ce serpent de Tupps qui n’attend qu’une occasion de mordre.

Le Highlander hocha la tête tandis que les chevaux des soldats martelaient de leurs sabots les pavés de la cour. Sans rompre leur formation, les cavaliers anglais se dirigèrent tout droit vers le perron de la demeure.

— C’est lui, capitaine Fry, déclara Wagner Tupps en pointant un doigt. Ce félon de comte de Seaforth !

Les pieds solidement campés et les poings sur les hanches, Reid l’ignora pour focaliser son attention sur le capitaine des tuniques rouges.

— Tout un régiment ? s’enquit-il. N’est-ce pas un peu excessif ?

Le capitaine Fry le toisa avec dédain du haut de sa monture. Il avait les traits pincés et le visage grêlé. Sans doute était-il un noble sans le sou. En tout cas, il semblait en vouloir à la Terre entière.

Après avoir arrêté sa monture, il fit un signe et six de ses hommes descendirent de cheval tandis que les autres sortaient leur mousquet, l’épaulaient et mettaient Reid en joue. Puis le capitaine s’éclaircit la gorge.

— Reid MacKenzie, comte de Seaforth, vous êtes inculpé de trahison envers la Couronne.

Les six soldats à pied s’avancèrent vers le perron, l’épée au clair. Graham et les autres membres du clan voulurent leur bloquer le passage.

Reid croisa les bras.

— Quels sont vos éléments à charge ? La parole d’un traîne-misère contre celle d’un comte ?

— Des preuves de votre forfaiture nous ont été communiquées, des lettres adressées par vous au défunt M. Kennet, que M. Tupps ici présent a interceptées et mises en lieu sûr.

— Ah oui ? Et comment savez-vous que ce ne sont pas des faux ? Les signatures et les sceaux ont-ils été vérifiés ? Votre dénonciateur est un opportuniste de la pire espèce qui vous fera tomber dans le ruisseau, capitaine.

Fry rapprocha sa monture.

— Je n’ai pas envie que cette arrestation tourne au bain de sang, milord, mais si vous ne dites pas à vos hommes de laisser les miens accomplir leur mission, je n’aurai d’autre choix que de commander d’ouvrir le feu.

Reid considéra la gueule des mousquets braqués sur lui et tous ceux qui l’entouraient.

— Reculez, les gars. Quant à vous, capitaine, soyez certain que lorsque la reine apprendra cela, vous pourrez dire adieu à vos galons.

Puis il croisa le regard de Graham.

— Il faut avertir Dunn, murmura-t-il.

— C’est vous, le félon ! chevrota Tupps avant de se tourner vers Fry. Non seulement cet homme a trahi la Couronne, mais il s’est introduit chez moi pour s’en prendre sans raison à un honorable citoyen !

Reid le foudroya du regard tandis que les soldats lui passaient les menottes.

— Honorable ? Vous ne connaissez même pas le sens de ce mot !

Audrey le contourna pour se précipiter au bas des marches.

— Où l’emmenez-vous ?

Le capitaine Fry la dévisagea avec un sourire torve, tout en caressant le manche d’un fouet coincé sous sa ceinture.

— Il sera mon hôte à la Durham Gaol, jusqu’à ce que nous recevions une réponse de Sa Majesté – si elle daigne jamais nous répondre.

Il frotta entre ses doigts une des lanières tressées de l’instrument.

— En attendant, il profitera de mon… hospitalité.

— Non ! s’écria-t-elle en portant ses mains jointes à ses lèvres. Cette geôle est un endroit affreux qui aurait dû être fermé depuis longtemps ! Mon père s’est battu pour obtenir sa désaffectation.

Wagner descendit à son tour de cheval pour rejoindre la jeune femme.

— Votre père était un traître aussi.

Audrey le toisa avec des yeux brillants de colère.

— Mon père était un entrepreneur qui a rendu service à nombre de ses compatriotes.

La brave petite, songea Reid.

Tupps rejeta la tête en arrière et lâcha un rire de crécelle.

— Et j’en serai le principal bénéficiaire quand j’hériterai de ses biens – en plus de la main de sa fille !

Seigneur, Reid aurait dû trancher la gorge de ce scélérat quand il en avait l’occasion ! Il découvrit les dents et tendit la chaîne qui reliait ses menottes.

— Vous ne toucherez pas un sou de la fortune des Kennet, vous m’entendez ? Et si jamais vous posez un doigt sur mademoiselle, je vous traquerai et vous infligerai une mort longue et douloureuse !

— Vous voyez, capitaine ? Ce félon est un danger public ! s’exclama Wagner avant de toiser Reid. Pendant que je savourerai ce morceau de choix, vous croupirez dans la Tour de Londres. Puis vous serez jugé et pendu devant vos pairs.

— C’est vous qui finirez par être puni de vos crimes, soyez-en assuré, grommela Reid avant de s’adresser à voix basse à Audrey. Rappelez-vous ce que je vous ai dit…

— Écoutez-le donc parler comme s’il était la justice incarnée, ce traître qui sera bientôt spolié de ses terres ! caqueta Wagner en prenant la jeune femme par les épaules, un sourire gourmand aux lèvres. Préparez votre robe de noces, mademoiselle Kennet, car je compte bien vous traîner devant l’autel dès que Watford aura transféré à mon nom les avoirs de votre père.

Audrey s’écarta de Tupps avec un frisson de dégoût, pour venir se réfugier entre Graham et Davy. Les autres hommes du clan l’entourèrent aussitôt.

— Assez parlé, trancha le capitaine Fry. Les preuves incriminant Seaforth sont accablantes. Cet homme est coupable, et j’ai l’intention de lui faire payer sa forfaiture.

Comme il était emmené par les soldats jusqu’à son cheval, Reid glissa un regard assassin au vaurien qui l’avait dénoncé. Tupps lui décocha une grimace moqueuse, l’air suffisant. Reid lui sauta dessus et le garrotta avec la chaîne de ses menottes.

— Si vous touchez à ma pupille, je vous coupe les parties, vous m’entendez ?

Il resserra sa prise. Tupps s’empourpra.

— Lâchez-le ! ordonna Fry en dégainant un pistolet tandis qu’un soldat lui enfonçait la crosse de son mousquet dans les reins.

Reid s’arqua sous la douleur, mais ne libéra pas le gredin qui commençait à étouffer. Il n’écarta les mains que lorsqu’il sentit ce dernier sur le point de défaillir. Il rapprocha alors ses lèvres de l’oreille du bonhomme.

— À notre prochaine rencontre, je ne serai pas aussi clément – car vous pouvez me faire confiance : nous nous retrouverons. Et vous n’aurez pas alors tout un régiment de dragons anglais pour vous protéger. N’oubliez pas ce que je vous dis là, et repensez-y le soir avant de vous coucher : je serai bientôt votre pire cauchemar. Très bientôt.

Avec un grognement, le soldat qui l’avait frappé souleva son arme pour lui donner un nouveau coup, mais Reid projeta Tupps à terre et s’écarta à temps.

Tout en regardant l’homme qui se prétendait son cousin s’éloigner avec les soldats et le comte, Audrey peinait à croire à la réalité de la scène qu’ils venaient de vivre.

Elle pivota vers Graham.

— Nous ne pouvons plus partir pour les Highlands, décréta-t-elle. Que va-t-il advenir de Sa Seigneurie ?

— Je ne me vois pas non plus l’abandonner, avoua l’un des guerriers de Reid en rengainant son épée.

Graham détourna le regard, les lèvres pincées.

— Vous l’avez pourtant entendu comme moi. Il nous a ordonné de quitter les lieux. Mlle Kennet n’est plus en sécurité ici.

— Que je sois damné ! s’exclama soudain le jeune Jeffrey en désignant un point au-delà des écuries. N’est-ce pas le chef des MacRae ?

Toutes les têtes se tournèrent vers la ligne d’arbres qui délimitait le domaine. C’était bien Dunn MacRae qui arrivait, à la tête d’un détachement de vingt solides guerriers en kilt.

— Voilà ce qui s’appelle louper le spectacle, gronda Graham en posant les poings sur les hanches, telle une version réduite du comte.

Audrey joignit les mains dans une prière muette.

— Dieu merci…

Dunn eut à peine arrêté sa monture devant le perron que tout le monde s’exprima en même temps pour lui rapporter l’arrestation de Reid. Si seulement il était revenu plus tôt, lui dit-on, ce fâcheux incident aurait été évité, mais le comte avait tenu à l’attendre. Et qu’est-ce qui avait pu le retenir aussi longtemps dans le Nord ?

— Un seul à la fois, sacré bon sang ! rugit-il en fixant Audrey d’un regard inquisiteur, comme si elle était responsable de toute cette histoire. Où l’emmènent-ils ?

— À la Durham Gaol, répondit Graham.

— Jésus, Marie, Joseph… Ne me dites pas qu’il est tombé entre les mains du capitaine Bainbridge Fry ? Cet homme a une réputation aussi sordide que la prison de Durham.

— Oh, Seigneur, non ! se lamenta la jeune femme en venant empoigner la bride du cheval de Dunn.

De l’écume tachait la robe de l’animal qui soufflait fort par les naseaux.

— Monsieur MacRae, il faut que vous alliez arracher Sa Seigneurie aux griffes des soldats anglais !

— Pas sans un plan, répliqua le chef de clan en la dévisageant comme si une deuxième tête lui avait poussé.

Puis il descendit de cheval et vint enfoncer un index dans la poitrine de Graham.

— Et pourquoi tu n’as pas tenté d’empêcher ces maudits Anglais de s’en prendre au comte ?

Graham bomba le torse et soutint son regard.

— Parce que nous étions la cible d’une quarantaine de mousquets et que le capitaine avait franchement l’air de vouloir que nous réagissions – pour nous tailler en pièces. Voilà pourquoi.

— Peu importe ce que nous aurions pu faire ou non, intervint Audrey. Ce qui compte, c’est ce que nous allons faire maintenant.

Comme Dunn la toisait de nouveau, elle redressa l’échine et s’inspira de la posture de Graham, menton levé et poings sur les hanches. Jouer la jeune femme effacée ne serait en rien utile au comte. La situation était critique, et elle n’avait d’autre choix que de s’affirmer pour tenter de sauver Reid. M. MacRae avait beau être chef de clan, il était le vassal des MacKenzie, et il leur fallait réagir au plus vite.

— Seaforth nous a demandé d’emmener la fille à Brahan, rapporta Graham, avant d’expliquer l’histoire avec Wagner Tupps.

— Bon sang, gronda Dunn en retirant son bonnet en tartan pour fourrager dans son épaisse tignasse brune. Je lui avais pourtant dit de ne pas se mêler des affaires de la petite…

Audrey tapa du pied.

— Pour l’amour du Ciel, trêve de bavardages ! Passons plutôt à l’action !

— C’est bien mon intention, mademoiselle, répliqua Dunn avant de désigner la porte. En attendant, retournez donc vaquer à vos occupations d’héritière, voulez-vous ?

La jeune femme croisa les bras sans bouger d’un pouce.

— Nous avons besoin de renforts, suggéra Graham.

Dunn plissa les paupières avec une moue désabusée.

— Non. Utiliser la force contre les troupes d’Anne serait dangereux. Je préférerais trouver un moyen plus pacifique de sortir Seaforth de prison.

Comme Audrey ouvrait la bouche, il brandit un doigt.

— Et je crois que je vais avoir besoin de votre aide pour cela, petite Anglaise, ajouta-t-il.

— Vous l’avez, répondit-elle spontanément, soulevée par un regain d’espoir.

— N’empêche qu’à cause de cette canaille de Tupps, mademoiselle n’est plus en sécurité ici, rappela Graham.

Dunn eut un reniflement moqueur.

— Ce n’est pas une espèce de sale fouine qui va nous faire peur !

Le guerrier MacKenzie leva les paumes.

— Sauf que ce gredin a réussi à obtenir l’assistance de la loi et de la police…

— De toute façon, je ne partirai pas d’ici sans Sa Seigneurie, les interrompit la jeune femme sur un ton résolu.

— Assez ! s’emporta Dunn en tranchant l’air de la main. Elle a raison. Nous n’irons nulle part sans Seaforth.

Il scruta la jeune femme d’un œil acéré.

— Savez-vous coudre, au moins ?

Décidément, songea Audrey, ce Highlander était aussi grossier que M. Tupps ! Mais puisque Reid se fiait à lui, elle n’avait d’autre choix que de lui faire confiance à son tour. Elle opina.

— Je suis une couturière accomplie.

— Tant mieux, dit-il avec un sourire malicieux qui lui donnait une allure diabolique. J’ai un plan qui va vous demander de jouer de l’aiguille – et pas qu’un peu !

22

Reid regarda droit devant lui jusqu’à Durham, mais n’en veilla pas moins à épier du coin de l’œil les tuniques rouges qui l’escortaient. Si seulement Dunn était revenu, il ne se serait pas retrouvé dans ce pétrin. Et s’il avait reçu une réponse à la lettre qu’il avait envoyée à la Cour, il aurait pu tout bonnement éviter ce désagrément. Se battre n’aurait servi à rien. L’heure n’était pas encore au soulèvement. Trop de détails nécessitaient auparavant d’être réglés. Et puis, de toute manière, la violence ne pouvait être qu’un ultime recours.

Ce qui ne l’empêcha pas de réfléchir durant tout le trajet – à Audrey, aux mille et une manières d’abattre Wagner Tupps et, surtout, à l’enchaînement d’événements qui l’avait conduit dans cette fâcheuse posture.

La directive du prince Jacques que Dunn avait transmise aux autres seigneurs des Highlands était de se tenir prêts à rassembler les clans pour la guerre – ordre qu’il n’avait jamais divulgué sur le sol britannique ni inscrit sur le moindre bout de parchemin.

Mais les jacobites comptaient rester tranquilles jusqu’au décès de la reine. Ce ne serait qu’à ce moment-là qu’ils réuniraient leurs forces pour promouvoir l’accession de Jacques au trône – si possible sans bain de sang, et de préférence sans l’obstacle juridique qui empêchait un catholique de devenir roi. En conséquence, non seulement les clans du Nord allaient devoir s’organiser, mais les parlementaires loyalistes auraient également leur rôle à jouer en obtenant l’abolition de l’Acte d’établissement et en empêchant la ratification de l’Acte contre la conformité occasionnelle.

Bon sang, il avait été si près de trouver une solution au problème de la succession… Et voilà qu’il était condamné à pourrir dans les entrailles d’une geôle malfamée ! Pourquoi diable la reine ne lui avait-elle pas répondu ? Il avait été parfaitement clair dans la missive qu’il lui avait adressée. Désormais veuve et sans descendance, Son Altesse ne pouvait qu’apprécier ses efforts pour persuader son demi-frère d’embrasser la foi protestante.

Il tiqua en avisant les toits de Durham dans le lointain.

Quand ils traversèrent la ville, des badauds s’arrêtèrent pour les regarder passer. Les hommes se penchaient les uns vers les autres pour se parler à l’oreille tandis que les dames échangeaient des confidences derrière leurs éventails. Reid les entendit se moquer de sa tenue. Nul doute qu’ils se réjouiraient en apprenant que le barbare en kilt arrêté par le capitaine Fry n’était autre qu’un comte highlander inculpé de trahison.

Voilà qui devrait distraire ces vautours pendant une bonne quinzaine… songea-t-il.

Après être passé devant l’hôtel de ville, le détachement s’engagea dans un tunnel voûté. Le fracas des sabots devint assourdissant entre les murs de pierre. Au débouché du passage se dressait le mur d’enceinte de l’archaïque geôle, paroi de grès haute de plus de neuf mètres que les feux de guet avaient rayée de longues traînées noirâtres. Sur le chemin de ronde patrouillaient des sentinelles armées de mousquets et coiffées de grands chapeaux de grenadier.

La herse d’entrée en fer forgé, aux pointes effilées, se leva avec un grincement démoniaque.

Une fois dans la cour intérieure du bâtiment, les cavaliers s’arrêtèrent. Six soldats firent descendre Reid de sa monture avant de le pousser dans un nouveau boyau voûté, froid et humide, en lui piquant les reins de la pointe de leur baïonnette. L’extrémité de ce couloir était garnie d’une autre herse, tout aussi pointue que la première, sous laquelle Reid fut contraint de passer.

Le capitaine Fry désigna ensuite un poteau en bois, au sommet duquel était fixé un anneau d’acier dont la vue donna la nausée au prisonnier. Ce dernier n’en prit pas moins soin de mémoriser les traits des soldats qui l’avaient amené jusqu’au pilori. Il n’était pas près d’oublier les visages de ses tortionnaires. Ni de leur pardonner.

Serrant les dents, il se débattit quand on voulut passer la chaîne de ses menottes dans l’anneau d’acier – jusqu’à ce que le capitaine Fry presse le canon de son pistolet contre sa tempe.

— Je n’aimerais rien tant que hâter votre exécution, grommela-t-il.

Reid sentit son sang se glacer tandis qu’une image d’Audrey s’imposait à sa mémoire.

Pourvu que ses hommes arrivent à la protéger…

Il se laissa attacher au pilori.

— Vous commettez une grave erreur en vous en prenant à moi, dit-il. Sachez que je suis le favori de la reine Anne.

— Vous ne le serez plus lorsqu’elle aura pris connaissance de la lettre de Kennet.

— Et appris que j’ai rendu visite à son frère en France ? Je ne suis pas le premier noble à avoir traversé la Manche pour aller parlementer avec lui. Et réfléchissez un peu : quel sera le successeur naturel à Sa Majesté quand elle ne sera plus de ce monde ?

Le capitaine lui frappa l’épaule de la crosse de son arme, mais non sans avoir marqué un temps d’hésitation.

— Vous avez la langue bien pendue des traîtres.

Reid ricana, ignorant la douleur.

— Vous ne me ferez pas croire, monsieur, que vous avez agi sur la seule foi d’un menteur sans vergogne, d’un escroc patenté, d’un individu qui s’enorgueillit de collectionner des éléments compromettants sur les personnes qu’il veut faire chanter !

— Je dis la vérité ! protesta Wagner en venant se mettre dans le champ de vision de Reid, une grimace dédaigneuse aux lèvres. Vous avez rencontré Jacques en France. J’ai vu la lettre que Nicholas Kennet vous a expédiée.

Reid émit une exclamation sarcastique : des lettres, il en avait échangé beaucoup avec le père d’Audrey, et pas une ne contenait de quoi prouver un crime.

Le capitaine Fry repoussa Tupps.

— Allez voir l’intendant pour vous faire payer. La suite relève de l’autorité du gouvernement.

Reid remua les mains. Ses doigts étaient déjà gourds d’être ainsi suspendus au-dessus de sa tête.

— Je suis un émissaire de la reine, reprit-il en posant sur le capitaine un regard impérieux. Je vous conseille d’attendre la réponse de Sa Majesté avant de vous risquer à flageller un pair du royaume.

Avec un rictus sardonique, Fry sortit son chat à neuf queues de sa ceinture et passa les doigts dans ses lanières tressées.

— J’ai déjà toutes les preuves qu’il me faut. Et puis, à l’abri de ces murs, les titres ne comptent plus. Tant que vous êtes l’hôte de la Durham Gaol, vous m’appartenez.

— Ah oui ? Savez-vous que j’ai été pupille de la reine ? riposta Reid en rendant son rictus au capitaine. Même enfermé ici, je peux m’arranger pour vous faire déporter en Amérique avec les chaînes aux pieds.

Un éclair de peur passa dans le regard de l’officier, si fugace que Reid l’aurait manqué en cillant. Encouragé par cette réaction, il inclina la tête.

— Quelle est votre histoire, Fry ? Pourquoi êtes-vous coincé dans cette garnison minable ? Seriez-vous le cinquième fils d’un baronet, à l’échelon le plus bas de l’aristocratie ?

L’homme tiqua et son regard s’assombrit.

— Ah, je vois, fit Reid en gloussant. C’est pire que ça encore : vous êtes un bâtard.

Fry frappa avec la rapidité de la foudre. Neuf lanières de cuir plombées et garnies de nœuds destinés à lacérer les chairs s’abattirent sur la joue du jeune homme. Réprimant la souffrance, il s’esclaffa à gorge déployée.

— Vous êtes coupable de félonie et j’aurai vos aveux signés avant la fin de la journée, vociféra le capitaine en s’écartant, les talons de ses bottes claquant sur le pavé de la cour. Enlevez-lui ses vêtements !

Du sang coulant le long de son cou, Reid sentit une lame crever le dos de son pourpoint avant de remonter jusqu’à son col, tranchant l’épaisseur de tous ses habits et exposant sa peau nue.

— Vous perdez votre temps, dit-il.

— Vous avez rendu visite au prétendant en France. Reconnaissez-le !

Reid regarda par-dessus son épaule avec une moue dédaigneuse.

— Je le reconnais. La reine elle-même pourra d’ailleurs vous le confirmer, puisqu’elle connaissait le but de mon voyage.

— Menteur !

Les lanières du fouet sifflèrent dans l’air avant de lui entailler le dos comme des lames. Tous les muscles de Reid se tendirent sous la douleur cuisante.

— Vous êtes un traître de jacobite ! beugla Fry.

— Non, répliqua Reid entre ses dents, les nerfs électrisés par la souffrance.

— Avouez que vous voulez renverser Sa Majesté.

— Jamais ! grommela Reid.

Il cilla pour chasser la sueur qui lui tombait dans les yeux. Et les coups succédèrent aux coups, les questions aux questions. Bientôt, ses jambes se mirent à frémir sous la douleur, menaçant de se dérober. Il essaya de se hisser pour soulager ses membres inférieurs, mais les menottes lui entrèrent dans la chair des poignets. Il se laissa retomber en tremblant et s’efforça de ne pas perdre l’esprit sous la souffrance. Il se concentra sur Audrey. Sa protégée avait besoin de lui. Il devait survivre pour elle.

Il tenta de ne pas trop se crisper sous les coups, sachant que cela ne ferait qu’empirer les choses. Des filets de sang imbibaient la ceinture de son kilt, et son dos le brûlait affreusement.

À la fin, ses genoux flanchèrent et il ploya la nuque malgré lui, les bras tendus à se déboîter les épaules. Une bile amère lui écorchait le fond de la gorge tandis qu’il cherchait vainement l’appui du poteau. Une brise miraculeuse souffla alors sur son visage, lui évoquant le sourire d’Audrey, son rire…

Il devenait fou.

Le capitaine vint se camper devant lui et lui souleva la tête par les cheveux.

— Vous voyez, MacKenzie ? Peu importe que vous soyez comte ou voleur : tous les hommes saignent pareillement.

Il ponctua sa remarque d’une claque sur les omoplates, déclenchant une nouvelle onde de douleur. Un rugissement sauvage échappa à Reid tandis que la cour se mettait à tourner autour de lui.

— Il est vraiment dommage que vous ne puissiez admirer le chef-d’œuvre que je viens de tracer sur votre dos, énonça Fry avec un reniflement sarcastique. J’ai pour ainsi dire des prétentions artistiques en la matière. Et mes réalisations ne s’effacent pas. Leur motif restera gravé dans votre chair et dans votre mémoire jusqu’à la fin de votre existence – fin qui, à mon humble avis, ne devrait pas trop tarder.

— Vous êtes malade, lâcha Reid.

Le capitaine se pencha vers lui.

— Quoi ? Comment ? Serait-ce un début de confession, sale jacobite ?

Reid secoua la tête et s’obligea à redresser le menton pour soutenir le regard du démon.

— On se retrouvera en enfer !

Quelqu’un derrière lui poussa un rire grinçant.

Ce fut le dernier bruit qu’entendit Reid avant de sombrer dans une inconscience bienvenue.

23

Accroupi derrière un tas de bois, Wagner observait la résidence. Il était souvent venu se poster là au cours des années passées, soir après soir, pour surveiller les silhouettes qui passaient derrière les fenêtres. La nuit était son alliée. La pénombre lui permettait de se déplacer sans attirer l’attention. Et puis, les gens livraient souvent leurs secrets les plus intimes à la faveur de l’obscurité.

C’était la première fois qu’il rendait ce genre de visite nocturne à la résidence Coxhoe depuis l’arrestation de Seaforth, qui avait eu lieu cinq jours plus tôt. Maintenant que le comte avait disparu de la scène, la voie était libre.

Il était jusqu’alors resté volontairement à l’écart. La fille de Nicholas Kennet devait revoir ses priorités et prendre conscience de la précarité de sa situation. Il lui serait ensuite plus facile de l’amener à partager ses vues. Elle avait besoin d’un moment pour réfléchir et comprendre qu’elle n’avait plus sa brute d’Écossais pour la protéger – d’autant que Seaforth était plus ou moins perdu, maintenant qu’il était tombé entre les mains de Bainbridge Fry.

Le capitaine s’était révélé un allié précieux en maintes occasions. Le bougre était presque aussi assoiffé de pouvoir que lui. Et au fil des ans, il était apparu évident à l’un comme à l’autre qu’ils avaient beaucoup de points communs. Tous deux souffraient d’une naissance illégitime, même si Fry était pour sa part le fils de l’évêque de Durham, un ancien catholique converti au protestantisme.

Fry avait reçu une éducation payée par l’Église, même s’il ne lui avait jamais été permis de vivre sous le toit de son père. À sa majorité, l’évêque de Durham avait veillé à ce que son fils soit promu capitaine et devienne le directeur de sa prison, poste idéal pour un homme qui aimait tout contrôler autour de lui, pour un tyran qui tirait son pouvoir de la souffrance des autres.

Wagner respectait et redoutait à la fois le capitaine. Tant qu’il pourrait lui fournir des secrets intéressants, leurs relations resteraient au beau fixe. Mais il n’était pas idiot : la cruauté sanguinaire de Fry n’avait pas de limites. À chacune de leur rencontre, Wagner avait perçu la folie qui bouillonnait sous sa façade rigoriste.

Mais peu importait, pour l’instant. Le capitaine avait enfermé Seaforth derrière les portes d’une prison impénétrable – un lieu qui avait la réputation d’être un véritable enfer sur terre. Et même si le comte survivait à ces conditions de détention, la reine Anne finirait tôt ou tard par ordonner son exécution. Fry avait d’ailleurs promis de transmettre à Londres les aveux signés du comte dès qu’il les lui aurait arrachés.

Car hélas, la missive de Kennet que Wagner avait interceptée ne représentait pas une preuve suffisante. L’entrepreneur y exprimait seulement sa conviction qu’une visite au prince Jacques était le seul moyen de persuader ce dernier de se convertir au protestantisme. Ceci n’était pas un acte de trahison. Néanmoins, Fry se faisait fort d’extorquer en un rien de temps une confession signée du comte.

Wagner se frotta les mains.

Voilà une décapitation que je ne saurai manquer ! se dit-il.

Il vit une lueur palpiter à une fenêtre de l’aile ouest de la résidence Coxhoe. Il avait si souvent vu la silhouette d’Audrey se profiler derrière les rideaux de cette fenêtre, à ce moment de la soirée, qu’il était certain que cette pièce était la chambre de la jeune femme. Son refuge. Son petit nid douillet.

L’excitation accéléra son pouls. Comme il avait hâte de caresser ces belles boucles blondes… Mais il n’avait plus longtemps à attendre.

Encore une heure de patience, et Audrey serait à lui.

Tout à lui.

Il avait rarement rencontré de difficulté pour se glisser dans la résidence par le passé. La cuisinière ne verrouillait jamais la fenêtre de l’office et, par ailleurs, quoique les Kennet disposent d’une nombreuse domesticité, celle-ci n’était pas non plus pléthorique. Une fois Seaforth à demeure, il avait été plus malaisé pour Wagner de s’y introduire discrètement – mais pas impossible : il lui suffisait de procéder avec davantage de prudence.

Un défi supplémentaire s’était récemment ajouté à la présence du comte : les patrouilles que celui-ci avait établies autour de la maison. Mais cet obstacle n’était pas non plus insurmontable. En l’occurrence, Wagner n’eut qu’à attendre le passage des sentinelles devant la fenêtre de l’office pour ensuite s’en approcher… et découvrir que le panneau coulissant était pour une fois verrouillé ! Il pouffa tout bas en sortant son couteau.

Brave petite lame, toujours fidèle…

Il la glissa entre les deux panneaux et n’eut aucune peine à ouvrir le loquet. L’instant d’après, il se glissait dans la maison.

Il consulta sa montre de gousset à la lueur des braises de la cuisinière : onze heures et demie. Il marcha ensuite à pas de loup jusqu’à la porte et se figea, l’oreille aux aguets. Pas un bruit n’était audible dans le couloir, derrière le battant de bois.

La dernière fois qu’il avait parcouru ces lieux sur la pointe des pieds, c’était juste après le départ de Kennet pour la France avec Seaforth. Cette nuit-là, il était parvenu jusqu’à la chambre d’Audrey et s’était attardé devant sa porte. Il avait collé l’oreille au battant pour entendre la jeune femme respirer dans son sommeil. Il avait humé son odeur, s’en était imprégné… jusqu’à ce qu’un grincement coupe court à son intrusion.

Oh, comme il avait souhaité la ruine de son oncle, cet homme qui avait refusé de le reconnaître ! Ses plans avaient été un moment contrariés par Seaforth, mais ce n’était plus le cas désormais.

Il se coula dans l’escalier de service et progressa dans le corridor de l’aile ouest jusqu’à la porte de la jeune femme. Puis il ferma les paupières, savourant l’excitation du moment, le vrombissement du sang à ses tempes, la tension érotique dans son entrejambe.

Les doigts tremblant de plaisir anticipé, il posa la main sur la poignée de la porte et la tourna. Un léger déclic se fit entendre.

Il retint sa respiration, craignant d’avoir réveillé Audrey. Ne percevant toujours aucun bruit, il poussa lentement le battant et se faufila dans la pièce.

Le feu qui se mourait dans l’âtre baignait les lieux d’une clarté ambrée – le genre de lueur propice aux épanchements des sens, songea-t-il en souriant. Sur le lit, une forme sommeillait paisiblement sous les couvertures. Le sourire de Wagner s’élargit.

Il referma doucement la porte derrière lui.

— Audrey, chuchota-t-il pour ne pas trop l’effrayer.

Ah, si seulement elle était consentante, ce serait beaucoup plus simple… mais peut-être moins grisant.

Au lieu de s’éveiller, la jeune femme parut plonger plus profondément dans le sommeil, son souffle se faisant lourd.

Sortant un morceau de tissu de la bourse qui pendait à sa ceinture, il s’avança vers le lit à pas comptés. Il n’avait pas envie de la bâillonner, mais ne pouvait courir le risque qu’elle donne l’alarme. Il demeura un instant tout près de sa couche, se préparant à frapper. Ses gestes devaient être parfaitement exécutés. Un tressaillement d’excitation lui parcourut la peau.

— Audrey, répéta-t-il à mi-voix en soulevant les couvertures.

Un éclat d’acier bleuté brilla au creux du lit.

Wagner sentit son cœur lui monter à la gorge. Ce n’était pas Audrey.

C’était un énorme guerrier qui le tenait en joue avec son pistolet.

Une détonation assourdissante retentit dans la pièce. Le projectile frôla la tempe de Wagner, dont les oreilles se mirent à tinter. Il recula en chancelant.

La brute bondit de la couche.

— Espèce de bâtard mangé aux mites, je vais te passer au fil de ma dague !

Des pieds nus ébranlèrent le plancher. Il y eut un chuintement de lame dégainée.

Le cœur battant la chamade, Wagner empoigna une chaise qu’il jeta contre la fenêtre et sauta dehors dans le même mouvement. Il plia les genoux pour amortir sa chute et effectua un roulé-boulé qui l’éloigna de la maison – juste à temps : un nouveau coup de feu éclata au-dessus de sa tête alors qu’il s’enfonçait dans l’obscurité.

Il jura tout bas, les entrailles nouées par la rage.

Personne ne dupait Wagner Tupps !

Maintenant, il n’avait d’autre choix que de châtier Audrey… la traîtresse !

Audrey fut réveillée en sursaut par le vacarme d’une détonation. Même depuis l’aile est, elle put entendre les jurons vociférés par MacRae, suivis par un tintement de verre brisé. Bondissant du lit, elle se rua dans le couloir.

Mme Hobbs s’y trouvait déjà, une bougie dans sa main tremblante. La domestique déglutit, les yeux remplis de terreur.

— On dirait que le chef avait raison.

Audrey hocha la tête en serrant les poings contre sa poitrine.

— Je suis heureuse de ne pas avoir protesté quand il a insisté pour que je dorme dans la chambre de papa et lui laisse la mienne.

Une armée semblait se rassembler au rez-de-chaussée, d’où montaient des cris d’hommes et des bruits de pas précipités.

Audrey retourna dans sa chambre pour prendre le mousquet chargé qu’elle gardait près d’elle chaque nuit depuis l’arrestation de Reid. Elle fit signe à Mme Hobbs.

— Viens avec moi.

La servante lui saisit le coude.

— Je crois qu’il serait plus avisé de ne pas bouger.

— Tu plaisantes ? répliqua Audrey en se lançant vers l’escalier. Comment pourrons-nous savoir ce qui s’est passé en restant ici ?

Dans le vestibule, elles tombèrent sur Dunn MacRae qui distribuait des ordres.

— Il a fui en direction du nord, le lâche ! Les hommes de Seaforth protégeront la petite. Partons à ses trousses.

— Que faire de lui si nous le rattrapons ? s’enquit un Highlander.

— Tuez-le.

Une latte de plancher grinça sous les mules d’Audrey. MacRae pivota aussitôt vers elle et la toisa de la tête aux pieds.

— Mademoiselle Audrey, vous devez remonter à l’étage.

Elle demeura campée sur ses jambes, le canon de son mousquet pointé vers le bas par mesure de prudence.

— Était-ce Tupps ?

— Lui-même, répondit Dunn avant de la prendre par les épaules pour la tourner vers l’escalier. Vous feriez mieux de regagner votre chambre. Nous avons la situation en main.

— Jusqu’à la prochaine intrusion de Tupps ? Je ne vais quand même pas attendre sans rien faire qu’il vienne m’enlever !

— Vous n’avez plus rien à craindre, mademoiselle. À part ça, combien de tuniques rouges avez-vous réussi à confectionner avec votre domestique ?

Elles n’avaient cessé de coudre depuis que Reid avait été emmené à la prison de Durham, cinq jours auparavant.

— Nous les avons terminées toutes les six ce soir, monsieur.

— Et les culottes d’uniforme ?

— Nous venons juste de nous y mettre.

— Alors je vous suggère de continuer.

Elle opina en silence et rabattit le chien de son mousquet, tout en regrettant de ne pouvoir se joindre à ceux qui partaient traquer Tupps. Les heures passées à coudre les tuniques lui avaient donné des courbatures aux doigts et aux poignets. Ces cinq derniers jours, elle ne s’était interrompue dans sa tâche que pour manger et dormir. Mais tout serait bientôt prêt, les culottes étant bien plus faciles à fabriquer que les tuniques avec leurs boutons dorés et leurs mètres de passepoil.

24

Chaque inspiration tirait sur la peau de Reid, aggravant la douleur dans son dos. Il frémit. Sa langue sèche et gonflée lui donnait l’impression d’être trop grosse pour sa bouche. Il n’avait aucune idée du temps qu’il avait passé dans ce cachot humide. Des jours ? Il cilla pour ouvrir les paupières et grimaça.

Vingt coups de chat à neuf queues équivalaient à cent quatre-vingts lacérations entrecroisées. Chacune d’elles lui avait tranché la chair. Chacune d’elles laissait sourdre des ruisselets de sang qui l’irritaient comme des piqûres d’abeilles en furie.

Quelque chose heurta le dessous de son pied.

— Je crois qu’il vit encore.

— Plus pour longtemps, sans doute, répliqua une autre voix.

Ses deux compagnons de cellule étaient penchés sur lui tels des fantômes attendant de l’accompagner en enfer.

Il renifla, et la puanteur des lieux faillit l’asphyxier.

— De l’eau !

— On a bu votre ration, répondit l’un de ses codétenus.

L’autre émit une mauvaise toux.

— Mais je vous en ai versé quelques gouttes dans la bouche, croassa-t-il.

— Depuis combien de temps suis-je ici ?

Seigneur, sa propre voix n’était plus qu’un murmure rauque à peine audible…

— Cinq jours. C’est un miracle que vous ne vous soyez pas vidé de tout votre sang.

— Cinq ? répéta Reid, atterré.

Il essaya de rameuter ses souvenirs et se rappela qu’en effet, durant l’un de ses rares moments de lucidité, on lui avait donné de l’eau. Il se passa une main sur le front. Au moins Audrey avait-elle eu le temps de gagner l’Écosse. Elle devait être en train de traverser les Highlands en cet instant. Grâce à Dieu, elle serait en sécurité là-bas.

— Je crois bien que, sans moi, vous seriez déjà en train de manger les pissenlits par la racine, reprit le prisonnier qui lui avait donné à boire.

Reid tenta d’humecter ses lèvres parcheminées.

— Rappelez-le-moi quand nous serons dehors.

Il cilla de nouveau et se força à ouvrir les yeux sur l’homme en haillons qui était assis en face de lui. Dans quel ignoble cul-de-basse-fosse l’avait jeté le capitaine Fry ? Un comte avait le droit d’être enfermé avec ses pairs, sacrebleu !

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— William Potter, répondit l’homme avant de désigner leur compagnon de cellule. Et voici Jamison Crowe.

— Savez-vous ce qu’on compte faire de nous ?

— Oui : nous laisser pourrir ici.

— C’est impossible ! Je suis innocent.

Potter ricana.

— Comme nous tous.

— Quand la reine apprendra cet outrage, elle déchoira Fry de son commandement et il croupira dans la misère jusqu’à la fin de ses jours.

— Vous n’avez toujours pas saisi, hein ? rétorqua Crowe. Personne ne quitte la Durham Gaol. Votre meilleur espoir est encore la mort, car si le capitaine estime que vous n’avez pas été assez puni, il continuera à vous écorcher vif.

Reid eut une grimace désabusée et leva les yeux au ciel.

— S’il reste encore quelque chose à écorcher d’ici là.

Enfin arriva le jour où M. MacRae annonça qu’ils étaient prêts. Audrey connaissait les grandes lignes de son plan pour avoir, sur sa demande, imité la signature de la reine sur un document. Elle s’était inspirée pour cela d’une proclamation de la souveraine retrouvée dans les papiers de son père, et une douzaine d’essais lui avaient suffi pour réussir une contrefaçon du paraphe royal.

Elle en avait naturellement profité pour lire le document en question. Il s’agissait d’un ordre adressé au capitaine Fry, lui demandant de confier le comte de Seaforth au major Hargrove qui devait assurer son transfert à Londres. Ledit major serait joué par Gerald, le majordome de la résidence, parce qu’il était le moins susceptible d’être reconnu par les soldats venus arrêter Reid – et aussi parce que tout le monde s’accordait pour dire qu’il avait l’allure et les intonations d’un officier supérieur.

Dans la cour, les hommes étaient en train de préparer les montures. M. MacRae avait prévenu Audrey qu’elle n’aurait droit qu’à une seule sacoche pour bagage. Elle y avait fourré sa trousse de secours ainsi que quelques autres objets de première nécessité. Il ne restait plus de place pour une toilette de rechange, mais elle s’en moquait. Elle craignait en outre que la présence d’habits féminins dans ses fontes la trahisse.

Elle se regarda dans le miroir et carra les épaules. L’uniforme qu’elle s’était confectionné avait été taillé et cousu avec encore plus de soin que les autres pour masquer ses courbes.

Se rapprochant de la glace, elle pressa ses doigts sur la moustache qu’elle avait fabriquée avec ses propres cheveux et collée sur sa lèvre avec une pâte adhésive qui sentait la résine de pin et lui agaçait les narines. Puis elle recula pour se contempler dans la psyché et coiffer son tricorne, qu’elle rabattit sur son front avant de se tourner de côté. Avec ses bottes qui lui montaient aux genoux et ses cheveux dissimulés sous son couvre-chef, elle pouvait passer pour un homme, surtout si elle demeurait en selle.

Satisfaite de son apparence, elle s’approcha de la fenêtre et entrouvrit les rideaux pour jeter un œil dehors. M. MacRae agitait les bras comme s’il commandait un bataillon entier de cavaliers tandis que Gerald se tenait immobile, les mains croisées dans le dos, ressemblant à… un majordome déguisé en major.

La jeune femme se mordilla la lèvre. Ils couraient à la catastrophe. Le plan de M. MacRae comportait trop d’incertitudes.

— Mademoiselle Audrey, l’appela Mme Hobbs depuis le couloir. Êtes-vous prête ?

— Oui, répondit-elle en prenant son mousquet.

Elle suspendit l’arme à son épaule par sa bride et ouvrit la porte.

La servante la contempla avec ahurissement.

— Qu’est-ce que… ?

Audrey se hâta de sortir de la chambre.

— Épargne-moi tes commentaires, veux-tu ? Il est hors de question que je me terre dans les environs pendant que les autres iront sauver mon tuteur.

— Dieu nous garde, marmonna la domestique tandis que la jeune femme se dépêchait de gagner l’escalier.

Dès qu’elle apparut sur le perron de la résidence, le chef des MacRae se figea près de son cheval, bouche bée.

— Par le Christ sur la croix, voilà la gamine qui part en guerre !

Vingt-six paires d’yeux se tournèrent vers Audrey tandis que les mots du Highlander déclenchaient l’hilarité générale.

La jeune femme chercha un visage compatissant autour d’elle, mais n’en vit aucun. Même Graham riait à se tenir les côtes.

Bon, elle avait déjà connu une humiliation sans bornes quand le professeur de danse de Talcott lui avait conseillé de se joindre à l’orchestre plutôt que de se risquer sur une piste de bal. Elle s’estimait prémunie contre ce genre d’avanie. De toute façon, elle était prête à tout pour sauver son protecteur.

Elle redressa le menton.

— Je suis une bonne tireuse. Meilleure que la plupart d’entre vous.

— Vous croyez ça ? riposta MacRae en s’avançant vers elle avec une moue dubitative. Et comment réagirez-vous quand il s’agira de se servir de votre arme ?

Les rires se turent.

Audrey resta fermement campée sur ses pieds.

— Je pensais que c’était une opération pacifique.

— En théorie, oui, mais en pratique tout peut déraper et nous risquons d’avoir à verser le sang.

Elle s’attendait cependant à ce genre d’objections.

— Et Gerald ? Il a soixante-dix ans, vous savez.

Comme le chef de clan rouvrait la bouche, elle trancha l’air de la main pour le réduire au silence, comme elle avait vu Reid le faire.

— Je resterai en arrière et si un combat éclate, j’aiderai Sa Seigneurie à s’esquiver.

— Hum, fit MacRae, je vois que vous avez tout prévu…

— Elle n’a pas tort, Dunn, intervint Graham. Sans compter le majordome, nous ne sommes que quatre hommes en uniforme. Elle pourrait nous être utile pour évacuer le comte si la situation tournait mal.

L’interpellé secoua la tête en se renfrognant.

— Quand même, ça ne me dit rien qui vaille.

— Je ressemble à un homme et, de toute manière, c’est ma décision, répliqua Audrey.

Elle avait prié Jeffrey de lui choisir une monture plus jeune qu’Allegro et de lui mettre une selle d’homme. Le voyage jusqu’aux Highlands promettait d’être éprouvant et il était peu probable qu’ils prennent le temps de changer de cheval. Allegro serait plus en sécurité dans les écuries de Coxhoe, où Jeffrey pourrait continuer à s’occuper de lui.

— Ah, sacré bon sang de bonsoir ! jura MacRae. Suivez-nous donc, et ne dites plus un mot !

Il brandit l’index sous son nez.

— Et, par tous les saints, ne vous avisez pas de descendre de cheval devant les soldats gouvernementaux. Un seul coup d’œil à vos hanches suffirait à les mettre en alerte !

25

Par chance, l’entrée de la prison était précédée d’un passage voûté qui constituait une cachette idéale pour Audrey. Elle y attendit Reid avec la monture qui lui était réservée, en compagnie de trois hommes du clan MacRae qui formaient un écran autour d’elle. Plus loin, Gerald et Dunn avaient demandé à parler au capitaine Fry.

La jeune femme tordit le cou pour apercevoir l’officier quand celui-ci sortit à la rencontre des deux hommes.

Dieu merci, Gerald jouait à la perfection son rôle de major compassé et brandit la lettre contrefaite sous le nez du capitaine avec un air d’autorité suprêmement hautain.

— J’ai été chargé par Son Altesse, la reine Anne, de transférer le prisonnier Reid MacKenzie, comte de Seaforth, dans les geôles londoniennes.

Fry se frotta le menton et regarda tour à tour Dunn et le majordome. Il plissa les paupières en avisant le groupe de cavaliers en uniforme qui patientait dans le tunnel d’accès, mais ne parut pas remarquer Audrey.

— Déjà ? Voilà à peine une quinzaine que j’ai informé Sa Majesté de son arrestation. Son Altesse doit avoir hâte de le voir se balancer au bout d’une corde !

Gerald toussa dans son poing.

— En effet, déclara-t-il laconiquement avant de tendre à l’officier son prétendu ordre de mission.

La jeune femme retint son souffle : c’était le moment de vérité.

Le lieutenant de faction prit la missive, la lut, examina le sceau, puis la signature imitée par Audrey. Il hocha la tête avant de présenter le document à son supérieur.

— Tout paraît en ordre, monsieur.

Respire, ou tu vas finir par attirer l’attention ! s’adjura la jeune femme.

Mais sa patience fut mise à rude épreuve, car il fallut longtemps aux soldats pour aller ensuite chercher le comte. Gerald et Dunn affichaient pour leur part la mine ennuyée qu’on attendait de soldats exécutant une mission plutôt assommante.

Au bout d’un moment, la monture réservée à Reid parut en vouloir au cheval devant lui et lui mordit la croupe. Sa victime hennit et piaffa.

— Bon Dieu, gronda Callum, son cavalier, surveillez donc ce canasson !

— Je fais ce que je peux, chuchota Audrey en tirant sur la longe de l’animal qui commença à s’écarter.

Elle eut toutes les peines du monde à le retenir sans être désarçonnée. Au vrai, elle se serait certainement retrouvée par terre si elle n’avait disposé d’une selle d’homme.

Dans un claquement de sabots, Callum éloigna sa monture de l’étalon ombrageux. Dunn les rejoignit avec un air courroucé.

— Que diable signifie ce raffut ? leur lança-t-il entre ses dents.

Audrey se mordit la langue, préférant ne pas répondre de peur que sa voix la trahisse. Elle inclina la tête vers la bête énervée.

— J’ai l’impression que l’étalon de Seaforth s’impatiente, énonça Callum.

— Seigneur, marmonna Dunn en prenant la longe des mains de la jeune femme.

Le chef de clan n’avait cessé de se montrer cassant avec Audrey depuis qu’il l’avait vue en uniforme de soldat gouvernemental.

Mais ce qu’il pouvait penser d’elle lui importait peu. C’était à cause d’elle que Reid avait été jeté en prison. Si son père n’avait pas demandé au comte de lui servir de tuteur, il serait à l’heure actuelle sur ses terres, en train de s’occuper de ses moutons. Certes, il l’avait un peu trop poussée à se trouver un mari, mais il avait toujours eu ses intérêts en vue et l’avait traitée avec respect. Dunn MacRae, en revanche, paraissait se soucier de son bien-être comme d’une guigne. Il était à peine moins fruste qu’un cochon sauvage et grognait à peu près autant – en particulier contre elle.

La porte de la prison s’ouvrit en grinçant, attirant tous les regards.

MacRae s’avança vers le bâtiment en tirant derrière lui le cheval de Seaforth.

Tordant le cou pour mieux voir, Audrey ne put réprimer un hoquet de consternation. Reid venait d’apparaître et ne portait rien d’autre que son kilt et une paire de bottes. Elle dut ciller pour être certaine qu’il s’agissait bien de lui. Le pauvre avait des menottes aux poignets et chancelait comme s’il avait quatre-vingts ans. Il était terriblement amaigri et son visage sale trahissait le plus grand épuisement. Il leva les mains devant ses yeux pour les protéger de la lumière, alors même que le soleil était caché derrière des nuages.

Comme Dunn se rapprochait de lui, Fry regarda vers le passage voûté et fixa la jeune femme en fronçant les sourcils, sans doute intrigué par l’exclamation qui venait de lui échapper.

— Que diable… ?

Audrey se couvrit la bouche, regrettant de n’avoir su réprimer son émotion.

— La tenue de cet homme est déplorable, intervint alors Gerald d’une voix lourde de mépris. Lord Seaforth est un comte du royaume, capitaine. Vous auriez pu lui fournir un habit de voyage digne de ce nom. Il risque de périr de froid avant d’atteindre Londres.

— Rendez-moi au moins ma chemise, maugréa Reid en se tournant péniblement vers Fry, sans paraître reconnaître les personnes venues le sauver.

À la vue de son dos, Audrey dut se mordre les joues jusqu’au sang pour retenir le cri d’effroi qui lui montait à la gorge. Pour l’amour du Ciel, sa chair était couturée de plaies !

Même Dunn ne put réprimer un grommellement de dégoût.

— Seigneur…

Gerald désigna Fry d’un index impérieux.

— Je rédigerai un rapport sur vos pratiques, capitaine, vous pouvez y compter.

— Bah ! Le comte est condamné de toute façon à l’échafaud, n’est-ce pas ? répliqua Fry en se frappant la paume avec ses gants. Je n’ai fait que prendre les mesures nécessaires pour assurer l’ordre dans la prison que je dirige. À aucun moment je n’ai outrepassé les prérogatives de ma fonction.

Audrey sentait que ce discours était bien rodé et que le capitaine avait dû le servir en plus d’une occasion. Elle espérait seulement que celle-ci serait la dernière. Si Seaforth ne portait pas plainte contre lui quand toute cette histoire serait réglée, ce serait elle qui s’en chargerait !

— En selle, ordonna Dunn à Reid en lui tendant la bride de l’étalon, avant de lancer un regard à Gerald.

Le majordome bomba le torse comme l’officier supérieur qu’il était censé incarner et retourna d’une démarche martiale vers sa propre monture.

— En route, messieurs ! tonna-t-il.

Reid jeta un œil à la jeune femme en passant, mais garda une expression indéchiffrable. Audrey s’efforça de cacher le mélange de soulagement et d’horreur qui l’étreignait. Une main sur la crosse du mousquet fixé à sa selle, elle plaça son cheval au même endroit de leur formation qu’à leur arrivée.

Ce fut à ce moment-là que surgit l’imprévu, en la personne de Wagner Tupps qui arrivait par l’autre bout du tunnel.

La jeune femme baissa aussitôt les yeux, les mains moites sur la bride de son cheval, et talonna l’animal.

— Audrey ? s’écria Wagner en faisant pivoter sa monture pour la suivre au petit trot.

Elle se pencha en avant pour accélérer l’allure.

Dunn sortit son pistolet et, se tournant sur sa selle, ajusta l’importun.

— Doux Jésus, c’est la bande d’Écossais pouilleux de Seaforth ! s’exclama Wagner en tentant de saisir le bras de la jeune femme.

— Tirez ! hurla Audrey dans le vacarme des sabots sur le pavé.

Boum !

Un éclair de poudre embrasée jaillit sous le chien du pistolet de Dunn.

La monture de Wagner hennit et se cabra. Son cavalier tomba à terre avec un cri perçant.

Audrey fouetta l’encolure de son cheval pour se porter à la hauteur de Reid.

Le comte talonnait les flancs de son étalon avec un air déterminé.

— Êtes-vous en état de monter ? lui demanda-t-elle.

— Pas le choix, répliqua-t-il tandis qu’une détonation de mousquet éclatait derrière eux.

Audrey risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit des soldats courir se mettre en position sur les remparts de la ville.

— Feu ! ordonna une voix dans le lointain.

Une gerbe d’étincelles crépita sur le chemin de ronde.

Boum !

Un boulet de canon ulula dans les airs.

— Plus vite ! s’écria la jeune femme.

— Nous sommes hors de portée, la rassura Dunn depuis la tête de la colonne.

Maintenant qu’ils étaient en terrain dégagé, ils purent gagner encore de la vitesse pour rejoindre les hommes de Seaforth qui les attendaient plus au nord.

Comme ils franchissaient une crête, Audrey se tourna sur sa selle et ne vit aucun cavalier les suivre. Grâce à Dieu, les tuniques rouges n’avaient pas encore rassemblé leurs chevaux. Elle aurait aimé pouvoir panser les plaies de Reid, mais elle ne doutait pas que les soldats se lanceraient bientôt à leur poursuite.

Graham et les guerriers du comte émergèrent d’un bosquet pour se joindre à leur troupe. Reid crispait les mains sur la longe en cuir de son étalon et toute son attention semblait focalisée sur la route devant lui. Ils avaient réussi leur coup jusqu’à présent.

Cinq kilomètres après Durham, ils ralentirent le train et adoptèrent un trot que les chevaux pouvaient soutenir des heures durant. À chaque regard que la jeune femme coulait vers Reid, il lui semblait que celui-ci avait encore pâli, comme si cette cavalcade avivait les souffrances causées par ses blessures – ce qui devait être le cas.

La jeune femme espérait que Dunn avait organisé des étapes dans leur fuite.

26

Il était bien plus de minuit quand ils firent halte près du village de Jedburgh. Depuis Durham, ils n’avaient laissé les chevaux se reposer qu’une seule fois, dans la forêt de Kielder. Fry ayant confié la clé des menottes de Reid à Gerald, ce dernier lui avait alors enlevé les bracelets d’acier avant de les jeter dans le sous-bois, à l’écart de la route.

Penché sur l’encolure de son étalon, Reid leva à peine la tête pour regarder la silhouette de l’abbaye de Jedburgh que soulignait le clair de lune.

— Mon cheval est fourbu, déclara Gerald.

Depuis son sauvetage, Reid regardait le vieux majordome d’un œil nouveau. Celui-ci avait si parfaitement joué son rôle qu’il s’était lui-même laissé prendre à cette ruse, avant de reconnaître Dunn à côté de lui. En revanche, qu’il ait permis à Audrey de participer à cette opération périlleuse lui paraissait inconcevable – mais il s’occuperait de cela plus tard. Pour l’heure, il lui était déjà assez difficile de se maintenir sur sa selle. L’air froid de la nuit lui mordait la peau et il claquait des dents depuis le crépuscule.

— Je crois que nous avons tous besoin de nous reposer, déclara alors Dunn.

Dieu merci !

Reid avait failli tomber une bonne douzaine de fois depuis leur départ de Durham. Sa tête l’élançait comme si on l’avait frappée avec une masse en fer, mais ce n’était rien comparé aux coupures qui, dans son dos, lui fouaillaient les chairs tel le venin d’une centaine de frelons déchaînés.

Seigneur, il n’avait jamais frôlé la mort d’aussi près !

— Allons à la petite ferme qui se trouve à l’ouest, proposa-t-il, ces simples mots lui irritant la gorge. M. Laidlaw ne nous a jamais fait défaut jusqu’à présent.

— Certes, mais nous n’avons jamais toqué à sa porte à deux heures du matin, objecta Dunn.

— Dites-lui que je doublerai sa récompense s’il sait tenir sa langue.

— Il va falloir que je soigne vos blessures, murmura Audrey tandis qu’ils prenaient la direction indiquée.

Le doux friselis de sa voix le fit sursauter. La jeune femme était restée silencieuse jusqu’à maintenant. Sa présence le gênait – ou plutôt, les regards de pitié qu’elle posait sur lui. Il ne voulait pas de sa pitié. Il aurait préféré qu’elle ne le voie pas dans cet état, aussi compétente soit-elle pour panser les plaies. Il était un guerrier, bon sang, un comte, même si Fry avait paru ne pas s’en soucier. Mais le capitaine ne perdait rien pour attendre.

Reid se força à se redresser, ce qui fit exploser une myriade d’étincelles dans son champ de vision.

— Je serai rétabli dans un jour ou deux, ne vous inquiétez pas, marmonna-t-il.

— Ah oui ? lâcha Dunn sur un ton dubitatif. À vous voir, on dirait plutôt que l’ange de la mort fait des cercles au-dessus de votre tête.

Le trajet jusqu’à la ferme parut au jeune homme durer une éternité, tant le moindre cahot ravivait ses souffrances.

Ils se rassemblèrent devant le cottage, la buée échappée de leurs narines formant un halo autour de leur tête. Dunn ôta sa tunique rouge, avant d’aller frapper à la porte de M. Laidlaw. Ce dernier apparut sur le seuil de la cahute, une chandelle à la main, et se figea de stupeur en apercevant Reid.

— Bonté divine, milord ! Que vous est-il arrivé ?

Reid réprima une grimace.

— Une fâcheuse rencontre avec un chat à neuf queues, lequel m’a battu à plates coutures.

— Tenu par une maudite tunique rouge, je parie ?

— Gagné, confirma Dunn.

M. Laidlaw considéra Audrey et les autres cavaliers porteurs d’uniforme anglais avec un air suspicieux.

— Et que faites-vous avec ces soldats ?

— C’était un stratagème pour libérer Sa Seigneurie, expliqua Dunn. Nous comptons bien enlever tout de suite ces habits, si du moins vous nous permettez d’utiliser votre étable pour la nuit.

— Oh, volontiers, mais dépêchez-vous d’aller vous installer. Ces salopards ont pris la détestable habitude de patrouiller dans le secteur.

— Merci bien, dit Reid avec un sourire qui déchira ses lèvres gercées.

— Avez-vous des bandages à nous donner ? demanda Audrey.

Reid lui jeta un coup d’œil irrité.

— J’ai pris du baume cicatrisant, ajouta-t-elle à son intention.

Avait-elle au moins conscience de l’humiliation qu’il éprouvait à se montrer devant elle dans un tel état de faiblesse ? Si seulement Dunn avait eu la bonne idée de l’envoyer au château Brahan avec Mme Hobbs et quelques hommes, elle n’aurait pas eu à être le témoin de sa déchéance.

Il n’en était pas moins reconnaissant à M. Laidlaw de bien vouloir les héberger pour la nuit. Le fermier donna à Audrey trois rouleaux de pansements, puis ils se retirèrent dans l’étable.

Reid réussit à ne pas hurler de douleur quand il grimpa l’escalier menant au grenier à foin. Cependant, il n’eut pas plus tôt posé le pied sur les planches disjointes qu’il tomba face la première sur un tas de paille.

Audrey se précipita vers Reid dans la pénombre du grenier.

— Gerald, allumez tout de suite une lampe ! Il me faut aussi un seau d’eau et un tissu propre. Et également une couverture. J’ai entendu Sa Seigneurie claquer des dents depuis le coucher du soleil.

Elle posa une main sur l’épaule du comte et trouva sa température corporelle élevée.

— Reposez-vous, milord, murmura-t-elle. Vous avez toujours voulu me protéger ; c’est mon tour de veiller sur vous.

Elle comprit qu’il avait sombré dans l’inconscience en ne l’entendant proférer aucune protestation.

Dès que la lampe pendue à la charpente fut allumée, Graham monta un seau d’eau et s’agenouilla près d’elle en lui tendant un linge plié.

— C’est ma serviette.

— Merci.

Elle prit le carré de lin pour l’humidifier et examina les plaies de Reid avec un haut-le-cœur.

— Je… Je n’arrive même pas à distinguer le sang séché de la peau, ni les extrémités de chaque blessure. C’est un vrai chaos !

— Lavez-le d’abord, suggéra Graham.

Les mains tremblantes, elle essora la serviette au-dessus du dos de Reid. Graham étreignit ses poignets pour calmer ses tremblements.

— Sa Seigneurie a besoin de vous. Je vous ai entendue tout à l’heure, et vous aviez raison : c’est à vous de vous occuper de lui, désormais.

Ravalant sa répulsion, elle hocha la tête. Pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, Reid MacKenzie avait besoin d’elle, et elle n’allait pas lui faire défaut. Elle continua donc à égoutter le linge sur la peau du blessé, l’eau s’écoulant dans la paille en rigoles rosâtres. Une fois le seau vide, elle envoya Graham le remplir, puis entreprit la tâche fastidieuse de nettoyer les coupures sans soulever les croûtes qui avaient commencé à se former.

Tout en travaillant, elle se rappela les protestations des pensionnaires de Talcott quand la directrice de l’institution avait insisté pour qu’elles apprennent les premiers secours. L’une d’entre elles, la plus pimbêche, avait accusé leur professeur de pratiquer la sorcellerie. La brave sœur lui avait rétorqué que l’art de soigner était un enseignement indispensable à chaque membre de la société, quel que soit son rang. Audrey comprenait mieux son point de vue maintenant, et se félicitait d’avoir été attentive à ses cours.

Reid n’avait toujours pas repris ses esprits, et sa respiration demeurait laborieuse et ponctuée de frissons. Après avoir soigneusement lavé les plaies, Audrey sortit le pot d’onguent de sa sacoche et étala une couche épaisse de pommade cicatrisante sur tout son dos, en particulier sur les endroits les plus meurtris. La teinture contenait de la benoîte qui était un antiseptique et serait d’autant plus utile, en l’occurrence, que certaines entailles présentaient des signes d’infection.

Quand vint le moment de bander le buste du comte, elle resta un instant avec le rouleau dans la main en se mordillant les lèvres.

— Voulez-vous que je le redresse un peu ? proposa Graham qui ne l’avait pas quittée.

Elle remit le pansement dans la sacoche.

— Laissez-le dormir. Je le banderai demain matin.

Après avoir étendu la serviette humide sur le dos de Reid, elle ajouta une couverture.

— Il est dommage que nous ne soyons pas allés le récupérer avant.

— Ah oui ? fit Dunn en les rejoignant. Le capitaine Fry était déjà assez étonné de nous voir arriver aussi tôt avec une lettre de la reine. Si nous avions précipité l’opération, il ne nous aurait jamais crus.

Gerald s’éclaircit la gorge, comme s’il s’apprêtait à déranger sa maîtresse dans le salon de la résidence.

— Mais si nous avions tardé davantage, murmura-t-il, Sa Seigneurie ne serait peut-être plus de ce monde.

Audrey sentit son ventre se nouer. Elle aurait été dévastée par le chagrin, si ce monstre de capitaine avait tué le comte.

— Qu’est-ce qui peut pousser un homme à de tels actes de cruauté ? Et tout cela sur la foi d’une vermine comme Wagner Tupps ?

— Fry n’est pas le seul de sa profession à prendre plaisir à décharger sa colère sur autrui, répondit Dunn.

— Le salaud ! gronda Graham, avant d’adresser une moue contrite à la jeune femme. Pardonnez mon vocabulaire, mademoiselle Kennet.

— Ne vous excusez pas. Je partage votre sentiment.

Elle s’essuya les mains sur sa culotte d’uniforme.

— En tout cas, Sa Seigneurie ne peut pas continuer à fuir ainsi. Il a besoin de repos.

Graham hocha vigoureusement la tête.

— Je suis bien d’accord avec vous.

— Il nous reste encore une journée à pousser les chevaux, énonça Dunn sur un son sans réplique. Nous sommes à mi-chemin d’Édimbourg. Seaforth possède une maison de ville là-bas, près de Grassmarket.

Audrey pinça les lèvres.

— N’est-ce pas le premier endroit où les troupes gouvernementales iront le chercher ?

— Fort probablement, mais je ne compte pas m’y attarder. Nous y effectuerons une simple étape, le temps de trouver un autre moyen de transport vers le Nord.

— Vous voulez dire : par la mer ?

— Exact. Un bateau nous permettra d’aller plus vite qu’à cheval, et ce sera moins éprouvant pour Seaforth. J’ai vu aussi combien il a souffert depuis la prison de Durham. Et je suis d’accord avec vous deux : sa place est dans un lit.

Finalement, songea Audrey, le chef de clan avait peut-être le cœur plus tendre qu’il ne le laissait paraître. Au moins se montrait-il un peu préoccupé par le sort de son ami.

Les genoux meurtris, elle s’assit sur les fesses, les jambes pliées sur le côté.

— Depuis combien de temps vous connaissez-vous ?

Dunn eut un grand sourire.

— Ma famille a fourni tous les capitaines de la garde du château Eilean Donan depuis des siècles. Vous ne connaissez peut-être pas cette localité, mais Eilean Donan se trouve sur les terres des MacKenzie et est tenu par les MacRae. Mon clan a juré allégeance au comte.

— Et le château ? Les MacKenzie le revendiquent-ils comme leur ?

— Si vous voulez mon avis, je dirais que c’est une possession des MacRae, mais j’ai l’intention de continuer à préserver l’entente entre nos clans, répondit Dunn en haussant les épaules avant de regarder ailleurs.

La question le dérangeait visiblement. Peut-être était-ce la raison de son comportement bougon. Après tout, quoique chef de clan, il n’en demeurait pas moins aux ordres des MacKenzie. Du reste, il lui semblait bien que, malgré leur amitié évidente, Reid et lui se vouvoyaient… Dunn parut se ressaisir et, retrouvant son habituel côté revêche, lui tourna le dos.

— Vous devriez dormir. Le jour ne va pas tarder à se lever.

Audrey posa une main sur l’épaule de Reid.

— Je crois que je ferais mieux de le veiller.

— Bah ! Il n’ira nulle part pour l’instant, et je n’ai pas envie d’avoir à traîner deux chiffes molles sur la route demain. Couchez-vous donc. Je vous réveillerai si jamais il reprend connaissance.

Voilà qui sonnait plus comme les paroles du Highlander autoritaire que Dunn MacRae avait incarné jusqu’alors…

Autour d’eux, la plupart des hommes dormaient déjà à poings fermés sur des litières improvisées. Avec un haussement d’épaules, la jeune femme se blottit contre le flanc de Reid. Elle pouvait sans doute s’octroyer un bref repos, mais il était exclu qu’elle quitte le comte une seule seconde.

27

Ils chevauchèrent le lendemain à la vitesse d’une harde de cerfs en fuite, et Reid ne se sentait guère mieux que la veille. En fait, il avait l’impression d’être encore plus mal en point. Sa tête l’élançait et son dos le piquait comme si une cotte de mailles avait été insérée sous sa peau. Il avait à la fois le visage en feu et le corps secoué de frissons. Audrey avait tenu à lui bander le buste avant qu’ils repartent, et il ne savait ce qui était le pire : être exposé aux éléments, au risque de mourir de froid, ou endurer les démangeaisons dues au contact du pansement contre ses plaies.

La pluie qui ne cessa de tomber par intermittence durant toute la journée n’arrangea rien non plus.

Il serra les dents et supporta cette épreuve en silence.

Au matin succéda l’après-midi, puis le crépuscule. Gerald consulta sa montre de gousset quand ils longèrent les murs en pierre grise du château Craigmillar et annonça qu’il était dix heures.

Dunn prit un homme avec lui pour franchir les cinq kilomètres qui, à l’intérieur de l’enceinte de la ville, les séparaient de la maison de Reid et s’assurer qu’aucune tunique rouge ne les y attendait. Le reste de l’escouade les retrouva une demi-heure plus tard dans Candlemaker Row.

Dunn leur adressa un bref hochement de tête.

— Rien à signaler.

Reid opina en retour. Il ne pouvait le montrer à ses hommes ni à Audrey, mais le soulagement qu’il ressentit fut comme un tonique qui l’aida à tenir bon jusque chez lui. D’ici une heure, songea-t-il, il pourrait poser la tête sur un oreiller.

Dieu merci…

Soulevé par un regain d’espoir, il crut même que ses forces lui revenaient – jusqu’à ce qu’il descende de cheval dans la cour arrière de sa maison. Ses maudits genoux se dérobèrent sous lui. S’il n’y avait eu, juste à côté, un poteau auquel il put se retenir, il se serait étalé face contre terre.

— Par le sang du Christ, vous voilà tombé bien bas ! commenta Dunn avec sa franchise coutumière.

Il vint le soulever par un bras, tandis qu’Audrey se glissait sous son autre aisselle. Son ventre se noua aussitôt : il fallait en effet qu’il soit au dernier degré de la faiblesse pour avoir besoin d’un petit bout de femme comme elle !

— Je peux me débrouiller seul, grommela-t-il.

— C’est cela, et la monture dont vous venez de dégringoler va se mettre à danser la gigue ! riposta Dunn en lui étreignant la taille de ses gros doigts, ce qui lui tirailla douloureusement le côté du dos.

Il trébucha de nouveau avec une grimace de souffrance.

— Dépêchons-nous, murmura Audrey qui peinait visiblement à supporter son poids.

Il jeta un coup d’œil courroucé par-dessus son épaule.

— Bon sang, Graham, combien de temps vas-tu laisser mademoiselle me servir de béquille ?

— Désolé, milord, répondit le guerrier en relâchant la sangle de sa selle. Laissons-nous les chevaux harnachés ?

— Et comment ! acquiesça Dunn. Pas question de prendre de risque.

— Ah oui ? fit Reid avec un reniflement ironique tandis que Graham remplaçait Audrey à son côté. Des risques, nous en prenons déjà en nous hasardant dans Édimbourg, où est cantonné l’un des plus gros bataillons gouvernementaux de Grande-Bretagne !

M. Drummond, le majordome de la maison, vint leur ouvrir la porte arrière de la demeure, en compagnie de son épouse qui l’éclairait avec un chandelier. Fort heureusement, la plupart des chambres de la résidence étaient prêtes à les accueillir, comme Reid l’avait espéré. Quoique ne séjournant à Édimbourg que lorsque ses affaires l’y appelaient, il entretenait un personnel permanent pour s’occuper de la maison et la tenir prête à l’accueillir à tout moment.

Il eut des vertiges en montant les deux volées de marches de l’escalier avec l’aide de ses hommes.

— Du whisky, beugla-t-il. Je veux mon whisky !

— Gerald, s’il vous plaît, ordonna Audrey dans son dos, veillez à ce qu’on apporte à Sa Seigneurie son whisky, ainsi qu’une infusion d’écorce de saule.

— Bien, mademoiselle.

— Et aussi une aiguière d’eau chaude avec une éponge, pour le laver.

Malédiction ! Le whisky seul lui aurait suffi. Pourquoi fallait-il qu’elle en rajoute ?

Dunn ricana.

— Épargnez-moi vos commentaires, satanée tête de mule, marmonna Reid.

— Je n’ai rien dit. Et oubliez la toilette ! lança-t-il par-dessus son épaule.

Franchement, tout ce à quoi il aspirait pour l’heure était un peu de repos.

Un soulagement indicible l’envahit quand Graham ouvrit enfin la porte de sa chambre. Il se dirigea vers le lit aussi vite qu’il put, toujours soutenu par son second.

— Déposez-le d’abord dans le fauteuil devant la cheminée, commanda Audrey avec une autorité qu’il ne lui connaissait pas. Voudriez-vous allumer un feu, je vous prie ? Et puis, il me faut plus de lumière pour changer le pansement.

— Ça ira comme ça ! protesta-t-il. J’ai juste besoin d’une bonne nuit de sommeil.

La jeune femme vint se camper devant lui, poings sur les hanches, lui barrant le chemin du lit tel un chien de garde.

— Je suis d’un avis différent. J’ai vu l’état de votre dos et il lui faudra des semaines, voire des mois pour guérir. D’ici là, la fièvre qui vous affecte en ce moment même pourrait vous coûter la vie. J’ai déjà perdu mon père ; je n’ai pas envie de perdre mon tuteur.

Il fut donc déposé dans le maudit fauteuil, et son échine heurta le dossier du siège avant qu’il puisse freiner le mouvement. Des étoiles brouillèrent sa vision.

— Par la pisse du diable !

Pris de vertige, il sentit son estomac se contracter de douleur.

— Comment, vous les hommes, pouvez-vous être aussi négligents de votre propre confort ? le tança Audrey en lui pressant doucement l’épaule. Tournez-vous donc plutôt sur le côté, milord. Non seulement cela épargnera votre dos, mais cela me permettra aussi de changer votre bandage sans occasionner d’autres souffrances inutiles.

Il lui décocha un regard exaspéré, qui parut la laisser indifférente car elle entreprit de lui ôter sa chemise sans même lui demander la permission.

— Je vais procéder aussi vite que possible, ajouta-t-elle. Vous pourrez ensuite vous reposer, milord.

Il hocha faiblement la tête, le contact de l’air frais sur sa chair lui procurant de nouveaux frissons. Il comprenait les inquiétudes de la jeune femme et lui était reconnaissant de ses soins – mais, Dieu, comme il avait envie de dormir !

Elle œuvra avec la célérité promise et s’occupa d’ôter les pansements pendant que ses hommes allumaient un feu dans la cheminée ainsi que les bougies de la pièce.

Gerald arriva sur ces entrefaites et s’éclaircit la gorge – bruit qui signalait immanquablement chacune de ses apparitions.

— Voici une bonbonne de whisky et l’infusion d’écorce de saule, mademoiselle.

Reid leva la main.

— Amenez donc la bonbonne par ici. L’infusion est pour Mlle Audrey. J’ai cru comprendre qu’elle souffrait de courbatures, après ces deux jours passés en selle.

— Je vais très bien, protesta la jeune femme. L’infusion est pour vous, milord. Et je pense qu’elle sera nettement plus efficace contre votre fièvre que le whisky.

Reid retira le bouchon de la bonbonne et but une longue gorgée d’alcool. Le liquide lui brûla l’œsophage et tomba dans un estomac vide, lui procurant un début d’ivresse immédiat et fort bienvenu.

Gerald s’inclina vers sa maîtresse.

— Mme Drummond m’a informé qu’on vous a attribué la chambre d’en face, mademoiselle.

— Merci, mais l’état de Sa Seigneurie doit être surveillé cette nuit.

Reid avala une nouvelle lampée de whisky, qu’il prit le temps de savourer, cette fois.

— Ça va, ne vous tracassez pas pour moi.

— Nous verrons cela, répliqua Audrey en le contournant pour examiner ses blessures. Oh, très cher, cela n’a pas un bel aspect… Où est l’eau chaude que j’ai demandée, Gerald ?

— Mme Drummond se charge de la monter.

Le majordome de Coxhoe n’avait pas plus tôt prononcé ces paroles que Mme Drummond poussait la porte avec une bassine fumante, suivie par son mari qui l’éclairait avec un chandelier.

— Doux Jésus, que vous est-il arrivé, milord ? s’exclama-t-elle sur un ton horrifié.

Reid leva la bonbonne qu’il tenait par le col.

— Avec les compliments des soldats de Sa Majesté.

— Vous plaisantez ?

— Simple malentendu, intervint Dunn qui se frottait les mains devant le feu. Ce problème devrait être réglé bientôt.

Tout le monde dans la chambre pinça les lèvres, comprenant que la discrétion s’imposait et qu’il valait mieux laisser les Drummond dans l’ignorance des motifs de l’arrestation de leur maître.

— Heureux d’apprendre que vous savez aussi vous servir de votre tête, MacRae, déclara Reid. Pour ma part, je resterais bien me reposer ici pendant une quinzaine avant de faire voile vers Brahan.

Le regard noir que lui lança le chef de clan accentua encore la morsure du whisky dans son estomac. Il le congédia cependant d’un geste du poignet. En fait, il avait envie d’un peu de paix et de silence.

— Allez, sortez tous ! Le meilleur des remèdes dans mon état est encore une bonne nuit de sommeil.

Audrey ignora son ordre pour fouiller dans sa sacoche.

— Je n’en ai que pour un moment, dit-elle. Vous pouvez nous laisser, vous autres. Merci.

— Avez-vous entendu Sa Seigneurie, ma petite ? rétorqua Dunn en la prenant par le coude. Il a besoin de repos.

Elle dégagea son bras.

— Pas avant que je me sois occupée de ses blessures.

MacRae regarda les deux jeunes gens tour à tour.

— Vous feriez mieux de ne pas trop vous attacher à votre tuteur.

— Et moi, je vous répète qu’il est exclu que je perde le comte après avoir perdu mon père.

Dunn se renfrogna.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Allez donc vous étendre, mon vieux, repartit Reid. Vous ronchonnez dans le vide.

Levant les mains au ciel, Dunn s’éloigna en marmonnant des paroles indistinctes au sujet des devoirs des uns et des autres envers le clan.

Avec un soupir, Audrey plongea un linge dans la bassine d’eau chaude apportée par Mme Drummond et s’en servit pour faire mousser un morceau de savon au romarin.

— J’ai l’impression que le chef des MacRae ne m’apprécie pas beaucoup.

— C’est un scrogneugneu. Ne vous souciez pas de lui.

— En revanche, il a l’air de tenir beaucoup à vous.

— C’est un homme bon.

— Sous ses dehors bourrus, vous voulez dire ?

Détendu par le whisky, Reid enfouit le visage dans la serviette humide que la jeune femme lui passait sur le visage.

— Hmm, fit-il.

— Il faut que je vous débarrasse de la crasse de la prison.

— Veuillez m’excuser, murmura-t-il, je ne suis guère présentable.

— Ne vous inquiétez pas. Voilà deux jours que je ne vous quitte plus. Mais maintenant que nous sommes en ville, il serait franchement malséant de laisser le comte que vous êtes dans un état aussi déplorable.

Elle le contourna de nouveau pour examiner ses plaies et claqua la langue.

— C’est enflammé.

— Je puis vous le confirmer : ça me brûle.

— Je crois qu’il vaut mieux laisser tout cela respirer à l’air libre cette nuit.

Reid prit une nouvelle gorgée d’alcool.

— Je suis d’accord.

À petits coups légers pour ne pas trop lui faire mal, Audrey entreprit de lui laver le dos.

— Il va falloir que je remette un peu d’onguent sur ces plaies.

Comme il levait encore une fois le col de la bonbonne vers ses lèvres, la jeune femme prévint son geste et remplaça le whisky par l’infusion.

Il goûta le breuvage et fit la grimace.

— L’écorce de saule est toujours amère, énonça-t-elle avec une moue contrite.

— Certainement plus que le whisky, acquiesça-t-il avec un regard en coin vers la bonbonne.

Il tendit la main vers celle-ci, mais Audrey l’éloigna un peu plus.

— Terminez donc votre infusion, et je vous rendrai votre poison.

— J’ai l’impression d’entendre ma mère…

— Ce devait être une femme bonne, également.

Reid dévisagea l’impertinente. Pourquoi fallait-il qu’elle réponde à toutes ses piques ?

— En effet, admit-il.

Il continua à boire l’infusion amère, tandis que la jeune femme prenait dans le pot d’onguent une dose de pommade.

— Je vais faire vite. Comme ça, vous pourrez bientôt aller vous coucher.

Reid tiqua et grinça des dents dès que les doigts d’Audrey appliquèrent le baume sur sa chair à vif.

— Pardon, s’excusa-t-elle tout en poursuivant le supplice.

Seigneur, il détestait être aussi faible ! Il s’enorgueillissait jusqu’alors de sa forme physique et de sa santé, et voici qu’il était affalé comme un invalide dans un fauteuil et devait accepter les soins d’un petit brin de fille. D’une femme. De sa pupille. Mais elle avait raison sur un point : il lui fallait redevenir le comte de Seaforth qu’il était auparavant.

— Accepteriez-vous de me raser ? s’enquit-il.

Puisqu’il était coincé dans ce fauteuil, autant en profiter.

Les mains d’Audrey s’immobilisèrent.

— Tout de suite ?

— Vous avez estimé indispensable de me laver, lui rappela-t-il d’une voix soudain plus grave. Et une toilette digne de ce nom ne peut se cantonner à mon dos… Vous trouverez un nécessaire de rasage sur la commode.

— Bon, soit.

Dès qu’elle se fut levée, il se pencha en avant pour récupérer la bonbonne.

S’étant retournée, elle avisa le whisky dans sa main.

— Vous allez avoir droit à une belle migraine si vous continuez de vous imbiber à ce rythme-là.

— J’ai déjà la migraine, répliqua-t-il en buvant de nouveau – mais modérément.

Elle fit mousser le savon à barbe et l’appliqua sur ses joues. Il redevint sérieux en la voyant ouvrir le rasoir d’un coup sec.

— Euh… êtes-vous familiarisée avec la manipulation de ce genre de lame ?

— Oui. Papa m’a appris à m’en servir.

Il leva le menton.

— Alors n’oubliez pas le cou.

Son odeur de lavande lui monta aux narines quand elle se pencha vers lui. Il saisit une mèche échappée de sa natte et l’enroula autour de son majeur tandis qu’elle appliquait de la mousse sous son menton. Ses cheveux étaient aussi doux et fins que le reste de sa personne. Fermant les yeux, il passa lentement le pouce sur la boucle. Audrey lui étira la peau du cou avant de le raser à coups de lame lents et précis. Elle avait la main ferme et sûre, et connaissait manifestement son affaire. Un talent de plus à mettre à son actif… En fait, elle semblait douée pour tout – à part la danse, bien sûr, et encore était-elle nettement moins maladroite sur une piste de danse qu’elle ne le prétendait.

Il relâcha la boucle en soupirant et posa la main sur la taille de la jeune femme.

— Vous êtes une personne de qualité.

Elle lui retroussa délicatement le bout du nez pour mieux atteindre sa moustache.

— Merci.

— P-Pourquoi ne vous a-t-on pas encore demandée en mariage ? articula-t-il d’une voix qui commençait à s’empâter.

Elle sourit et reposa le rasoir. Dieu, comme elle était mignonne !

— Je suppose que papa avait plus important à faire que de me trouver des soupirants – comme vous me l’avez dit vous-même.

Comme elle se plaçait devant lui pour essuyer les traces de savon sur son visage, il lui enserra les hanches entre ses mains.

— Moi ?

Il secoua la tête et enchaîna :

— Je veux dire, j’ai effectivement des tâches urgentes qui requièrent mon attention, mais n’aviez-vous pas prévu avec votre père de vous rendre à des bals cet été ? Ne vous a-t-il jamais emmenée à Londres pour la saison mondaine ?

Elle poussa un soupir et croisa son regard avec ses fascinants yeux bleu nuit.

— Je suis une catastrophe ambulante sur une piste de danse. Auriez-vous oublié notre dernière leçon ?

Il se la rappelait au contraire fort bien. Elle l’avait alors tellement émoustillé qu’il en était venu à la plaquer contre le mur pour lui montrer comment un homme et une femme…

Il se mit à pivoter dans le fauteuil, l’entraînant dans son mouvement.

— Je n’ai pas le souvenir d’avoir eu mes pieds trop souvent écrasés par les vôtres.

Elle gloussa.

— Parce que vous me portiez quasiment. J’ai même eu l’impression de voler, et puis…

Elle s’interrompit soudain et se mit à rougir, avant de détourner la tête et de reposer la serviette sur le guéridon près du fauteuil.

Reid caressa du dos de la main la peau veloutée de sa joue et, se penchant en avant, riva ses yeux aux siens.

— Et puis ?

Il savait très bien à quoi elle pensait – à la même chose que lui, en fait – mais il aimait la taquiner, provoquer sa pudeur et, surtout, la voir se défaire de ses inhibitions. Car cette jeune femme pouvait se révéler une vraie chatte sauvage dans l’intimité : il avait déjà eu un avant-goût de la passion qui couvait au fond d’elle.

Elle secoua la tête.

— Dites-moi tout, chuchota-t-il, la tête soudain légère et le bas-ventre en feu.

Il lui prit le bras pour la faire asseoir sur ses genoux, ignorant la douleur dans son dos.

— Vous m’avez embrassée, lâcha-t-elle dans un souffle qui lui caressa le cou.

— En effet, acquiesça-t-il en s’inclinant sur le côté pour la regarder dans les yeux. Et vous vous rappelez m’avoir rendu ce baiser ?

— Je…

— Permettez-moi de vous rafraîchir la mémoire.

Au diable ses souffrances et ses scrupules de tuteur ! Elle avait choisi de rester avec lui. Durant son incarcération dans les entrailles de la Durham Gaol, Audrey Kennet avait occupé chacune de ses pensées. Sans le souvenir de leurs évolutions dans le salon de la résidence Coxhoe et celui de leur chevauchée sur les terres du domaine, sans l’image de la jeune femme en train de jouer du clavecin ou de parcourir avec lui les papiers de son père dans la pénombre complice de la bibliothèque, il serait devenu fou.

Peu lui importaient en cet instant les histoires de prétendants et d’héritage, d’exploitation minière et de bâtards revanchards comme Wagner Tupps. Seuls comptaient la présence d’Audrey dans ses bras et le baiser qu’il mourait d’envie de lui donner. Par le Christ, il ne pouvait ignorer la tension de sa virilité contre les fesses de la jeune femme, ni le contact de ses longues jambes racées contre les siennes ! Et voici que la fente exquise de son derrière rebondi venait recouvrir son membre sur toute sa longueur ! Aussitôt sa verge devint plus raide que la chandelle posée sur le manteau de l’âtre.

Un gémissement sourd échappa aux lèvres d’Audrey quand il y posa les siennes. Le désir pour cette créature de rêve le consumait entièrement, corps et âme.

Fermant les yeux, il voulut lui caresser la poitrine, mais rencontra une platitude qui l’alarma.

— Qu’est-ce que… ? lâcha-t-il.

— J’ai bandé mes seins pour les cacher sous la tunique, lui avoua-t-elle.

Il la dépouilla de l’uniforme honni, dénoua la cravate réglementaire qu’elle avait nouée autour de son cou et fit passer la chemise d’homme amidonnée par-dessus sa tête.

Audrey ramena ses mains contre le linge qui lui comprimait le buste.

— Nous ne devrions pas aller plus loin, suggéra-t-elle.

Il toucha le haut de la bande et grimaça.

— Pourquoi cela ? Je n’ai aucunement envie d’en rester là, moi.

— J’aurais trop honte de me montrer nue devant vous.

Il baissa les yeux sur son torse.

— Je le suis déjà moi-même.

— Ce n’est pas pareil.

— Oh, que si !

Il ôta les épingles qui retenaient la longueur de tissu et déroula celle-ci tout en bécotant le cou de la jeune femme.

— Un petit coup d’œil, c’est tout ce que je demande.

Elle tressaillit.

— Je sais que je ne vous déplais pas, ajouta-t-il.

La tête lui tournait de plus belle, mais il était incapable de s’arrêter.

— Je… Je… Je…

Il la réduisit au silence avec sa bouche, tout en prenant dans le creux de ses paumes sa tendre et enivrante poitrine. Les pointes durcirent aussitôt à son contact ; il y porta la langue. Seigneur, ses mamelons étaient aussi délicieux que des framboises mûres et n’attendaient manifestement que ses baisers ! Il geignit de volupté en prenant celui de droite entre ses lèvres avant de le lécher du bout de la langue. Audrey émit un hoquet de plaisir et arqua les reins tandis que les doigts de Reid descendaient vers son ventre.

Le souffle laborieux de la jeune femme acheva de l’exciter. Il se mit à remuer contre son entrejambe et trouva enfin la braguette de sa culotte. Il la déboutonna prestement et y glissa une main.

Elle poussa un nouveau cri étouffé, tout en écartant légèrement les cuisses. Reid y vit une invitation à explorer le trésor de sa féminité.

Soudain elle voulut se dérober, mais il la retint avec fermeté.

— Laissez-moi faire, grommela-t-il contre son oreille.

— Mais…

— Je ne vous déflorerai pas. Mon rôle est de vous protéger.

Et de vous adorer.

Il glissa un doigt entre les plis de son intimité. Par les feux de l’enfer, elle était déjà tellement mouillée qu’il n’aurait eu aucun mal à la pénétrer ! Son membre se mit à palpiter entre ses cuisses. Oh, Seigneur, comme il brûlait de la posséder !

— Mmm, fit-elle en roulant les yeux.

— Oui, voilà. Laissez-vous aller à la passion qui se cache au fond de votre âme…

La respiration d’Audrey s’accéléra.

— Je… Je…

Il prit sa bouche dans un baiser sauvage, tout en faisant tourner son doigt en elle.

Les petits bruits inarticulés qui lui échappaient faillirent avoir raison de sa réserve. Sans cesser de l’embrasser, il continua à la caresser tout en sollicitant le petit bouton nacré de son mont de Vénus. Les halètements d’Audrey devinrent plus ardents encore tandis qu’elle agitait les hanches en rythme avec ses caresses.

Et ce fut l’apothéose.

Un cri de soulagement monta dans la gorge de la jeune femme, dont les muscles se mirent à palpiter follement autour du doigt de Reid.

Puis, réprimant son propre désir, il ferma les yeux et enfouit le visage dans le cou d’Audrey.

— Il faut que nous dormions, mo ghràidh.

Il n’était pas soûl au point de se risquer à l’appeler « mon amour » en anglais. En dépit du tiraillement qui lui fouaillait le bas-ventre, un fugitif comme lui ne pouvait se permettre de déclarer son affection à qui que ce soit.

Audrey avait les paupières lourdes, mais elle aurait voulu que ce moment dure toujours. Comment pourrait-elle dormir ?

— Voilà des jours que vous êtes aux portes de la mort. Vous devez vous reposer.

Il écarta une mèche de cheveux de son visage.

— Vous en auriez bien besoin aussi.

Elle détourna le regard.

— Pas question de vous quitter.

Elle se leva et lui prit la main.

— Venez.

Il la suivit en souriant vers le lit. Comment un homme qui souffrait autant pouvait-il avoir encore la force de sourire ? songea-t-elle. Il l’avait caressée, il l’avait embrassée, il lui avait chuchoté des mots doux en gaélique… Était-il donc inépuisable ?

Elle écarta les couvertures.

— Allons, allongez-vous.

— Et vous ?

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je vais rapprocher le fauteuil.

— Non, dit-il en s’asseyant sur le lit avant de lui caresser les bras. Allez plutôt fermer la porte. Comme ça, personne ne saura où vous avez passé la nuit – avec moi ou dans ce fauteuil.

La jeune femme eut un sourire mutin en allant tirer le verrou.

— Vous êtes un sacré coquin, n’est-ce pas ?

— Dites plutôt : soucieux de votre réputation.

Elle le rejoignit en ayant l’impression de flotter au-dessus du plancher.

— C’est un scrupule qui vous honore…

Il s’étendit sur le flanc et lui tendit les bras. Elle vint se blottir contre lui, leurs corps s’insérant l’un dans l’autre comme les pièces d’un puzzle.

— Je me sens bien avec vous, avoua-t-elle.

— Et moi avec vous, répondit-il. Dormons, maintenant.

Avec un soupir satisfait, elle ferma les yeux. Par quel miracle Reid réussissait-il à lui donner un tel sentiment de sécurité et de légèreté à la fois ? Était-ce la félicité à laquelle faisaient allusion autrefois certaines de ses camarades de Talcott ? Elle n’aurait su le dire, mais elle était certaine que le comte venait de lui apporter beaucoup de bonheur, un bonheur dont elle n’avait pas idée jusqu’alors.

Elle le dévisagea par-dessus son épaule. Il s’était endormi sitôt sa tête posée sur l’oreiller. La lueur ambrée émanant de l’âtre rehaussait d’ombres frémissantes ses traits acérés, lui donnant l’aspect d’une statue sur le point de s’éveiller à la vie.

Quelle importance devait-elle accorder à ce qui s’était passé ? Et que signifiait au juste mo ghràidh ? Elle s’en doutait un peu, vu l’ardeur qu’il avait mise en prononçant cette expression. Pour autant, il n’avait pas eu un mot sur leur avenir. Mais il était vrai que les circonstances se prêtaient mal aux plans d’avenir.

Elle avait toutefois conscience de l’affection qu’il éprouvait pour elle. À chaque fois qu’ils se retrouvaient seuls, il ne manquait jamais de flirter avec elle. Sa connaissance de la gent masculine était réduite, mais elle était quasi certaine que le comte était épris d’elle. Si seulement il pouvait s’en rendre compte lui-même…

Une fois son honneur lavé de tout soupçon, continuerait-il à vouloir la marier au plus offrant ?

Elle referma les paupières et se pelotonna dans sa chaleur. Elle n’allait pas s’inquiéter du futur maintenant, pas dans la situation précaire qui était la leur. Pour l’amour du Ciel, ils étaient pourchassés par les troupes gouvernementales ! Qui pouvait savoir ce que demain leur réservait ? Et pourquoi ne se contenterait-elle pas simplement de suivre le mouvement et de réagir au jour le jour ? Sa vie durant, elle s’était souciée de l’avenir et avait pris soin de répondre aux attentes d’autrui et d’exécuter à la perfection les tâches qui lui étaient demandées – même celles pour lesquelles elle n’était manifestement pas douée, comme danser par exemple.

Cela dit, maintenant qu’elle y repensait, quand Reid était son cavalier, elle ne se débrouillait pas trop mal… Peut-être, justement, parce que le comte savait l’inciter à jouir du moment présent sans se préoccuper du reste.

Même aussi diminué qu’il l’était, le comte de Seaforth continuait à la rassurer. D’autant qu’elle avait fini par comprendre que, sous ses dehors bourrus, et même si la nature réelle de son attachement pour elle demeurait mystérieuse, il tenait profondément à elle. Il venait encore de le prouver à l’instant.

Au soupir suivant, réconfortée par sa proximité, elle dériva dans un sommeil bienheureux.

Un sommeil qui lui parut, hélas, n’avoir duré que quelques minutes quand des coups violents furent frappés à la porte.

— Seaforth, debout ! cria Dunn dans le couloir.

28

Audrey sauta du lit et se précipita vers la cheminée pour récupérer sa chemise.

— Reid ? Êtes-vous réveillé ? chuchota-t-elle.

Un grommellement s’éleva du lit, tandis que les coups à la porte redoublaient.

— Bon sang, Seaforth, les tuniques rouges sont là ! hurla Dunn à travers le battant.

La jeune femme se hâta d’enfiler sa culotte et se précipita vers la porte.

Avec un grognement hargneux, le chef de clan s’introduisit dans la pièce, une torche à la main, et considéra Audrey comme si elle venait de commettre un crime sans nom.

— Eh bien, vous en avez mis du temps à ouvrir !

— Je…

Honteuse et incapable de concevoir une repartie acceptable, elle baissa la tête et pivota sur elle-même pour aller remettre bottes et tunique.

— Et pourquoi n’êtes-vous pas dans votre chambre, d’abord ? Avez-vous donc veillé Sa Seigneurie toute la nuit ?

Qu’était-elle censée répondre ? Et pourquoi Dunn s’adressait-il à elle sur un tel ton de reproche ?

— Euh… oui, c’est ça, finit-elle par lancer, estimant que ce qu’elle avait fait ou pas ne regardait nullement le bras droit de Reid.

Ce dernier s’assit sur le lit, torse nu, et se passa une main sur le visage. Le chef des MacRae se précipita vers lui.

— Doux Jésus, on dirait que vous avez échappé de justesse aux griffes d’un lion !

— C’est un peu l’état dans lequel je me sens, admit Reid en passant les jambes hors du lit. Mais ne vous inquiétez pas. Je me remets peu à peu.

Il porta ses paumes à ses tempes.

Audrey s’empressa de boutonner sa tunique.

— Je savais bien que boire autant de whisky n’était pas une bonne idée, commenta-t-elle.

— Ne remettez pas cet uniforme, sacré bon sang ! s’exclama Dunn. Enveloppez-vous plutôt dans un plaid.

Avec un gémissement de contrariété, la jeune femme rejeta la tunique et prit un tartan qui couvrait le bas du lit. Puis elle enfonça son tricorne sur ses cheveux emmêlés par le sommeil.

Le comte se redressa et chancela vers la table de toilette.

— Un petit coup d’eau froide aura tôt fait de me remettre d’aplomb, déclara-t-il en tendant la main vers l’aiguière.

Celle-ci lui échappa et se brisa sur le plancher. Il recula avec un air ébahi.

Audrey se précipita pour l’aider, mais il recouvra son équilibre et écarta la main secourable qu’elle lui tendait.

— Pas de temps pour la toilette, intervint Dunn. Et vous n’êtes pas non plus en état de semer les Anglais. Milord, je crois que le mieux serait que vous vous échappiez avec la petite par le passage secret, pendant que je créerai une diversion avec les gars.

Audrey tendit à Reid sa chemise.

— Cette maison dispose d’une issue de secours ?

— Pas question de m’enfuir, rétorqua le comte en réussissant à passer le vêtement par-dessus sa tête sans trop vaciller. Je n’ai rien fait de mal.

— Ah oui ? Allez donc essayer d’en convaincre le crétin qui s’est amusé à vous tailler un échiquier dans le dos ! riposta Dunn avant de désigner la porte. Allons, filez vite !

— Bon sang, ce combat est le mien, pas le vôtre, et encore moins celui de Mlle Kennet ! s’emporta Reid.

Tenant haut la torche, Dunn s’avança vers lui et le saisit par le col de sa chemise.

— Je vous aime comme un frère, Seaforth, mais affronter les tuniques rouges dans votre état serait un suicide pur et simple. Partez maintenant avec la petite par le passage, avant que ces salauds ne déboulent dans la maison !

Le chef de clan hésita un instant, avant de resserrer sa prise sur le col de Reid.

— Et n’oubliez pas la promesse de votre père à Cromartie.

Audrey releva les yeux et croisa le regard d’acier de MacRae. Cet homme qui d’ordinaire ne mâchait pas ses mots s’exprimait parfois par énigmes… Mais le moment aurait été mal choisi pour lui demander des explications.

— Bon Dieu, je connais mon devoir, repartit Reid.

Dunn le relâcha pour qu’il puisse finir de s’habiller. Audrey en profita pour récupérer le pot d’onguent et la serviette posés sur la table de chevet, et les ranger dans sa sacoche.

— Venez, leur ordonna ensuite le chef de clan en les précédant dans le couloir.

Audrey et Reid peinaient à le suivre, la première parce qu’elle avait les jambes trop courtes et le second parce qu’il était encore loin de s’être remis de son séjour en prison.

— Je vous suis redevable, MacRae.

— Une fois de plus, en effet.

La démarche de Reid se fit plus assurée quand ils s’engagèrent dans l’étroit escalier descendant au rez-de-chaussée.

— J’emmène Mlle Audrey à Blair Atholl. Le marquis de Tullibardine me doit une faveur.

— Bien vu. Les hommes et moi allons créer une diversion dans la cour arrière. Nous nous rendrons ensuite sur le quai de Leith pour embarquer.

— Gardez un profil bas, surtout.

Dunn leur lança un clin d’œil par-dessus son épaule, les ombres projetées par la torche dessinant des reliefs étranges sur son visage.

— Ce ne serait pas amusant.

Il tendit la torche à Reid et tira à lui une étagère qui pivota sur des charnières, révélant une petite porte.

— Je vous rejoindrai au château Brahan dans une quinzaine, un mois tout au plus. Il y a une réunion à laquelle je dois assister et dont vous êtes censé être l’hôte.

Reid ouvrit la porte et prit Audrey par la main.

— J’y serai. Vous pouvez y compter.

— Que faisons-nous du majordome ? demanda Dunn.

— Donnez-lui de quoi retourner à Coxhoe, répondit Reid. Et un bon pourboire en plus. Sacredieu, ce type m’a impressionné dans son rôle d’officier anglais ! Je lui dois une fière chandelle.

Plissant les yeux pour mieux voir dans l’obscurité du passage, Audrey suivit Reid tout en s’exhortant au courage.

— Vous ne m’aviez pas parlé de cette issue, murmura-t-elle d’une voix tremblante que l’exiguïté du passage, au plafond bas et au sol de terre battue, étouffait à moitié.

La lumière de la torche accrochait par moments des reflets humides sur les parois, et Reid devait souvent se baisser pour éviter le plafond.

— L’occasion ne s’en est pas présentée. Il débouche près de Greyfriars Kirk. Je l’ai fait creuser par mes hommes après que Tullibardine a failli être arrêté pour avoir voulu porter secours à lady Magdalen, quand elle était au pilori de Grassmarket Square.

— Pardon ?

— C’est une longue histoire, marmonna-t-il. Je vous la raconterai plus tard.

Grâce à Dieu, il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre l’autre bout du tunnel, que fermait une épaisse porte en chêne. Reid sortit une clé d’une crevasse dans le mur et s’en servit pour ouvrir le gros cadenas noir qui verrouillait le battant. Avant d’ouvrir la porte, il éteignit la torche dans un tas de cendre près de la sortie.

— On dirait que vous avez tout prévu.

— Une issue de secours mal aménagée n’est plus une issue de secours : c’est un piège.

Audrey cilla quand ils sortirent en plein soleil, juste derrière un mausolée.

— Un cimetière ? s’enquit-elle.

— Quel meilleur endroit pour dissimuler l’entrée d’un passage secret ?

Il inspecta rapidement les alentours.

— Personne… Venez, nous allons louer un fiacre qui nous emmènera à Queensferry.

N’étant jamais venue à Édimbourg, Audrey le suivit sans protester. Elle pensait néanmoins qu’un médecin aurait été bien utile à Reid. Dieu seul savait les dégâts que pouvait occasionner cette fuite précipitée sur sa santé déjà compromise. En tout cas, cela la rendait très nerveuse. Elle était affamée, fourbue, et Seaforth devait éprouver la même faiblesse en dix fois pire.

Mais ils n’en poursuivirent pas moins leur chemin. Maintenant qu’ils se trouvaient en terrain découvert, la jeune femme se sentait constamment épiée et jetait de fréquents coups d’œil par-dessus son épaule, certaine de voir bientôt un bataillon de tuniques rouges sur leurs talons.

Heureusement, le comte les conduisit sans faillir à la station de fiacres où patientaient deux voitures noires.

Il se dirigea vers la première.

— Pour le quai de Queensferry ? demanda-t-il au cocher.

— Queensferry ? répéta ce dernier. Eh bien, ça fera deux guinées.

Reid fit signe à la jeune femme de monter à l’intérieur du véhicule. Celle-ci faillit attendre qu’il lui tende une main galante, mais se rappela qu’elle était habillée en homme et grimpa toute seule dans la voiture.

Le fiacre partit dès que Reid l’eut rejointe. Ses roues tressautaient sur les pavés, secouant Audrey qui s’accrochait à sa sacoche, les yeux fixés sur la fenêtre de la portière, redoutant à chaque carrefour de voir surgir des soldats.

— Queensferry est donc un embarcadère ? chuchota-t-elle.

— Absolument. Nous allons franchir le Forth en yole, et nous continuerons ensuite à cheval.

— Parce que vous pensez trouver des écuries sur l’autre rive ?

— L’Écosse est une vaste contrée, Audrey. La berge d’en face appartient au royaume de Fife et, pour le traverser, nous allons avoir besoin de poneys des Highlands.

— Et après ?

Reid haussa les épaules.

— Comptez un jour entier de voyage à trot soutenu.

Elle tordit le cou en voyant l’eau apparaître derrière la vitre de la portière. Le Forth était un large fleuve. L’autre rive se distinguait à peine.

— Un jour entier ? C’est long.

— J’ai souvent parcouru cette distance. Taisez-vous maintenant, s’il vous plaît…

Il se pencha en avant, le front posé sur la main. Il était blanc comme un linge, et Audrey n’eut pas besoin de demander comment il se sentait. De toute manière, ils n’avaient pas le choix. S’ils s’arrêtaient, ils seraient repris et Reid serait de nouveau torturé – et cette fois, jusqu’à ce que mort s’ensuive. Elle espérait seulement que le marquis serait en mesure de les protéger. Elle se remit à surveiller la rue.

Dès qu’ils descendirent sur le quai, son cœur bondit dans sa poitrine.

— Tuniques rouges, murmura-t-elle tandis que Reid fouillait dans son aumônière pour y pêcher les deux guinées convenues avec le cocher.

Deux soldats venaient de débarquer d’une grande yole à quatre rameurs et longeaient le quai en regardant autour d’eux avec un air inquisiteur, comme s’ils cherchaient quelqu’un.

Reid, qui venait de payer le fiacre, entraîna Audrey vers la yole.

— Vous comptez retourner bientôt à Fife ?

L’un des rameurs se leva, faisant tanguer le bateau, et tendit la main.

— Si vous avez la monnaie, nous pouvons repartir tout de suite.

Regardant par-dessus son épaule, la jeune femme vit avec horreur les soldats rebrousser chemin vers eux. Elle baissa les yeux et, poussée par Reid, entreprit de monter dans la yole.

— Qu’allez-vous faire dans le Nord ? demanda l’un des soldats en approchant.

Audrey fit mine de ne pas avoir entendu et faillit trébucher dans sa hâte à gagner l’un des bancs réservés aux passagers. Le rameur la toisa comme si elle avait perdu l’esprit.

Reid haussa les épaules en feignant la plus parfaite insouciance.

— Aller voir mon frère à Dunfermline, comme d’habitude.

— Visite familiale, hein ? repartit le soldat avant de reporter son attention sur la jeune femme. Tu ferais bien de te muscler un peu, mon gars, et de remplir un peu mieux cette culotte, ou tu vas te retrouver sans autre perspective d’avenir que le clergé !

Reid darda un œil noir sur le soldat, avant de venir s’asseoir près d’Audrey.

Elle retint son souffle quand le curieux vint se planter devant eux sur le quai, poings sur les hanches.

— Votre visage ne m’est pas inconnu, monsieur…

— Pas étonnant, si vous effectuez la traversée aussi souvent que moi, rétorqua Reid sans se départir de son flegme.

Audrey se retint à grand-peine de hurler à l’importun de les laisser tranquilles. Fort heureusement, ce dernier finit par tourner les talons en se grattant le menton.

— Je suis sûr que ça va me revenir… l’entendit-elle maugréer.

Reid s’empressa de donner une guinée aux rameurs.

— En avant, dit-il. Et souquez ferme : nous sommes pressés.

La jeune femme regarda les rameurs éloigner le bateau du ponton, et pria le Ciel pour qu’il ait franchi le fleuve avant que la mémoire soit revenue au soldat.

29

Heureusement, ils atteignirent la berge opposée sans encombre. Une fois que Reid se fut procuré deux chevaux, ils reprirent leur chemin à un trot soutenu, et arrivèrent au crépuscule en vue des tourelles blanches du château de Blair.

Durant tout le voyage, Reid avait souffert en serrant les dents et en redoutant de rencontrer des voleurs de grand chemin. Il était à peu près aussi vaillant qu’un enfant, mais il n’en était pas moins prêt à protéger Audrey au prix de sa vie s’il le fallait. Aussi éprouva-t-il un indicible soulagement en reconnaissant le vaste domaine des Atholl au débouché de la forêt qui les environnait. Il trouva même la force de redresser l’échine quand ils furent introduits dans l’immense vestibule de la place forte, dont les lambris de bois sombre étaient décorés d’une impressionnante collection de massacres de cerfs.

— Mon Dieu, Seaforth, qu’es-tu donc devenu pendant toute cette année ? s’exclama Aiden Murray, marquis de Tullibardine et fils du duc d’Atholl, en les recevant chez lui à bras ouverts.

— Du gibier de potence, apparemment, repartit Reid avant de s’incliner et de désigner Audrey. Permets-moi de te présenter Mlle Kennet, fille du défunt Nicholas Kennet.

— Ah, mademoiselle, j’ai pleuré en apprenant la disparition de votre père ! C’est une grande perte pour le royaume, déclara Tullibardine en prenant la main de la jeune femme entre ses paumes. Enchanté de vous rencontrer, très chère. Votre père était un homme bon.

Audrey sourit.

— En effet.

— Mais dis-moi, Seaforth, pourquoi êtes-vous si débraillés, tous les deux ? Et que signifie ta plaisanterie à l’instant ?

— Ce n’est pas une plaisanterie, hélas, répondit Reid avec un long soupir, le dos en feu. Mais c’est une longue histoire.

— Venez donc au salon nous raconter tout cela, à lady Magdalen et à moi.

Une fois qu’ils furent tous rassemblés à l’étage, où Tullibardine présenta son adorable épouse à Audrey, Reid résuma leurs tribulations à l’intention de leurs hôtes qui l’écoutèrent très attentivement. Il ne s’étendit cependant pas sur ses démêlés avec les autorités, se contentant d’évoquer un « malentendu » qui leur avait valu, à Audrey et lui, l’attention importune des tuniques rouges.

Sitôt son récit achevé, lady Magdalen se leva pour venir prendre les mains d’Audrey.

— Très chère, cette épreuve a dû vous épuiser. Permettez-moi de vous proposer un bain et des vêtements de rechange.

Audrey pinça les lèvres et désigna Reid du regard.

— Lord Seaforth a nettement plus besoin de repos que moi.

— Ne vous tracassez pas pour moi, répliqua Reid. Laissez donc lady Magdalen vous dorloter un peu. Je parie que vous êtes tellement fatiguée que vous êtes à deux doigts de vous écrouler sur place.

— Vous êtes sûr de ne pas avoir besoin de moi ?

Le jeune homme la gratifia de son sourire le plus convaincant.

— Allez-y, vous dis-je. Il faut d’ailleurs que je goûte la dernière cuvée de whisky de Tullibardine.

— Absolument, confirma ce dernier avec un vigoureux hochement de tête.

Une fois ces dames parties, Aiden remplit deux verres de son fameux or liquide. Le buste penché en avant et les coudes sur les accoudoirs de son fauteuil, Reid sirota le nectar avec reconnaissance.

— Je ne connais pas de meilleur remède qu’une goutte de whisky Atholl !

Aiden leva son verre.

— Sláinte, dit-il avant de prendre une gorgée d’alcool.

Il se mit ensuite à tapoter des doigts sur le guéridon près de son fauteuil.

— Bon sang, mon gars, tu as l’air de revenir du front – et d’avoir perdu la guerre, par-dessus le marché. Pas besoin d’être grand clerc pour comprendre que l’histoire que tu nous as servie tout à l’heure était quelque peu expurgée.

Reid raconta donc à son ami son séjour à la Durham Gaol, ainsi que son évasion de cette prison sordide. Il lui confia aussi que la curiosité du soldat sur le quai de Queensferry ne laissait pas de l’inquiéter : nul doute que le bonhomme retrouverait la mémoire quand il apprendrait qu’il était activement recherché par ses camarades.

— As-tu confié à qui que ce soit où tu comptais te rendre ? s’enquit Aiden.

— Du tout.

— Bien. Je suppose que cela t’a gagné au moins un jour d’avance sur tes poursuivants.

Reid arqua les reins sous la douleur qui lui cuisait le dos.

— C’est plutôt une bonne quinzaine de repos qu’il me faudrait, hélas.

Aiden se leva pour se rapprocher de lui.

— Laisse-moi jeter un œil à tes blessures, s’il te plaît.

— Ce n’est pas beau à voir, le prévint Reid en ôtant sa chemise.

Le marquis émit un grognement atterré.

— Par le Christ… Et tu dis que c’est un officier qui t’a fait ça ?

— Absolument. Le capitaine Bainbridge Fry.

— C’est scandaleux. Une honte pour l’armée anglaise ! s’indigna Aiden qui avait été officier de la Royal Navy avant de se fâcher lui-même avec les autorités et de démissionner de son poste. En tout cas, je comprends que tu aies besoin de repos – et pas seulement d’une quinzaine mais d’un bon mois de convalescence, si tu veux mon avis. Quant à moi, je compte déposer une plainte en bonne et due forme contre Fry.

— Pas tout de suite, répliqua Reid en remettant sa chemise. Laisse-moi d’abord régler cette affaire.

— J’aurais préféré agir sans attendre, mais si tu as besoin d’un délai, je te l’accorde volontiers, répondit Aiden en allant se rasseoir. D’ici là, pourquoi n’irais-tu pas reprendre des forces dans mon pavillon de chasse ? Il est caché au fond du domaine, et tellement isolé que peu connaissent son existence. Tu seras tranquille là-bas.

Reid réfléchit un instant.

— Sauf que j’ai la charge de Mlle Audrey.

— Ne te tracasse donc pas pour elle. Maddie sera ravie d’avoir une compagne pendant un moment. Et puis, je te dois bien ça.

Ce qui était vrai. Raid avait aidé Tullibardine à échapper lui-même aux tuniques rouges quand lady Magdalen avait été injustement accusée d’avoir ourdi l’assassinat de la reine.

Il hochait la tête pour signifier son assentiment quand la pièce se mit à tourner autour de lui. Avec l’impression de chuter en avant, il glissa dans l’inconscience.

Se sentant enfin présentable pour la première fois depuis des jours, Audrey contemplait dans la psyché la tunique en tartan qu’elle avait empruntée à son hôtesse.

— C’est tellement gentil de votre part de me prêter une toilette.

— Considérez cela plutôt comme un don, repartit lady Magdalen derrière elle en souriant. Les amis de Seaforth sont les miens.

— Il m’a appris que vous aviez eu maille à partir avec la reine ?

— Oh, ne me le rappelez pas ! Ce fut une terrible épreuve que je préfère oublier.

— Je suis heureuse en tout cas que votre réputation ait été rétablie. Je ne puis imaginer…

— Maddie, je peux entrer ? demanda la voix du marquis dans le couloir.

La marquise se tourna vers la porte close.

— Bien sûr, répondit-elle.

Dès que Tullibardine fut entré, Audrey avisa son air lugubre et s’en alarma aussitôt. Il s’avança vers elle.

— Seaforth s’est évanoui.

Audrey porta une main à sa bouche.

— Oh, non ! Je n’aurais jamais dû le quitter. Il ne va pas bien du tout. Il faut que j’aille m’occuper de lui.

Le marquis lui barra le chemin en levant la main.

— Mon guérisseur est en train de l’ausculter. Mais il ne peut pas rester ici. Si j’en crois ses confidences, nous devrions avoir des soldats à Blair d’ici deux jours.

— Mon Dieu ! murmura la marquise en pâlissant.

Tullibardine considéra les deux femmes tour à tour.

— Je l’emmènerai dès demain matin au pavillon de chasse.

Maddie ramassa sa sacoche posée sur la table.

— Je vais l’accompagner.

— Non, ma chérie, objecta le maître des lieux en secouant l’index. Mieux vaut que tu demeures à Blair. Le pavillon n’est pas un endroit pour une dame. C’est une masure au confort sommaire et loin de tout.

— Seigneur, Aiden, j’y ai bien séjourné avec toi ! lui rappela lady Magdalen en se rapprochant d’Audrey.

— C’était différent.

— Si je n’accompagne pas Seaforth là-bas, qui veillera sur lui pendant sa guérison ?

— Eh bien… grommela le marquis en détournant le regard.

Audrey redressa l’échine.

— Moi, dit-elle. C’est moi qui veillerai sur lui. Et n’essayez pas de m’en empêcher. Reid MacKenzie est mon tuteur. J’ai défié la loi pour lui. D’ailleurs, ceux qui le cherchent en ont également après moi. En restant ici, je vous mettrais autant en danger, vous et votre famille, que le comte lui-même.

— Mais…

— Pour l’amour du Ciel, Aiden, ne vois-tu pas que mademoiselle a pris sa décision ? s’exclama Maddie. Donne-leur donc des provisions pour un mois, et elle saura bien empêcher Seaforth de mourir là-haut.

Audrey fixa le marquis, le menton levé avec détermination.

— C’est entendu, alors, décréta-t-elle.

— Bon sang, aucun homme n’a la moindre chance contre deux femmes, soupira Tullibardine avant d’inviter Audrey à le suivre. Venez donc. Je vous emmène auprès de lui.

— Merci, dit-elle en lui emboîtant le pas.

Une fois dans le couloir, il lui adressa un haussement de sourcils.

— Dites-moi, savez-vous cuisiner ?

— À ma grande honte, non.

— Alors vous feriez bien d’aller voir la cuisinière avant votre départ.

Si seulement cette maudite migraine pouvait cesser…

Entendant un bruissement d’étoffe, Reid rouvrit les paupières. Il était étendu sur le lit d’une petite chambre aux murs de pierre nue. À l’autre bout de la pièce, une servante lui tournait le dos, penchée sur le feu, et touillait le contenu d’une marmite en fonte. Un fumet de ragoût lui chatouilla les narines et le fit saliver, déclenchant dans son estomac un grondement sonore.

La fille raccrocha sa cuillère à un clou et pivota vers lui.

C’était Audrey, habillée comme une vraie Écossaise, avec tunique et plaid en tartan !

Elle lui sourit.

— Vous êtes réveillé.

Il se passa une main sur les yeux.

— Où sommes-nous ?

— Dans le pavillon de chasse du marquis. Vous ne vous rappelez pas le trajet jusqu’ici ?

— Le pavillon de chasse ? Comment diable m’avez-vous transporté jusqu’ici ?

— C’est Sa Seigneurie qui s’en est chargée. Vous avez effectué la montée sur le dos d’un cheval… en travers de la selle, je veux dire.

Il leva les yeux au ciel : voilà une manière peu glorieuse de voyager pour un comte !

— Vous devriez en être reconnaissant à votre ami, crut bon d’ajouter la jeune femme. Sans lui, vous auriez sans doute été repris par les tuniques rouges. J’ai appris, dès le lendemain de notre arrivée au château de Blair, que des soldats étaient en train d’interroger les habitants de Dunkeld.

— Bon sang de bonsoir, ils ne lâcheront donc jamais l’affaire ?

Il plissa les yeux pour mieux dévisager Audrey, la tête un peu plus légère.

— Et que faites-vous ici vous-même ? Vous étiez censée demeurer au château avec lady Magdalen.

— Je n’allais quand même pas vous abandonner. En outre, comme je l’ai fait valoir au marquis, je dois être aussi recherchée que vous par les autorités anglaises.

Ou plutôt par Wagner Tupps, rectifia Reid en lui-même.

— Avez-vous soif ? s’enquit-elle en lui tendant un bol.

Il tenta de rouler sur le dos et grimaça, avant de revenir aussitôt sur le flanc. Seigneur, pourquoi ses plaies avaient-elles si peu guéri ?

— J’ai plutôt une faim de loup, répondit-il. Je crois bien que je pourrais dévorer un cerf entier à moi tout seul !

— C’est bon signe, décréta-t-elle en s’installant dans un fauteuil en bois près du lit.

Reid eut le sentiment qu’elle y avait déjà passé beaucoup de temps. Ce qui raviva son irritation.

— À quoi pensait donc Tullibardine en vous laissant ainsi avec moi dans ce coin perdu des Highlands ?

— C’est moi qui l’ai voulu. En outre, il nous a fourni de quoi nous nourrir pendant l’hiver, ainsi qu’un mousquet.

— Pas question de traîner dans le coin ! protesta-t-il.

Il essaya de s’asseoir, mais parvint tout juste à se hausser sur les coudes.

— Il faut que nous repartions sans tarder.

Elle brandit un index autoritaire sous son nez.

— Pas avant une quinzaine. J’ai entendu ce que M. MacRae vous disait. Nous avons le temps.

Il s’humecta les lèvres.

— Donnez-moi au moins un morceau de viande. Votre ragoût sent délicieusement bon.

— Vous goûterez d’abord un peu de bouillon. Ensuite, si vous arrivez à garder les liquides, vous aurez droit au pain. Et après seulement, nous envisagerons une petite portion de ragoût.

Il geignit.

— Vous voulez ma mort !

— Vraiment ? Ce sera alors une mort très douce…

Elle prit une cuillère et la plongea dans le bol.

— Voyez déjà si vous pouvez avaler ça.

Il se redressa un peu plus et ouvrit la bouche. Le bouillon se répandit sur sa langue, attisant sa faim. Quand Audrey retira la cuillère, il se pencha en avant.

— Encore !

Elle sourit et lui présenta une deuxième cuillerée, puis une troisième. Reid aurait aimé lui arracher le bol des mains pour le vider d’un coup, mais ses satanés bras tremblaient déjà sous l’effort.

— Votre dos est en train de guérir, l’informa-t-elle. Des croûtes ont commencé à se former.

— Ça gratte affreusement.

Elle gloussa et déposa bol et cuillère sur la table, avant de se renfoncer dans le fauteuil.

— Voilà qui est bon signe aussi.

Il se lécha les lèvres en considérant le bol avec regret.

— Reste-t-il du bouillon ?

— Je pense que vous devriez vous reposer un peu, avant d’en prendre un deuxième bol.

C’en fut trop pour le jeune homme. Il en avait assez d’être traité comme un invalide. Cela devait cesser. Immédiatement. Serrant les dents, il poussa de toutes ses forces sur ses bras… et réussit enfin à s’asseoir.

— Dieu merci !

Audrey émit un hoquet consterné.

— Je ne crois pas qu’il soit bon de vous surmener ainsi.

— Ah oui ? Dites plutôt que vous aimeriez me garder au lit aussi longtemps que possible pour continuer à jouer les gardes-malades.

Un éclair de colère brilla dans les yeux de la jeune femme.

— Ce n’est pas vrai ! Je ne pense qu’à votre bien.

— Dans ce cas, aidez-moi à me lever. Ou plutôt non, se corrigea-t-il aussitôt. Reculez-vous pour que je puisse me lever tout seul, sans l’aide de personne.

— Très bien, acquiesça-t-elle en se redressant, avant de pousser le fauteuil vers lui. Utilisez donc ceci comme béquille, espèce de mufle sans gratitude.

Eh oui, il était bel et bien un mufle. Il était temps qu’elle s’en aperçoive.

Avec un grognement étouffé, il tourna le fauteuil et plaça les deux mains sur son dossier. Puis, poussant vigoureusement sur ses pieds, il réussit à déplier les jambes sans trop de difficulté. Bref, tout aurait été parfait sans le vertige horrible qui lui monta aussitôt au cerveau. Il ferma les paupières et secoua la tête.

— Sacredieu, jura-t-il tout bas.

Il inspira profondément pour apaiser le tournis. Repoussant ensuite le fauteuil, il effectua un premier pas en avant.

— Vous voyez ? triompha-t-il. Je suis en pleine forme !

— Ah bon ? fit-elle en croisant les bras. Pourquoi en ce cas ne suis-je pas plus impressionnée ?

Il fit un deuxième pas en vacillant un peu. Audrey vint aussitôt se glisser sous son aisselle.

— Laissez-moi vous aider…

— Par Dieu, femme, ne comprenez-vous pas que je n’ai pas besoin de votre aide ?

Il ôta son bras et se dirigea vers la porte aussi directement que possible. Puis, sans un regard en arrière, il sortit et dut tendre la main vers un tas de bûches pour ne pas s’effondrer. Haletant comme s’il venait de courir, il resta un moment immobile pour reprendre son souffle. Malédiction, il ne s’était jamais senti aussi faible de toute sa vie ! Et voilà qu’il se retrouvait tout seul, Audrey ne l’ayant pas suivi dehors, vexée sans doute.

Mais pourquoi aussi s’obstinait-elle à le maintenir au lit ? N’avait-elle pas compris qu’il lui fallait refaire ses forces au plus vite ? Et puis, sacré bon sang, elle devait savoir combien il détestait lui montrer sa faiblesse !

Inspirant profondément, il prit une bûche qu’il plaça sur le billot et, serrant les dents pour réprimer ses tremblements, se saisit de la hache. Il eut la plus grande peine à la brandir au-dessus de sa tête avant de l’abattre sur le bout de bois. Mais le fer de l’instrument devait être émoussé, car il rebondit sur la bûche comme un maillet. Doux Jésus… La dernière fois qu’il avait échoué à fendre du bois remontait à ses neuf ans !

Mais cet échec ne le découragea pas. Elle lui redonna au contraire du cœur à l’ouvrage. Écartant davantage les pieds, il souleva de nouveau la hache et, avec un beuglement sonore, parvint cette fois à fendre la bûche rétive.

— Ça t’apprendra, maudit bout de chêne à la noix !

Il inspira profondément, remplissant ses poumons de l’air vif des hauteurs, et s’appuya sur le manche de la cognée pour contempler les environs. Le pavillon aux murs chaulés était encerclé par la forêt. Le sol alentour était couvert d’un tapis de mousse et d’aiguilles de pins. Un peu plus loin, les eaux d’un loch reposaient dans l’échancrure de pentes escarpées. Par cette journée sans vent, la surface du lac ressemblait à celle d’un miroir.

Il aurait aisément pu passer l’hiver ici… s’il n’y avait pas eu la cause. Tous les jacobites des Highlands comptaient sur lui pour empêcher le vote de l’Acte contre la conformité occasionnelle et obtenir que Jacques François Édouard Stuart accède au trône, comme sa naissance lui en donnait le droit.

Carrant les épaules, il déposa une autre bûche sur le billot et réussit cette fois-ci à la fendre du premier coup. Mais l’effort l’épuisa. Reposant la hache contre le tas de bois, il se courba en avant, les mains sur les genoux, pour reprendre sa respiration.

Puis il se tourna vers la porte du cottage. Audrey était toujours à l’intérieur.

Bon sang…

Il s’était vraiment comporté comme un idiot.

À la limite de s’effondrer en sanglots, Audrey pressa ses paumes contre son visage. Elle ne voulait pas flancher. Ce rustre vociférant n’allait pas la réduire à un tas de gelée pleurnicharde !

Elle avait toutefois bien envie de lui crier dessus à son tour.

Pour l’amour du Ciel, depuis l’incarcération du comte, toutes ses pensées gravitaient autour de Reid MacKenzie ! Elle avait cousu des heures durant, jusque tard dans la nuit, les uniformes de soldats qui avaient permis de le sauver, tout en subissant les sarcasmes répétés de M. MacRae. Elle s’était déguisée en homme, avait mis sa propre vie en péril, contrevenu à la loi et fui des troupes gouvernementales, tout cela pour aider cette grosse brute d’Écossais qui n’avait rien trouvé de mieux pour la remercier que de l’accabler de hurlements avant de sortir prouver sa virilité à toutes les bêtes de la forêt !

Pire encore : c’était dans un cottage rustique perdu au beau milieu des Highlands qu’elle avait accepté de s’isoler avec ce monstre d’ingratitude. Pouvait-elle être plus éloignée de chez elle ? Elle était une Anglaise, or les Highlanders haïssaient les Anglais. Et quel Écossais autoritaire et arrogant voudrait d’une Anglaise pour épouse ?

Cela dit, le comte de Seaforth ne dédaignait pas de la peloter, à l’occasion.

Malgré le mélange de sentiments aussi contradictoires que confus qu’il réussissait à provoquer en elle, Audrey s’était portée volontaire pour l’aider. Et c’était une responsabilité assez écrasante que de se retrouver au milieu de nulle part avec un tuteur alité, et personne pour préparer leurs repas – à part elle-même, bien sûr. Fort heureusement, elle disposait des recettes que la cuisinière du château de Blair lui avait débitées à toute allure avant leur départ, et qu’elle avait eu juste le temps de griffonner sur un bout de parchemin. Talcott ne dispensait pas de cours de cuisine à ses pensionnaires. Celles-ci étaient destinées à épouser des hommes ayant les moyens de leur fournir une abondante domesticité. Après tout, les diplômées de Talcott étaient censées représenter un beau parti pour tout gentleman.

Sauf moi.

Accablée par le sentiment de son incompétence et de son indignité, elle s’affala dans le fauteuil et fixa les flammes qui brûlaient dans la cheminée la plus primitive qu’elle ait connue, avec ses bois de cerf en guise de décoration au lieu des assiettes de porcelaine roses qui ornaient les âtres de la résidence Coxhoe. C’était la première fois qu’elle devait endurer des conditions de vie aussi frustes. Et tout cela parce que, à demi morte d’inquiétude pour Reid, elle avait été sourde aux arguments qui auraient pu l’inciter à rester au château de Blair, où elle aurait été choyée comme une invitée de marque.

Mais elle ne voulait pas être choyée. Elle voulait se rendre utile. Et elle avait réussi à se débrouiller toute seule.

Un minimum de reconnaissance lui aurait été agréable. Était-ce trop demander ? Apparemment oui, puisque l’objet de ses attentions venait de lui crier dessus comme si elle était la dernière des chiennes.

Une larme roula sur sa joue. Elle l’essuya de la main et renifla. Seigneur, comme elle était lasse… Si seulement elle avait eu son clavecin ou son matériel de peinture, elle aurait pu oublier ses soucis pour se concentrer sur une tâche artistique – le genre de tâches pour lesquelles elle se savait quelque talent.

Il semblait bien, en revanche, qu’elle soit totalement nulle pour soigner un homme blessé ou lui faire la cuisine.

Une ombre masqua le seuil du cottage. Reid s’encadrait dans la porte, le visage fermé et dur. Ses yeux d’un vert profond la scrutaient avec une intensité farouche. Sa barbe avait repoussé depuis la fois où elle l’avait rasé, et le chaume brun qui lui parsemait les joues contrastait avec les mèches fauves lui tombant sur un œil.

Il avait l’air sauvage et menaçant.

Déglutissant, elle se leva. L’air frais de la montagne lui donnait la chair de poule. Elle se tordit les mains et soutint le regard du comte. S’il attendait des excuses de sa part, il allait être déçu !

— Je… Je me suis conduit comme une espèce de brute sans cervelle, avoua-t-il en baissant la tête, ressemblant soudain à un chiot bien plus qu’à un féroce guerrier. Veuillez me pardonner.

Le comte de Seaforth reconnaissait ses torts et lui exprimait ses regrets ? À elle ? Elle ne s’attendait pas à un tel acte de contrition de la part d’un homme comme lui.

— Mais vous… Et puis…

S’entendre ainsi bafouiller mit un comble à son désarroi. Elle reprit sa respiration et se força au calme.

— C’est compréhensible, parvint-elle enfin à articuler. Vous souffrez et n’êtes pas dans votre état normal.

— Il n’empêche que j’étais très mal inspiré de me plaindre.

Son air penaud donna soudain envie à la jeune femme de se jeter dans ses bras. Mais une telle exubérance risquerait de l’effaroucher. Il fallait qu’elle l’amène à prendre conscience de l’affection qu’il avait pour elle. Car elle savait qu’il l’appréciait. Elle devait juste faire son possible pour l’aider à s’en rendre compte.

Elle lui indiqua le banc près de la table.

— Si vous voulez bien vous asseoir, je vais vous servir la portion de ragoût que vous désiriez. J’aimerais avoir plus à vous offrir mais ce ragoût, le bouillon et la bouillie d’avoine sont les seuls plats que la cuisinière des Atholl a eu le temps de m’apprendre à préparer.

Elle tiqua : voilà qui était peu susceptible de provoquer chez Reid la prise de conscience souhaitée.

— Vous n’avez donc pas appris à cuisiner dans votre pension ?

— Ni vous à l’université ? ne put-elle s’empêcher de rétorquer.

— Non.

Elle pinça les lèvres pour s’empêcher de sortir une nouvelle pique. Elle vit la pomme d’Adam de Reid remuer quand il ferma la porte pour venir s’asseoir à table. Audrey aurait aimé l’aider, mais il lui avait clairement signifié qu’il ne souhaitait aucune assistance. Il parvint toutefois à s’installer, même si c’était avec la gaucherie d’un homme blessé.

Après leur avoir rempli deux bols de ragoût, elle prit place en face du grand Highlander qui ne paraissait aucunement déplacé dans cet environnement rustique. Comme le paysage alentour, il avait des dimensions imposantes, un aspect farouche et un abord plutôt rugueux, encore plus après l’épreuve qu’il venait de traverser.

— Mille mercis pour ce repas, dit-il en saisissant sa cuillère avant de touiller le plat, comme s’il n’était pas aussi affamé qu’il l’avait proclamé. Vous dites que les tuniques rouges ont interrogé les habitants de Dunkeld ? Croyez-vous qu’ils aient pu apprendre notre passage au château de Blair ?

— Le marquis en doutait, vu que nous sommes arrivés de Perth.

— Et vous n’avez croisé personne en montant ici ?

— Cet endroit est désert et le chemin pour y accéder, secret. Le marquis s’y est déjà caché lui-même et pense que nous pouvons y passer sans crainte le temps de votre convalescence.

Reid prit une bouchée de ragoût.

— Tullibardine est un véritable ami, acquiesça-t-il. Je me fie à son jugement.

Il jeta un coup d’œil par en dessous à Audrey.

— Et en plus, ce qui ne gâche rien, il fait l’un des meilleurs whiskys de ce côté-ci des Highlands.

Elle hocha la tête.

— Je suis bien d’accord avec vous – sur l’homme, s’entend.

Elle soupira et prit sa propre cuillère.

— C’est tranquille, ici, murmura-t-elle. J’espère seulement que vous arriverez à supporter ma cuisine.

— Oh, à en juger par ce ragoût, vous vous débrouillez fort honorablement… Cela dit, un détail me chiffonne : qui d’autre, à part Tullibardine, est au courant de notre présence ici ?

Audrey mâcha sa cuillerée de ragoût et l’avala avant de répondre.

— Voyons… Outre lady Magdalen, il y a également deux soldats du marquis, mais il m’a certifié avoir toute confiance en eux.

Reid la dévisagea un instant.

— Ce n’est pas tant notre sécurité qui m’inquiète que votre réputation, vous comprenez ? Vous ne devriez pas vous retrouver coincée dans un pavillon de chasse avec quelqu’un comme moi – ou même n’importe quelle personne du sexe opposé.

La jeune femme baissa les yeux et touilla son ragoût. Cette question lui avait naturellement traversé l’esprit, mais elle avait préféré l’ignorer. Du reste, son propre père ne l’avait-il pas confiée à Reid ? Qu’elle demeure près de son tuteur n’avait rien d’anormal. Et puis, elle n’allait pas laisser un étranger s’occuper de lui pendant qu’elle se languirait au manoir des Atholl en s’empiffrant de sucreries !

— Quelqu’un comme vous ? répéta-t-elle avec un haussement d’épaules désinvolte. Vous êtes mon protecteur – et un comte, par-dessus le marché.

— Un comte recherché pour trahison, lui rappela-t-il.

Elle tendit le bras au-dessus de la table pour lui tapoter la main. Il avait les doigts chauds. Leurs regards se croisèrent.

— Ne vous tracassez pas, milord. Il n’y a pas une âme qui me connaisse à cent cinquante kilomètres à la ronde.

30

Il y avait deux inconvénients à se cacher dans les Highlands avec une jolie petite Anglaise. Le premier était que la responsabilité de Reid envers la cause demeurait pleine et entière. Il lui fallait blanchir son nom et rallier ses compatriotes jacobites, nobles et chefs de clan, pour qu’ils l’aident à repousser l’Acte contre la conformité occasionnelle et à préparer l’accession de Jacques au trône de Grande-Bretagne. Le second inconvénient était d’ordre plus personnel : maintenant qu’il reprenait des forces, vivre dans un petit cottage d’une seule pièce avec sa belle pupille était une épreuve qui risquait d’avoir raison de sa santé mentale. À moins de creuser un trou assez profond pour qu’il ne puisse en sortir tout seul, mieux valait pour eux deux qu’ils repartent au plus vite.

Un rayon de lumière matinale traversait la fenêtre. Reid ouvrit les yeux et gémit. Voilà deux jours qu’il se réveillait avec une érection douloureuse – trois, en comptant cette fois-ci.

Il avait insisté pour qu’Audrey prenne le lit tandis qu’il s’installait lui-même devant la cheminée, sur une couche improvisée faite de peaux de mouton.

Il jeta un œil vers la jeune femme qui sommeillait encore, couchée sur le flanc, le dos tourné vers lui, et ne put s’empêcher d’admirer la courbure de ses reins. Son membre se mit à palpiter. Comme il aurait aimé la rejoindre sur le lit et caresser cette taille galbée… Bon sang ! La peau veloutée d’Audrey appelait le baiser, une vénération charnelle totale.

Rejetant les fourrures qui le couvraient, il récupéra son plaid au pied de sa couche, dénicha un bout de savon et sortit sur la pointe des pieds. Une fois devant le loch, il s’immergea dans l’eau jusqu’aux cuisses pour rejoindre un rocher qui dépassait de la surface et y déposa le savon.

En digne Highlander, il plongea ensuite résolument dans le lac. Les flots glacés lui irritèrent le dos mais, après quelques vigoureux mouvements de nage, la douleur ne tarda pas à s’estomper. Il n’y avait rien de tel qu’une baignade dans un loch pour s’éclaircir les idées – et tempérer ses ardeurs. Ses blessures avaient bien guéri durant ces quelques jours, lui permettant d’envisager un retour prochain chez lui. Seigneur, son foyer lui manquait, et bien des tâches l’attendaient !

Cependant, il ne put aller très loin et fut bientôt gagné par l’épuisement. Malédiction, comme il détestait cette faiblesse ! Il allait devoir rencontrer les chefs des Highlands, et se confronter à Ewen Cameron ou au duc de Gordon dans son état présent serait plus que présomptueux : il se sentait aussi fragile qu’un enfant ! Restaurer ses forces était impératif, et cela n’impliquait pas seulement de manier la hache de temps à autre. Il lui faudrait courir, nager, soulever des poids et, surtout, reprendre l’entraînement à l’épée.

Une quinzaine suffirait-elle à le remettre en forme ? Après avoir barboté un moment, il se força à reprendre la nage quelques instants encore.

L’eau l’apaisait, calmait le feu de ses cicatrices et lui donnait une grisante sensation de légèreté. Avant de revenir vers la berge, il fit la planche et contempla les nuées qui dérivaient au-dessus de lui. Le plein été était son moment préféré de l’année. Il ne restait plus aucune trace de la froidure hivernale ni des giboulées de printemps dans l’atmosphère. Certes, il arrivait en Écosse qu’on vive les quatre saisons en une seule journée, même en été, mais ce ciel bleu où voguaient des vapeurs paresseuses semblait ne promettre que du beau temps.

Après une profonde inspiration, il se remit à nager vers la berge. Il s’arrêta près du rocher pour prendre le bout de savon et, les flots du loch lui léchant les cuisses, entreprit de se nettoyer le torse et les bras. Les fragrances de lavande que dégageait la mousse lui rappelèrent Audrey, l’odeur de ses cheveux et le plaisir qu’il prenait à enfouir le visage dans ses mèches blondes.

Il serra les dents avec un grognement sourd et se frictionna plus énergiquement. Une petite brise lui hérissa la peau tandis qu’il se savonnait le sexe. Seigneur, ce simple geste suffisait à lui mettre les genoux en gelée ! Il avait beau ne pas avoir couché avec une femme depuis trop longtemps, fallait-il que ses pensées finissent immanquablement par prendre un tour lascif ?

Il ferma les yeux et revit Audrey frémissant de plaisir entre ses bras, sous les caresses de sa main glissée entre ses cuisses. La violence érotique de cette image lui fit agripper la hampe de son membre. Si seulement elle n’était pas sa pupille, il pourrait satisfaire sans scrupule son envie d’elle et s’en libérer une bonne fois pour toutes. Hélas, rien n’était plus tentant que le fruit défendu.

Il s’obligea à relâcher sa verge et, les mains en coupe, s’aspergea le crâne d’eau froide. Il rinça ensuite longuement la mousse de savon, retrouvant une vigueur sereine dans ces ablutions. Enfin, il secoua la tête pour s’essorer les cheveux, juste au moment où le soleil pointait au-dessus des arbres.

Ragaillardi, il pivota vers la rive pour récupérer son plaid.

Un mouvement en bordure de son champ de vision attira son attention. Il porta aussitôt la main à son côté pour saisir son épée… qui ne s’y trouvait pas.

Mais il s’aperçut bien vite qu’il n’avait pas besoin d’arme.

Audrey se tenait sur le seuil de la cabane, la main sur la poignée de la porte, les lèvres arrondies par la stupeur. Elle avait l’air de s’être ruée dehors avant de s’arrêter brusquement en l’apercevant. Au lieu de se cacher les yeux et de rentrer dans le cottage, elle demeurait figée sur place, son regard braqué sur lui.

Il ne put s’empêcher de lui adresser un grand sourire, parfaitement conscient de la raideur de son membre qui pointait droit vers elle. Il aimait qu’elle le reluque ainsi.

Il ramassa son plaid et, sans trop savoir ce qu’il faisait, au lieu de s’en ceindre pudiquement les reins, le jeta sur son épaule pour revenir vers le pavillon de chasse.

Les yeux d’Audrey parcoururent son visage et son torse, avant de s’attarder plus bas. Ce qui accentua encore son érection.

Quand il l’eut rejointe, il se tint parfaitement immobile devant elle tandis que le regard de la jeune femme remontait peu à peu le long de son anatomie. Elle respirait par à-coups, les yeux presque noirs. Elle ne portait qu’une chemise et un tartan drapé sur les épaules. Elle avait le visage rouge de désir et les lèvres entrouvertes.

— J’ai envie de vous.

Avec un simple hochement de tête, elle laissa tomber son tartan. Reid la prit aussitôt dans ses bras pour la porter à l’intérieur de la cabane – et au diable les scrupules !

Audrey avait momentanément perdu l’usage de la parole mais, même quand Reid la souleva dans les airs comme si elle ne pesait rien, elle parvint à garder un minimum de lucidité et à ne pas oublier son état de santé. Craignant de lui faire mal, elle lui caressa la joue du bout des doigts.

— Vos blessures… commença-t-elle.

— Peu importe, grommela-t-il en l’emmenant vers le lit.

Il la déposa délicatement sur le matelas et s’agenouilla au-dessus d’elle. Il était nu, viril, beau. L’incarnation de la masculinité.

— Abstenez-vous simplement de m’enfoncer les ongles dans le dos, chuchota-t-il en lui bécotant le cou.

Un cri se bloqua dans la gorge d’Audrey. Un seul regard suffisait à cet homme pour lui donner des tressaillements de la tête aux pieds, faire gonfler sa poitrine de volupté et allumer un brasier dévorant au creux de son ventre. Voilà des jours qu’elle aspirait à ses caresses, qu’elle priait le Ciel pour qu’il laisse enfin s’exprimer la flamme qui brûlait dans son regard. Certes, il lui avait déjà apporté du plaisir, mais cela avait été aux dépens du sien.

Il la dominait maintenant de toute la force de son désir, offert et conquérant à la fois. Et le spectacle de sa glorieuse virilité lui chatouillait les doigts du besoin de le tâter, de le palper. La rendait folle de passion inassouvie. La poussait à vouloir connaître ce sommet du bonheur qu’il lui avait déjà procuré, dans la chambre de sa maison de ville d’Édimbourg. Elle voulait recommencer cette ascension vers les hauteurs du plaisir – mais cette fois avec lui.

Comme les lèvres de Reid descendaient le long de son cou, elle laissa échapper un rire rauque et bas, un rire dont la sensualité la surprit elle-même et acheva de la griser. Elle ne pouvait fermer les yeux. Reid était trop beau pour qu’elle se prive du spectacle de son corps de guerrier. Elle voulait sentir sous ses mains les méplats de son abdomen, passer les doigts dans les boucles fauves d’où jaillissait sa virilité.

Il dénoua les liens de sa chemise pour atteindre ses seins, dont il cueillit la pointe dans sa bouche. Il n’était plus aussi tendre qu’auparavant mais pressant, exigeant. La jeune femme arqua les reins avec une courte inspiration sous les caresses de sa langue. Il gémissait lui-même, provoquant dans la chair d’Audrey de longs frémissements en accord avec les vibrations profondes de sa voix. Levant le bras, il entraîna sa chemise qui s’envola dans les airs. Et soudain, plus aucune épaisseur de tissu ne les sépara.

Elle déglutit.

— Puis-je vous toucher ? demanda-t-elle dans un souffle.

Il s’écarta légèrement et croisa son regard avec un petit sourire en coin.

— Si vous posez un seul doigt sur moi, je ne serai plus capable de me retenir.

Elle s’humecta les lèvres.

— Ce qui serait dommage, répliqua-t-elle avec une malice qu’elle ignorait posséder.

Il sourit de plus belle.

— En effet, admit-il en se remettant à lui taquiner le téton du bout de la langue.

Contrôlant sa propre volupté, Audrey effleura du doigt le sillon entre les pectoraux de Reid. Une moiteur torride gagna son entrejambe quand elle le sentit frissonner en réponse. Les yeux écarquillés par l’excitation de la découverte, elle se mit à mordiller sa lèvre inférieure tout en descendant sa main plus bas. Reid leva la tête, puis le buste pour accompagner le mouvement, et se mit bientôt à haleter, paupières mi-closes tel le regard voilé d’un prédateur qui se laisse un instant hypnotiser par sa proie… pour mieux la dévorer ensuite.

Elle effleura en tremblant l’extrémité de son membre.

Un feulement sourd monta de la gorge de Reid, qui creusa le dos en tressaillant.

Elle suspendit son geste.

— Je vous fais mal ?

— Non, répondit-il d’une voix blanche.

Elle entreprit de caresser doucement la hampe de chair ferme et soyeuse.

— Du bien, alors ? demanda-t-elle.

— Beaucoup !

Elle rit, enivrée d’avoir finalement découvert un moyen de satisfaire cet homme à son tour. Car elle se rendait compte qu’elle avait besoin de cette réciprocité dans leurs rapports, besoin de connaître cette partie secrète de lui-même.

— Autant que lorsque vous me touchez ?

— Encore plus, murmura-t-il en levant vers elle des yeux étincelants. Serrez-moi dans votre poing.

Il la guida de la main pour lui montrer comment le caresser – de bas en haut, sur un rythme régulier. Son halètement s’accéléra, s’emballa.

Elle s’arrêta de nouveau, alarmée.

— Je m’y prends mal, n’est-ce pas ?

— Pas du tout !

Il se recula pour s’asseoir à croupetons et promener sa main sur la taille de la jeune femme.

— J’aime quand vous vous laissez aller sous mes doigts, avoua-t-elle en tendant les bras vers lui.

Les yeux de Reid s’assombrirent encore.

— J’aimerais vous embrasser.

Elle n’était pas contre. Mais ce ne fut pas ses lèvres qu’il embrassa. Il se mit à lécher son nombril.

— Et je veux vous faire jouir, encore et encore…

— Et m’aimer ?

Il releva la tête vers elle.

— Si vous le voulez bien.

— Oui, je le veux !

Elle savait qu’elle chérissait cet homme depuis le jour où il l’avait arrachée à Wagner Tupps sur la plage de Hartlepool et l’avait ramenée à la résidence dans ses bras. Il ne lui restait plus qu’à le persuader de l’aimer à son tour. Si elle lui déclarait trop tôt sa flamme, elle risquait de l’effaroucher.

Il se baissa un peu plus et frôla ses parties intimes avec le pouce. Il l’avait déjà touchée ainsi auparavant, et elle n’avait cessé d’y repenser depuis. Elle se mit à trembler d’excitation contenue.

Il plaqua la paume sur son ventre.

— Faites-moi confiance.

— Je vous fais confiance.

Alors, au lieu de se servir de ses doigts comme la dernière fois, il utilisa sa langue. Étouffant un cri de surprise, Audrey balança les hanches malgré elle, animée par un feu vorace qui la consumait tout entière, esprit, corps et âme. Puis Reid glissa un doigt en elle et agita plus rapidement la langue. Elle crut sombrer dans la démence et hâta la cadence de ses oscillations, jusqu’à ce qu’une vague de félicité déferle. Elle cambra les reins, les cuisses agitées de spasmes, et connut une glorieuse délivrance.

Quand elle rouvrit les yeux, Reid était penchée sur elle et la contemplait avec un grand sourire.

— Vous êtes tellement belle…

Elle passa la main sur son torse magnifique sans mot dire, puis le saisit délicatement par les épaules, en veillant à ne pas toucher ses cicatrices, tandis qu’un nouvel élan charnel électrisait sa chair.

— Ce n’est pas tout, n’est-ce pas ? osa-t-elle demander.

— Loin de là. Très loin, répondit-il en se mordant la lèvre inférieure, un œil masqué par une mèche de cheveux mouillés. Mais la première fois peut être douloureuse…

Elle pointa le bout de sa langue à la commissure de ses lèvres. Reid avait toujours été très prévenant avec elle. Comment pourrait-il la faire souffrir ?

Elle le fixa droit dans les yeux.

— Je te veux. Tout entier.

— Vous… Tu n’as pas idée de la fierté que me procurent ces mots. Quand tu me dis ça, je me sens terriblement homme…

— Tu es un homme. Mon homme.

Il se baissa vers elle, des rides de bonheur étoilant le coin de ses paupières. Elle sentit le bout velouté de son membre à l’entrée de son intimité et devint encore plus humide.

— Je veux que tu en profites vraiment, murmura-t-il.

Elle fit descendre ses mains le long de ses bras.

— Ce sera le cas, j’en suis sûre.

Il hocha la tête.

Elle retint son souffle tandis qu’il se glissait en elle. Et, oui, ça la piqua un peu au départ, mais elle n’allait pas le repousser pour si peu. Puis très lentement, très doucement, il continua à la pénétrer jusqu’à la combler entièrement. Ils se dévisagèrent, unis par une passion commune, un même élan, jusqu’à ce que la tension incite la jeune femme à remuer les hanches.

— Mmm, fit-il, continue comme ça et je vais exploser !

Avec un sourire mutin, elle pressa la cadence.

— Ce n’est pas ce que tu voulais ?

— Si.

Il s’accorda à son rythme et accentua ses poussées.

Le plaisir monta en Audrey, de concert avec la respiration de Reid. Qui pouvait savoir l’effet qu’elle exerçait réellement sur ce guerrier, sur ce comte ? Il avait beau avoir voulu la marier à un autre, elle savait désormais pour sa part, sans l’ombre d’un doute, qu’il était l’homme de sa vie.

S’accrochant à ses épaules, elle chevaucha avec lui l’étalon sauvage de la volupté, jusqu’à ce qu’ils s’envolent vers le paradis. Reid sortit d’elle au dernier moment pour jouir sur les couvertures.

— Oh, mo leannan, je chéris chaque moment où je peux te tenir ainsi dans mes bras !

Reid prit le mousquet sur le manteau de la cheminée et fit courir ses doigts sur le canon de l’arme.

Audrey s’essuya les mains sur son tablier.

— Nous ne sommes jamais allés chasser ensemble, à Coxhoe. Et ce cottage est un pavillon de chasse, après tout.

Il lui adressa un sourire entendu.

— Un peu de viande fraîche ne nous ferait pas de mal, admit-il.

Elle se mouilla les lèvres.

— Un petit gibier à la broche ?

— Arrête, je salive déjà !

— Prenons-nous les chevaux ?

— J’ai pensé que nous pourrions grimper sur les hauteurs pour essayer de tirer une oie. Et repérer les alentours.

Il se saisit de la bourse contenant les balles de mousquet.

— Ça te dirait, un peu de marche en montagne ?

Elle hocha la tête avec enthousiasme.

— Beaucoup !

Comme il aimait la voir sourire ainsi ! La modeste cahute en était tout illuminée, et lui-même se sentait empli d’allégresse. Son air joyeux lui donnait la même impression de liberté qu’un voyage en pleine mer !

Il passa la bride du mousquet à son épaule et sortit du cottage.

Une fois dehors, Audrey le considéra un moment, la clarté du soleil révélant dans ses iris bleus des reflets d’argent que Reid n’avait jusqu’alors pas remarqués – et Dieu savait pourtant combien il aimait se perdre dans le regard de la jeune femme !

— Tu n’aurais pas été capable de porter cette arme de la sorte il y a seulement quelques jours, observa-t-elle.

Il baissa les yeux sur le mousquet en haussant les sourcils.

— Tu as raison.

— Ça fait mal ?

— Pas trop.

En fait, si, il souffrait du poids de l’arme sur son épaule, mais n’était pas disposé à le reconnaître.

Le sentier vers le sommet se révéla plus pentu qu’il ne le paraissait depuis la clairière, mais Audrey le suivit d’un pas vaillant, ses jupons relevés au-dessus de ses chevilles. Reid éprouvait une fierté secrète à être capable de lui tendre une main secourable de temps à autre pour l’aider à franchir les endroits difficiles.

Quand ils furent arrivés tout en haut, il l’attira contre lui.

— C’est… paradisiaque, murmura-t-elle, éblouie.

Son expression émerveillée et ses joues rosies par l’effort enchantèrent le jeune homme.

— Je n’aurais pas mieux dit, répondit-il.

De fait, le paysage était presque aussi époustouflant que la femme à côté de lui. En contrebas s’étendait la forme allongée du loch, entre des pics majestueux tapissés d’herbe rase et ponctués de bosquets. Sur des kilomètres et des kilomètres, les montagnes grimpaient à l’assaut des nuages, séparées par des abîmes vertigineux.

— C’est tellement vaste… Cela défie l’imagination, énonça Audrey en lui pressant la main. Je ne pensais pas que nous nous étions autant enfoncés dans les Highlands.

— Et encore ne s’agit-il que de la chaîne sud.

— Et tu dis que ton château est encore plus au nord ?

— Au-delà d’Inverness, en effet.

Elle relâcha sa main et pivota sur place.

— Les chevreuils ont largement de quoi se cacher, par ici.

Il hochait lentement la tête quand son attention fut attirée par un petit tas de crottes. Il alla l’examiner.

— C’est encore frais, constata-t-il.

— Les bêtes doivent être toutes proches, dit la jeune femme en le rejoignant.

Elle mit la main en visière et désigna un point au niveau du sol, un peu plus loin.

— Tiens, une trace ! s’exclama-t-elle en courant vers l’empreinte. Et une autre encore !

Reid releva les yeux pour scruter les environs derrière elle, mais ne vit que des arbres.

— D’accord, suivons la piste.

Elle lui lança un grand sourire par-dessus son épaule et se mit à dévaler la colline.

— Ça continue par ici !

Reid lui emboîta le pas, heureux de la voir sauter d’un rocher à l’autre d’un pas aérien, les jupons retroussés. Elle évoquait une nymphe des bois, enjouée et insouciante. Comme elle remontait le flanc de la colline suivante, elle s’arrêta à la lisière d’un petit bois et tendit le doigt vers les arbres.

Reid prépara le mousquet et se hâta de la rejoindre. L’instant d’après, il aperçut ce qui avait éveillé la vigilance d’Audrey : un éclair de pelage brun se glissait entre les feuillages. Il épaula le mousquet avec un frisson d’excitation et reprit doucement sa progression.

Le chevreuil s’immobilisa soudain et regarda autour de lui en remuant les oreilles. Son museau frémit.

Reid s’allongea sur le sol et retint sa respiration, avant de viser et d’actionner la détente. Le coup de feu lui enfonça rudement la crosse dans l’épaule, et ses oreilles tintèrent. Il agita la main pour évacuer la fumée et l’odeur de poudre brûlée. Bon sang, il avait manqué sa cible ! Des branches craquaient dans le lointain sous les sabots du chevreuil en fuite.

Derrière lui, Audrey poussa un hurlement d’effroi.

Elle venait de trébucher et roulait sur la pente sans pouvoir s’arrêter. Fort heureusement, un buisson d’ajonc finit par freiner sa chute.

— Seigneur Dieu ! lâcha Reid, le cœur battant la chamade, en se précipitant vers elle.

— Ouille ! fit-elle en se relevant.

— Es-tu blessée ?

Elle s’écarta du buisson épineux qui la retenait par ses jupons.

— Juste deux ou trois égratignures sans importance.

La maudite plante s’accrochait toujours à elle.

— Ne bouge pas, dit-il, je vais te libérer.

Elle hocha brièvement la tête, comme si elle se retenait de pleurer.

S’agenouillant, il entreprit de détacher doucement la laine de la douzaine de crochets végétaux qui s’y étaient plantés.

— J’ai cru mourir en te voyant tomber, avoua-t-il.

Elle sourit, avant de porter la main à son menton éraflé.

Reid se crispa.

— Tu es blessée.

— Bah ! fit-elle en étudiant la traînée de sang qui lui maculait le bout des doigts. Ce sera guéri dans un jour ou deux.

Il libéra sa jupe de la dernière épine et la lissa du plat de la main.

— Et dire que je t’ai prise pour une rose fragile, lors de notre première rencontre…

Elle pouffa.

— Même les roses ont des épines, milord.

Il lui tapota doucement la joue.

— Tu me surprends chaque jour.

— Toi aussi, repartit-elle en prenant son visage dans le creux de ses mains. J’ai beau t’avoir rasé ce matin, tu piques déjà !

Elle se mit à le gratter avec ses ongles, comme elle l’eût fait avec un chiot.

— J’aime ce contact rugueux.

Reid baissa les yeux vers ses lèvres, le bas-ventre tiraillé par un tendre élan charnel.

Elle émit un gloussement bas et rauque et, lui prenant la nuque, attira d’autorité sa bouche vers la sienne.

Reid laissa échapper un soupir. Il aimait ces manières décidées, presque autoritaires chez Audrey. Et se trouver avec elle en plein air, tous deux exposés au souffle d’une brise fraîche qui rabattait ses longues boucles soyeuses sur son visage, exacerbait encore son envie d’elle. Elle dut le deviner, car sa main se porta prestement vers la ceinture de son kilt.

Il haussa les sourcils tout en s’emparant d’une mèche de ses cheveux.

— Aurais-tu la prétention de dompter le dragon sous mon aumônière, ma petite ?

Une lueur de défi passa dans les yeux bleus de la jeune femme.

— Parce que c’est un dragon, maintenant ?

Relâchant ses cheveux, il s’inclina vers ses jupons qu’il retroussa peu à peu.

— Et il crache le feu, susurra-t-il.

Il coula une main entre ses cuisses et les écarta légèrement.

— Voilà qui promet d’être distrayant, commenta-t-elle. Et sans doute plus revigorant qu’une partie de chasse.

— Oh, bien plus, acquiesça-t-il.

Ses doigts trouvèrent enfin sa féminité. Elle eut un hoquet de plaisir qu’il étouffa sous ses lèvres. Puis il se mit à agacer son bouton d’amour avec le pouce. La jeune femme miaula comme un chat, mettant un comble à son excitation.

Comme elle baissait les yeux vers lui, il cessa brusquement de respirer.

— On dirait que mon minou appelle votre dragon, milord.

Il pouffa. Comme il adorait ces échanges coquins avec Audrey… Il se redressa et remonta son kilt pour exhiber son érection.

— Miséricorde ! souffla-t-elle en l’enveloppant de ses doigts. Tu es aussi gros que mon poignet !

Une pulsion voluptueuse lui raidit les bourses et déclencha un frisson le long de son échine.

— Tu sais décidément comment flatter la gent masculine.

Elle commença à le caresser comme il le lui avait appris, de bas en haut.

— Peut-on faire ça… ici ? s’enquit-elle.

Il hocha la tête et s’étendit sur l’herbe.

— Chevauche-moi.

Avec un petit cri sensuel, elle se laissa guider au-dessus de lui. Il arqua le dos.

— Tu en as vraiment envie ?

— Oh, oui, répondit-elle.

Reid se passa la langue sur les lèvres avec un grognement de satisfaction, grisé par les senteurs de sa féminité. Des sautes de vent venaient par instants lui lécher la peau, attisant son désir. Attrapant la jeune femme par la nuque, il lui administra un baiser torride. D’une main hardie, Audrey prit son membre pour le guider en elle. Elle était si mouillée et si ouverte qu’il eut à peine à cambrer les reins pour s’introduire en elle.

Il agrippa ses hanches.

— Regarde-moi, ordonna-t-il.

Les yeux bleus se baissèrent sur lui, assombris. Il maintint ses fesses pour contrôler le rythme de leurs ébats. La jeune femme se mit à respirer de plus en plus vite, de plus en plus fort, puis elle s’inclina en arrière pour le prendre tout entier en elle. Reid ne cessait de scruter ses réactions, mais fut bientôt emporté par le même élan de volupté.

Au summum de la tension, il accrut encore la cadence de ses coups de reins, arrachant à Audrey un cri étranglé qui faillit avoir raison de ses dernières résistances. Il parvint néanmoins à se maîtriser pour s’assurer du plaisir de la jeune femme. Ensuite seulement, il se déchaîna en elle, et eut tout juste la présence d’esprit de se retirer avant de laisser libre cours à sa jouissance avec un hurlement sauvage.

Audrey s’effondra sur lui et lui bécota amoureusement le cou.

— Tu m’as transformée en furie dévergondée.

Il pouffa.

— Et toi, tu m’as rendu esclave du désir.

Elle posa la tête sur son épaule.

— Si seulement nous pouvions rester ici pour toujours… Sur ces hauteurs, on se croirait seuls au monde.

Raid lui caressa le dos et la serra étroitement contre lui. Il aurait aimé aussi que ce rêve se réalise. Il aurait aimé répandre sa semence en elle et la faire réellement sienne. Mais il était tenu par la promesse de son père…

Il avait trop longtemps repoussé l’inévitable. De retour à Brahan, se promit-il, il convoquerait son oncle pour essayer de négocier avec lui un arrangement.

31

Les jours passant, les cicatrices de Reid le dérangèrent de moins en moins. Il avait pris l’habitude de faire quotidiennement de l’exercice pour recouvrer ses forces. Ainsi chaque matin allait-il nager dans le loch, avant de fendre des bûches et de s’exercer ensuite à l’épée contre un poteau en bois. L’heure était venue de redonner à ses muscles la vigueur qu’ils avaient perdue en prison. Déjà, en temps ordinaire, un jour sans entraînement le ramollissait sensiblement. Alors une quinzaine entière d’inactivité, combinée à ses blessures… Il allait lui falloir du temps pour retrouver sa forme.

Il évitait de trop songer à l’avenir, préférant se concentrer sur le moment présent. Comme Audrey le lui avait confié, à vivre ainsi avec elle dans un cottage perdu au milieu des Highlands, il éprouvait parfois le sentiment qu’ils étaient seuls au monde. Ici, dans ces bois d’altitude, la cause, le clan, ses parents et alliés, toutes les raisons qui l’empêchaient d’avoir Audrey pour femme, sombraient dans un oubli momentané. Pour la première fois de sa vie, il s’autorisait à ne plus penser au monde ni aux problèmes de son pays. Il ne se souciait plus de l’Acte contre la conformité occasionnelle, ni de l’obstination de Jacques à rester fidèle au papisme. Plus rien de tout cela ne comptait à ses yeux. Même son oncle Cromartie et le pacte conclu entre les deux branches du clan MacKenzie ne le préoccupaient plus. Ici, au milieu des arbres et de la nature sauvage, ils étaient bien loin de leur civilisation déchirée par des conflits religieux et politiques. Si seulement ils avaient pu demeurer là pour toujours… Si seulement il avait pu continuer à se soustraire à ses devoirs…

Il était presque arrivé à se convaincre qu’il pourrait rester caché dans les montagnes avec Audrey jusqu’à la fin de leur existence, quand le marquis de Tullibardine déboula dans la clairière avec une lourde escorte d’hommes en armes.

Ce fut la fin du rêve.

Reid reposa la hache dont il se servait pour fendre le bois et jeta un coup d’œil vers le cottage, où Audrey était en train de préparer leur déjeuner.

— Je vois que tu n’es pas monté tout seul, constata-t-il sombrement. Que me vaut l’honneur d’une telle visite ?

— Les tuniques rouges approchent du château Brahan.

— Bon Dieu ! Je savais que je n’aurais pas dû rester aussi longtemps ici. Je déteste me cacher comme un lâche.

Il s’abstint de préciser que cette parenthèse en compagnie de la jeune femme n’avait pas présenté que des inconvénients…

— Ah oui ? répliqua le marquis en descendant de cheval. Vu ta bonne mine et le tas de bois de chauffage que tu viens de débiter, j’aurais plutôt tendance à penser que tu as su profiter de ton séjour pour te refaire une santé… Prêt à chevaucher ?

— Et comment ! acquiesça Reid avec un enthousiasme qu’il était loin de ressentir.

Rien que la perspective de remonter en selle lui donnait des sueurs froides. Mais il n’avait pas vraiment le choix : le devoir l’appelait.

— Mes éclaireurs m’ont rapporté que les tuniques rouges prennent les sentiers de muletiers dans les vallons, comme à leur habitude. Ces maudits Anglais n’ont aucune connaissance des cols et des passages des Highlands.

— Tant mieux. Cela va rallonger leur trajet de plusieurs jours en les déportant à des kilomètres vers l’ouest.

— Exactement, approuva le marquis, et c’est bien pourquoi, en partant maintenant, nous devrions gagner le château Brahan avec au moins deux jours d’avance sur ces salauds.

— Donne-moi juste un moment pour rassembler mes affaires.

Comme Reid revenait vers le cottage, toutes les raisons qu’il avait de soutenir la cause s’imposèrent de nouveau à son esprit, à commencer par la loyauté qu’il devait à son clan ainsi qu’aux chefs des Highlands. À quoi diable pensait-il donc en se prélassant des nuits durant dans les bras d’Audrey ? Il lui fallait régler la question de l’alliance avec le comte de Cromartie. Mais il y avait plus important et plus urgent encore : rassembler les chefs des Highlands, leur rappeler la solidarité qu’ils se devaient les uns aux autres, et décider des prochaines étapes de leur combat.

Il se figea sur place.

— Ce voyage est trop périlleux pour Mlle Kennet.

Tullibardine opina.

— Mon second va la ramener à Blair, où elle pourra tranquillement attendre l’issue des événements avec Maddie.

— Si tant est qu’ils aient une issue, répliqua Reid avant de pincer les lèvres en voyant la jeune femme sortir du pavillon de chasse.

Elle considéra les nouveaux arrivants d’un air inquiet, avant de se tourner vers lui.

— Que se passe-t-il ?

— Les troupes gouvernementales marchent sur Brahan. Il faut que tu retournes au château de Blair.

— Et pourquoi n’irais-je pas chez toi ?

— Je ne peux te laisser mettre encore une fois ta vie en danger.

— Mais…

— Non ! coupa-t-il d’un ton sans appel, tout en s’efforçant d’ignorer l’expression blessée de la jeune femme.

Voilà trop longtemps qu’il ne pensait qu’à lui, qu’il oubliait ses responsabilités. Il savait mieux que personne que sa vie ne lui appartenait pas. La cause était plus essentielle que le destin de n’importe quel individu en particulier.

— Tu vas retourner à Blair avec le second du marquis. Rentre préparer tes bagages.

Le regard désemparé que lui lança Audrey le transperça plus douloureusement qu’un coup d’épée. Mais elle se ressaisit presque aussitôt et, le menton levé, tourna les talons sans faire de scène, en bonne petite rose anglaise qu’elle était.

Pour sa part, il se sentait misérable. Leur relation n’aurait jamais dû exister. Il avait contrevenu à son vœu de garder ses distances avec sa pupille. Il avait profité du réconfort de ses bras alors que maints problèmes agitaient l’Écosse. Trop de gens comptaient sur lui et sur la faveur dont il disposait auprès de la reine Anne.

Pire encore : il avait négligé ses devoirs envers le clan MacKenzie. La satanée alliance forgée par son père lui pendait toujours au cou comme un collier de servitude. Tant qu’il ne serait pas parvenu à un accord avec son oncle, le comte de Cromartie – si jamais il y parvenait –, les charmes de la gent féminine lui seraient interdits. Sa ligne de conduite était toute tracée : blanchir son nom et veiller à ce que Jacques soit désigné comme l’héritier du trône, afin d’éviter que la Grande-Bretagne tombe entre les griffes des Hanovre. D’ailleurs, Audrey avait besoin pour époux d’un homme qui pourrait passer ses journées à la choyer, non d’un comte des Highlands luttant sans cesse contre la tyrannie du gouvernement – et toujours en butte au harcèlement des tuniques rouges. Le mariage de la jeune femme avait été son but premier et aurait dû le rester.

Tullibardine le toisa d’un œil inquisiteur.

— As-tu besoin d’un moment avec mademoiselle ?

— Le temps de récupérer mon mousquet et mon épée, et je te suis, répondit-il.

Puis, serrant les poings, il alla retrouver Audrey à l’intérieur du cottage.

— Je monte aussi bien que n’importe lequel d’entre vous, lança-t-elle dès qu’il eut franchi le seuil.

— Tu savais que ce jour arriverait.

— Tu me supposes faible parce que je suis une femme.

— Ton père m’a fait promettre de veiller sur ta sécurité. Franchement, tu te vois t’aventurer dans les Highlands avec des gredins comme Wagner Tupps à tes trousses ou, pire encore, le capitaine Fry ?

Il prit son épée qu’il avait cachée derrière la porte.

— Tu ne peux pas nous accompagner, enchaîna-t-il. Pas cette fois. Ce serait trop dangereux.

— Et si tu étais tué ?

Il ne pouvait faire à la jeune femme des promesses qu’il se savait incapable de tenir.

— Je ne serai pas tué, répondit-il pourtant.

— Te crois-tu donc incapable de succomber à une balle de mousquet ?

Il la saisit fermement par les épaules.

— Audrey, tu sais que je suis tenu à de nombreuses responsabilités. Mon clan et les miens comptent sur moi. Je ne mourrai donc pas, et tu resteras au château de Blair jusqu’à ce que j’aie pris des dispositions concernant ton avenir.

— Mon avenir ? Quel avenir ?

Il pinça les lèvres et garda le silence.

— Et nous ? insista-t-elle. Que fais-tu de nous ? De tout ce que nous avons partagé ?

— Je…

Il se tourna vers la porte.

— J’ai des devoirs à assumer. Des devoirs qui me lient les mains depuis le début.

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Tu demeureras pour toujours dans mon cœur, Audrey, mais je n’ai pas le choix. Il faut que j’y aille.

La gorge nouée, il repassa le seuil. Bon sang, il détestait voir la jeune femme souffrir ainsi, mais elle serait bien mieux sans lui. Seigneur, avait-il jamais autant souffert lui-même ? Il était cependant exclu qu’il revoie Audrey car, en ce cas, il risquait de ne plus être capable de la quitter.

Quand tout ceci serait terminé, il écrirait à la reine pour qu’elle marie Audrey à un courtisan, un honnête homme qui ne serait pas engagé dans la guerre ni dans la défense de la cause, un homme qui ne serait pas non plus soumis à la nécessité d’une alliance forgée par son père.

Audrey ne dit mot de tout le trajet de retour vers Blair Atholl. Elle était malade de chagrin et d’inquiétude. Cent fois, elle faillit rebrousser chemin pour aller rejoindre Reid et l’armée du marquis.

Ce n’était pas tant son abandon par Reid que l’expression de ce dernier, au moment de leurs adieux, qui lui avait fait comprendre que leur relation était bel et bien finie. Il avait suffi que le marquis se présente au cottage pour que leur histoire d’amour – ou ce qu’elle prenait pour telle – s’évapore comme la rosée au soleil du matin.

Mais rien n’était fini en ce qui la concernait. Tout ne faisait au contraire que commencer. Reid estimait avoir trop de problèmes en ce moment pour songer au mariage ? Mais pourquoi ne se rendait-il pas compte de l’atout qu’elle pouvait représenter pour lui et sa fameuse cause ? Son origine anglaise devait-elle donc à ce point jouer contre elle ? Il avait pourtant accordé sa confiance à son père, assez pour partir avec lui dans une mission périlleuse en France. Alors pourquoi se défier d’elle ?

Bien des fois au pavillon de chasse, elle avait eu envie de discuter avec lui de leur futur, mais elle s’était abstenue par crainte de compromettre leur bonheur. Au lieu de lui parler, elle avait tout fait pour lui prouver qu’elle serait une épouse parfaite. Elle avait tenu le cottage dans une propreté impeccable, avait préparé ses repas et soigné ses plaies – lesquelles avaient joliment cicatrisé. Pire encore : elle avait couché avec lui. Non que leurs nuits de passion lui aient déplu, mais elle avait parfaitement conscience du sort réservé aux demoiselles qui galvaudaient leur vertu.

Sa réputation était perdue.

Le seul homme qui serait peut-être encore disposé à la prendre pour épouse était Wagner Tupps, or Audrey préférait mourir plutôt que céder sa main à ce voyou. Elle tressaillit en repensant à lui. Où se trouvait-il en cet instant ? Accompagnait-il le régiment dirigé par cet odieux capitaine ? Et où étaient passés tous les Highlanders qui avaient juré fidélité à la cause jacobite ? Ne pouvaient-ils soutenir Reid ?

Quand elle atteignit le château de Blair, elle était furieuse, vexée et totalement résolue à ne pas se laisser mettre à l’écart. Elle était prête à tout pour aider Reid, y compris se rendre à Londres pour plaider sa cause devant la reine, ou même fermer la mine et enrôler les travailleurs dans une armée. Enfin quoi, elle était une héritière fortunée ! Peut-être était-il temps qu’elle songe à l’usage de son argent.

Lady Tullibardine la reçut à bras ouverts, un sourire chaleureux aux lèvres.

— Comment s’est passé le trajet de retour ?

— Je dois avouer qu’il était assez frustrant de voyager dans la mauvaise direction.

Peu lui importait que son interlocutrice soit une marquise. Elle n’allait pas rester sans agir. Elle carra les épaules, se préparant à endurer des remontrances, mais en fut pour ses frais.

— Dois-je comprendre que vous auriez préféré demeurer avec lord Seaforth ?

— Absolument, mais Sa Seigneurie m’estime aussi inutile qu’incompétente.

La marquise la précéda dans le grand escalier.

— Permettez-moi d’en douter. Cela dit, j’admets que les hommes peuvent être obnubilés par leur propre importance.

— C’est peu de le dire.

— Mais ne croyez-vous pas que Seaforth désirait seulement vous protéger ?

Elles atteignaient l’étage. Audrey gémit.

— Sauf que je lui ai prouvé mon utilité à maintes reprises.

Elle tiqua en songeant à la fois où Tupps l’avait reconnue, en sortant de la prison de Durham – mais l’expérience était la meilleure des écoles et cela ne se reproduirait pas.

— Et vous ne supportez pas d’être séparée de lui ?

— Exactement.

La marquise s’arrêta, une main sur la poignée d’une porte.

— Vous êtes amoureuse de lui.

— Je…

Audrey se tut, la bouche ouverte, certaine d’être en train de rougir de la tête aux pieds.

— Allons, reconnaissez-le, très chère. Nous finissons toutes par écouter notre cœur un jour ou l’autre, reprit lady Magdalen en ouvrant la porte.

Elle adressa un sourire entendu à la jeune femme.

— Mais bon, cela n’empêche pas les hommes de toujours s’estimer les seuls à pouvoir prendre les choses en main, continua la marquise en désignant à Audrey l’un des fauteuils du salon où elles venaient de pénétrer. À ce propos, comme vous devez vous en douter, mon mari soutient la cause.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

— Et mon père est le comte-maréchal d’Écosse.

— Ah oui ?

Il était de notoriété publique que le maréchal avait été incarcéré pour trahison à la Tour de Londres, et n’en avait été libéré que parce qu’on avait réussi à convaincre la reine Anne qu’il ne s’était rendu au port d’Édimbourg, au moment de la tentative de débarquement du prince Jacques, que pour y souhaiter la bienvenue au demi-frère de la souveraine, et non dans le but de rallier ses forces aux siennes pour renverser le trône. Au final, la reine lui avait accordé son pardon, essentiellement pour éviter une guerre civile.

Audrey croisa les bras.

— Vous savez donc, je suppose, pourquoi le comte de Seaforth a été lui-même arrêté et torturé.

— Tout à fait.

La jeune femme resta un instant pensive.

— Auriez-vous une carte dans votre manche, milady ?

— Je vous en prie, appelez-moi Maddie, comme toutes mes amies.

— Très bien, mais vous avez éveillé ma curiosité, pour le moins.

La marquise soupira.

— En vérité, ce n’est qu’une idée… mais avant de vous la livrer, permettez-moi de vous informer que j’ai passé beaucoup de temps à Londres, quand Reid MacKenzie était encore pupille de la reine Anne.

— Il m’en a parlé.

— Très bien. Sachez aussi que sa mère est morte de fièvre puerpérale, et que son père est décédé alors qu’il était à peine jeune homme. La reine Anne l’a pris comme pupille de crainte que Seaforth ait des penchants jacobites, pour tenter de le rallier à sa cause.

— Ce en quoi elle a échoué.

Maddie haussa les sourcils.

— Eh bien, Reid lui a fait croire le contraire. Je suppose que vous avez remarqué quel charme peut déployer le comte de Seaforth.

Audrey opina, tout en se demandant avec combien d’autres femmes il avait passé une quinzaine de jours au milieu de la nature sauvage.

— Je pense que c’est le favori d’Anne entre tous les nobles écossais. Elle a plus qu’un préjugé favorable à son endroit, si vous voulez mon avis.

— Donc, vous suggérez d’en appeler directement à Sa Majesté ?

— Exactement, acquiesça Maddie avant de lever le doigt. À ceci près qu’il vaudrait mieux que cette démarche ne semble pas venir de moi. J’ai beau avoir été innocentée dans l’affaire du lustre, Son Altesse ne m’a pas moins chassée de la cour au moment des faits, me tenant pour responsable de sa chute sur la table où elle présidait le conseil de ses ministres.

— Et pourquoi a-t-elle cru une chose pareille ?

— J’étais sa harpiste attitrée, et une très désagréable comtesse m’a accusée d’avoir saboté le lustre. Pour tout vous avouer, sans le comte de Seaforth, j’aurais sans doute été conduite à l’échafaud avant que mon père puisse me laver de tout soupçon.

Des centaines de pensées se bousculaient dans l’esprit d’Audrey. Cette femme était une musicienne comme elle, et avait été gravement menacée. Elles avaient plus en commun qu’elle ne l’aurait imaginé… Cependant, l’heure n’était pas aux épanchements entre amies. Reid se dirigeait vers le nord pour y livrer très probablement bataille contre les troupes gouvernementales, ce qui risquait de lui aliéner la sympathie de la reine.

Elle secoua la tête.

— Alors vous pensez que nous devrions en appeler immédiatement à Sa Majesté ?

— Je…

— Milady, les interrompit un valet en s’inclinant devant sa maîtresse. Veuillez pardonner mon intrusion, mais un messager vient d’arriver. Un messager royal. Il demande à vous parler sur-le-champ.

Lady Magdalen agita la main à l’intention du domestique.

— Introduisez-le donc.

Le valet coula un regard de biais à Audrey avant d’afficher une moue incertaine.

— Tout de suite, milady ?

Maddie émit un reniflement impérieux.

— Mlle Kennet est une invitée de confiance. Amenez-moi ce messager.

Audrey regarda le serviteur repartir, tout en ayant bien conscience qu’elle était une étrangère dans un pays foncièrement suspicieux envers les Anglais.

Peu après était introduit le messager en question.

— Milady, déclara-t-il avec un accent londonien. J’apporte une missive de Sa Majesté, la reine Anne, au comte de Seaforth.

Maddie arrondit la bouche avec un air de surprise.

— Et pourquoi donc venir ici ?

— Le comte a donné à Son Altesse une adresse à Coxhoe, mais le majordome qui m’a reçu là-bas m’a informé que Sa Seigneurie était partie et que la lettre de Sa Majesté devait être confiée au marquis de Tullibardine, qui se chargerait de la lui transmettre.

Audrey porta une main à sa bouche en se retenant de bondir sur le messager pour lui arracher le pli des mains. Dieu bénisse ce brave Gerald !

— Et vous savez désormais, j’imagine, que mon époux n’est pas non plus chez lui, repartit Maddie.

— En effet, acquiesça-t-il en s’avançant. Savez-vous où je peux le trouver ?

— Pas précisément. Vous pouvez cependant me confier cette missive. Je la lui remettrai.

Son interlocuteur secoua la tête.

— Je dois donner cette lettre en mains propres au comte. Si monsieur le marquis avait été là, je la lui aurais confiée, naturellement, mais…

Lady Magdalen leva la main pour lui imposer le silence.

— Vous êtes anglais, n’est-ce pas ? demanda-t-elle avec un accent écossais prononcé.

— Si fait, milady.

— Alors permettez-moi de vous avertir que vous n’avez absolument aucune chance de retrouver le comte de Seaforth ou le marquis de Tullibardine s’ils ne le désirent pas eux-mêmes. Vous pourriez passer des mois à sillonner nos montagnes en vain. Vous n’avez en réalité d’autre choix que de me remettre cette missive. Après tout, je suis une marquise et la vassale de Sa Majesté.

Audrey approuva les propos de son amie d’un vigoureux hochement de tête.

Le messager se mordit la lèvre inférieure, hésitant.

— Seriez-vous disposée à me signer une décharge certifiant que vous assumez l’entière responsabilité de la transmission de ce document ? C’est un pli royal, milady. Signé par la souveraine en personne.

— Mais tout à fait ! Et je vous donne ma parole que Sa Seigneurie le recevra au plus tôt.

Croisant les bras sur son ventre, Audrey se força au calme tandis que Maddie s’asseyait à son secrétaire et prenait plume et parchemin pour rédiger la décharge demandée. Ce ne fut l’affaire que de quelques minutes, et bientôt le document signé de la main de la marquise fut échangé contre la missive royale.

Audrey bondit dès que le messager fut reparti.

Maddie sortit un petit couteau de sa manche.

— Désirez-vous l’ouvrir ? s’enquit-elle.

Un sentiment de culpabilité serra la gorge d’Audrey, qui déglutit péniblement.

— Il provient de la reine ?

— Vous avez entendu comme moi le messager, répondit Maddie en lui montrant le cachet.

Audrey prit lettre et couteau avec des doigts tremblants. Il lui fallait prendre connaissance du contenu de ce courrier. C’était une question de vie ou de mort, et si d’aventure elle tombait sur des informations confidentielles ne regardant que Reid, elle comptait sur celui-ci pour lui pardonner son indiscrétion.

Inspirant profondément, elle posa la missive sur la table et glissa la lame du couteau sous le cachet de cire afin de le détacher du papier sans le briser, au cas où elles devraient le remettre en place.

Elle lut à voix haute.

Cher lord Seaforth,

C’est avec grand plaisir que j’ai reçu votre lettre, du moins jusqu’à ce que j’aie pris connaissance de son contenu. Je devrais vous convoquer sur-le-champ à Londres pour que vous m’expliquiez les raisons qui vous ont incité à rendre visite à mon demi-frère en France sans m’avertir au préalable. Réflexion faite, toutefois, il me semble bien que vous ayez agi de bonne foi. Comme vous le savez, la question de la succession me préoccupe beaucoup. Mais vous n’aurez pas oublié, Seaforth, que j’ai à cœur de m’assurer qu’aucun souverain catholique ne montera sur le trône de Grande-Bretagne. Le papisme a été éradiqué du royaume et ne doit pas y revenir. Aussi est-ce avec accablement et tristesse que j’ai appris que le prince Jacques refusait obstinément de se convertir au protestantisme, car j’ai bien conscience que les jours de mon règne sont comptés.

J’approuve en conséquence vos efforts pour inciter Jacques à embrasser la vraie foi, mais je dois aussi vous mettre en garde. L’Acte contre la conformité occasionnelle sera ratifié par le Parlement, qui ne saurait accepter pour monarque un prétendant arborant un protestantisme de façade. Le prochain souverain de Grande-Bretagne devra être sincèrement imprégné de notre foi, corps et âme, et réprouver le papisme de toutes les fibres de son être.

Concernant votre bateau, le lord-grand-amiral ouvrira une enquête suite à votre réclamation et prendra toutes les mesures disciplinaires qui s’imposeront à l’encontre du capitaine et des officiers du Royal Buckingham.

Vous êtes autorisé à produire cette lettre à tout représentant du gouvernement qui se méprendrait sur les intentions de votre visite diplomatique à Jacques, visite pour laquelle vous avez mon pardon et ma bénédiction.

Je vous somme néanmoins de me consulter avant de prendre une prochaine initiative de ce genre.

Avec mes salutations les plus sincères,

Anne, par la grâce de Dieu reine d’Angleterre, d’Écosse, de France et d’Irlande, Défenseur de la Foi.

Maddie leva les bras au ciel.

— Doux Jésus, si seulement cette missive avait précédé les soldats à Coxhoe, toutes les avanies subies par Seaforth auraient été évitées !

Le cœur battant à tout rompre, Audrey agita le pli.

— Il faut que je parte immédiatement au château Brahan. Reid court un grave danger face aux tuniques rouges, alors même qu’il a reçu le pardon de Sa Majesté !

— Je suppose que ce pardon a été notifié par courrier officiel à la Durham Gaol.

— Sauf que les soldats ne sont pas au courant et vont le massacrer !

Maddie porta ses doigts joints à ses lèvres.

— Il y aurait peut-être moyen de les précéder, si du moins les vents nous sont favorables.

— C’est-à-dire ?

— Nous avons un canot amarré à la berge du Garry, la rivière qui passe non loin d’ici.

— Et cette rivière traverse les Highlands ?

— Bien sûr que non ! répliqua Maddie en s’esclaffant. Mais le Garry se jette dans la Tay, qui communique par le Firth of Tay avec la mer du Nord.

— Nous pourrions donc naviguer jusqu’à Brahan ?

— Le canot n’est pas conçu pour la pleine mer mais, une fois à Perth, nous ne devrions avoir aucune difficulté à trouver un capitaine disposé à nous emmener là-bas.

— Un capitaine prêt à prendre deux femmes à son bord ?

La marquise fit un clin d’œil et frotta son pouce contre son index.

— Moyennant finances, le sexe des uns et des autres n’est plus un problème, ma jolie.

32

La brise caressait le visage de Reid qui apercevait enfin le profil du château Brahan à l’horizon. Cette vision lui dilata le cœur. Construit par son arrière-grand-père au tournant du XVIIe siècle, Brahan ressemblait plus au palais Kensington de la reine Anne qu’à une forteresse médiévale. Ce n’en était pas moins une énorme demeure qui hébergeait une horde de domestiques et d’hommes en armes, et qui avait été le siège des comtes de Seaforth pendant un siècle.

La pluie tombait, mais ce caprice du climat ne rendait que plus réconfortant son retour à la maison. Des feux seraient allumés dans les cheminées du château, et des senteurs délicieuses s’échapperaient des cuisines. Surtout, il allait retrouver le confort de son immense lit à baldaquin.

Dunn se porta à sa rencontre à cheval. Cluny, le lévrier de Reid, le suivait en courant.

— Eh bien, vous en avez mis, du temps ! s’exclama Dunn en se rangeant à sa hauteur pour l’accompagner jusqu’au château.

Le grand chien vint flanquer son maître de l’autre côté, comme si celui-ci revenait simplement de promenade.

— Vous ne craigniez donc pas que je succombe à mes blessures ?

— Bah ! Vous semblez en pleine forme – bien mieux en tout cas que la dernière fois, répliqua Dunn avant de considérer le bataillon de soldats Argyll et de saluer le marquis d’un hochement de tête. Où est la petite ?

— Au château de Blair, avec lady Tullibardine.

— Vous vous êtes enfin débarrassé d’elle ? Dieu merci !

Reid sentit les poils de sa nuque se hérisser.

— Mlle Kennet est toujours sous ma responsabilité.

— Ah oui ? Mairi MacKenzie aussi, au cas où vous l’auriez oublié.

Reid tiqua. Par la dent de Dieu, il était à peine rentré que Dunn le harcelait déjà avec Mairi ! Son ventre se contracta. Nul n’avait besoin de lui rappeler la promesse faite par son père dix-huit ans auparavant, quand la jeune femme n’était encore qu’un bébé dans les bras de sa mère – une promesse dont il lui fallait se délier sans causer de querelle risquant de déchirer la dynastie MacKenzie. Et si retrouver sa cousine et son tyran de père ne le réjouissait vraiment pas, il se devait de garder des relations au beau fixe avec son oncle, le comte de Cromartie.

Seigneur, il considérait plus Mairi comme une sœur que comme une promise ! Certes, elle était mignonne, mais il n’avait jamais éprouvé de tendres sentiments pour elle. Il avait même espéré, en se jetant à corps perdu dans la défense de la cause jacobite, inciter la jeune femme à se choisir un autre fiancé. Elle faisait tourner bien des têtes et maintenant qu’elle avait atteint l’âge de convoler, il se pouvait même qu’elle ait une amourette en cours… si Dieu le voulait !

Il décocha un regard noir à son second.

— Laissez-la donc tranquille.

— Il faudra bien que vous vous occupiez d’elle d’ici peu, car il se trouve que j’ai invité son père.

Reid sentit son ventre se crisper de plus belle.

— Pourquoi diable avez-vous pris cette initiative ?

— Vous ne pensiez tout de même pas que les tuniques rouges allaient vous laisser filer, milord ?

— Non, mais j’ai suffisamment d’hommes à ma disposition pour les persuader de m’oublier, répliqua-t-il avant de se passer une main dans les cheveux. Et zut…

Quel était le pire ? Affronter une armée de soldats anglais, ou tenter de convaincre son oncle de renoncer aux fiançailles grotesques qui les liaient, Mairi et lui, depuis la prime enfance ?

Dunn se renfrogna comme s’il avait suivi le cours de ses pensées.

— Et si vous donniez Mlle Audrey à Kennan Cameron ? J’en ai déjà touché deux mots à son père.

Reid serra les poings sur les rênes de son cheval. Il aimait Dunn MacRae comme un frère, mais n’en éprouva pas moins l’envie soudaine de le gratifier d’une bonne taloche sur le museau !

— Vous cumulez décidément les initiatives douteuses, mon ami, grommela-t-il.

Dunn le dévisagea en fronçant les sourcils.

— Pour l’amour du Ciel, Seaforth, les coups de fouet de Fry vous auraient-ils ébranlé la cervelle ?

— Oh, ça va ! grogna Reid en s’arrêtant devant les écuries. De toute façon, nous avons un problème autrement plus pressant sur les bras : les Anglais arrivent par les sentiers de muletiers.

Dunn se rembrunit aussitôt.

— Combien sont-ils ?

— Un régiment de deux cents tuniques rouges, si du moins ils n’ont pas rallié des renforts en chemin, intervint Aiden qui s’était tu jusqu’alors.

Reid fut reconnaissant au marquis de ne pas être intervenu au sujet d’Audrey. Cela aurait sans doute eu pour seul résultat d’envenimer encore la discussion.

— C’est pour cela que nous avons préféré laisser les femmes à l’abri, précisa Aiden.

— Quand seront-ils en vue de Brahan ? questionna Dunn.

Reid descendit de cheval et tendit la bride au garçon d’écurie.

— Dans deux jours, tout au plus.

Cluny vint se frotter contre sa jambe, en quête de caresses.

Dunn claqua des doigts, avant de sauter à bas de sa monture.

— C’est bien notre veine…

Reid fourragea le pelage de la brave bête.

— Ne me dites pas que vous n’avez pas préparé notre défense ? À quoi diable pouvait bien servir de vous envoyer ici en avance… ?

— J’ai fait ce que j’ai pu : j’ai appelé à la rescousse au moins la moitié des forces jacobites des Highlands ! protesta Dunn avant de braquer un doigt vers l’ouest. Mais elles ne seront pas ici avant quatre jours – soit deux jours trop tard.

— De toute manière, je les aurais tenues à l’écart de tout cela. Ce combat est le mien, énonça Reid en frappant son poing dans sa paume, embrasé par le souvenir de l’humiliation subie dans la Durham Gaol. Et puis, avec l’appui des Atholl, nous leur sommes déjà supérieurs en nombre.

Tullibardine balaya de la main les gouttes de pluie qui parsemaient son pourpoint de velours. Seigneur, de toutes les relations de Reid, il était bien le seul capable de ressembler encore à un courtisan après une chevauchée aussi longue et éprouvante !

— Fry regrettera d’avoir osé nous défier, approuva Aiden. Et cela plus encore quand la reine apprendra qu’un simple capitaine a eu l’audace de s’en prendre à un comte et à un marquis.

Reid hocha la tête avec un sourire carnassier : d’une manière ou d’une autre, il finirait par avoir sa revanche sur l’ignoble tortionnaire !

— Allons, trêve de bavardages, messieurs ! Nous avons une stratégie à élaborer.

Des heures durant, la galère lutta contre la houle frangée d’écume de la mer du Nord. La pluie piquetait le visage d’Audrey, qui était blottie avec Maddie sur un banc près du gouvernail. Trempée jusqu’aux os, elle serrait sous son menton les pans de son tartan dans un effort futile pour garder un semblant de chaleur. Elle avait beau se raidir contre le froid, elle ne cessait de claquer des dents.

Le capitaine Ferguson tenait la barre à deux mains tandis que la voile se gonflait sous les bourrasques changeantes. Tantôt elle entraînait le navire dans la bonne direction, soulageant alors le travail des rameurs, tantôt elle faisait pencher l’embarcation par le travers et menaçait de les envoyer à l’eau. Audrey devait alors s’accrocher au banc de toutes ses forces pour ne pas basculer par-dessus bord. Puis le grand triangle de tissu ralinguait comme un linge mis à sécher tandis que le capitaine hurlait des ordres pour reprendre le cap.

— Si la tempête empire, grommela le bonhomme, nous n’aurons d’autre choix que de nous échouer pour attendre une accalmie.

Audrey sentit son estomac chavirer sous la poussée de la vague énorme qui venait de soulever le vaisseau. Elle se plia en deux, les poings aux tempes.

Seigneur, ayez pitié !

Elle avait placé la lettre de la reine dans une bourse en cuir frottée d’huile pour assurer son étanchéité, bourse qu’elle avait ensuite cachée sous ses jupons et attachée à sa taille. La précieuse missive ne risquait donc pas de tomber à la mer – à moins qu’elle ne se noie elle-même et l’entraîne par le fond.

Vers le nord, un éclair illumina le ciel tourmenté.

Maddie serra le bras de la jeune femme avec un hoquet de frayeur.

— Mon Dieu, j’ai peur ! avoua la marquise.

— Tenez bon, milady, répondit Audrey avec un courage qui l’étonna elle-même.

Trois serpents de foudre fusèrent juste au-dessus de leurs têtes, accompagnés par une déflagration assourdissante. La galère roulait et tanguait. Aussitôt après, le crachin se transforma en averse aveuglante.

— Tribord amures ! s’écria Ferguson en désignant le marin qui actionnait la bôme. Nous allons passer Kinnaird Head. Grand largue vers l’ouest !

La houle devenait toujours plus menaçante, projetant des déferlantes contre la coque.

Changeant sa course, le navire gîta de nouveau. Audrey plissa les paupières pour essayer de distinguer la côte à travers les trombes de pluie.

— Rochers droit devant ! hurla-t-elle brusquement.

— Du calme, petite, gronda la voix du capitaine Ferguson par-dessus le fracas des éléments. C’est juste le promontoire de la crique qui va nous abriter.

Un nouvel éclair frappa les flots, si proche que la jeune femme sursauta sur son banc.

Maddie lui agrippa de nouveau le bras.

— Mon Dieu, le mât est en feu ! s’écria-t-elle.

— Nous prenons l’eau ! s’exclama l’un des rameurs.

Le capitaine poussa la barre à bâbord toute, les traits crispés par l’effort.

— Souquez vers le rivage !

— Écueils à tribord ! annonça un homme depuis le gaillard d’arrière.

Audrey serra fort la marquise contre elle. Les deux femmes s’étreignaient mutuellement quand un craquement atroce s’éleva du fond de l’embarcation. De l’eau glacée vint aussitôt mouiller leurs pieds.

— Dieu nous garde ! pria Maddie à mi-voix tandis que des cris désespérés montaient des bancs de nage.

— Tenez le cap ! vociféra Ferguson. Nous toucherons terre avant de couler, faites-moi confiance. Je ne suis pas près de perdre mon navire !

— Nous ne pouvons nous arrêter maintenant, murmura Audrey entre ses dents. La vie de Reid en dépend, et celle de votre mari aussi.

L’onde salée leur baignait maintenant les genoux.

— Vous savez nager ? demanda-t-elle à la marquise.

— Un peu, mais nous n’aurons sans doute pas à en venir à une pareille extrémité, répondit cette dernière en désignant les murs sombres d’un château qui surplombaient la plage de cailloux.

La galère heurta le fond avec des grincements de harpie en colère. Les marins entreprirent aussitôt de transporter les deux dames à terre, sous le déluge qui n’avait pas faibli.

Ils contemplèrent ensuite le navire sans mot dire, comme s’ils s’attendaient à ce que l’embarcation échouée se répare d’elle-même.

— La voilà coincée pour plusieurs mois, je le crains, déclara Audrey.

Pourquoi fallait-il que ses plans soient constamment contrariés ?

— Capitaine Ferguson, lâcha Maddie d’une voix impérieuse. Veuillez nous accompagner, Mlle Kennet et moi-même, jusqu’au château Kinnaird. Je dois m’entretenir séance tenante avec lord Saltoun.

Audrey se pencha vers son amie pour lui chuchoter discrètement à l’oreille :

— Vous connaissez le maître des lieux ?

— Par mon père, oui.

— Est-il loyal à la cause ?

Maddie lui adressa un sourire entendu.

— Il a été arrêté avec mon père en 1708, quand Jacques a tenté de débarquer à Édimbourg.

— Eh bien, il ne nous reste plus qu’à espérer qu’il se trouvera chez lui…

33

— Ces montagnes n’ont-elles donc pas de fin ?

Malgré le manteau bien huilé que Wagner portait, il était trempé jusqu’à la moelle. Un vent furieux chassait les gouttes d’eau glacée qui lui fouettaient le visage et lui piquaient la nuque.

Mais le but de cette traversée éprouvante était enfin en vue. Leur guide highlander les avait conduits jusqu’à un campement des troupes gouvernementales, près du château Urquhart. Avant qu’il les quitte, Wagner retint l’homme râblé qui, avec ses genoux nus, avait une allure de maudit païen. Il portait d’un côté de sa ceinture une dague, et de l’autre une vieille épée. Au milieu pendait une petite besace en cuir à la manière des Highlands. Qu’avaient donc ces barbares à toujours vouloir se protéger les parties ? Y en avait-il seulement un parmi eux qui savait se battre à la loyale ?

Wagner en doutait.

— Combien, d’ici à Dingwall ? lui demanda-t-il en reluquant l’aumônière.

Nul doute que le guide venait d’être payé, à en juger par le renflement qui déformait la besace. Si seulement il avait croisé cet homme dans une ruelle, en dehors de la présence de deux cents soldats, il aurait tenté de lui soustraire son pécule…

— Qu’est-ce que vous allez faire là-bas ? questionna l’homme.

Wagner haussa les épaules avec une désinvolture feinte.

— Il paraît que le comte de Seaforth fait le meilleur whisky des Highlands.

— Ah oui ? C’est vrai qu’il n’est pas mauvais, mais si vous voulez vraiment le meilleur, je vous conseille de repartir vers le sud, en direction de Glenlivet, et d’aller goûter celui du duc de Gordon.

— Il se peut que j’essaie les deux, acquiesça Wagner. Mais vous ne m’avez toujours pas dit si Dingwall était loin ou pas.

— Non, en effet, admit le bonhomme avec un sourire en coin, avant de le planter là pour monter sur son cheval.

Et il s’éloigna sans un regard en arrière.

La colère fit bouillir le sang de Wagner.

Il n’avait pas ménagé sa peine pour se fondre dans les rangs des tuniques rouges, et avait jusqu’alors réussi à ne pas trop se faire remarquer. La résidence Coxhoe serait bientôt à lui, ainsi que la mine et ses revenus, si du moins Watford respectait sa parole. Le misérable avoué l’avait exhorté à la patience, lui assurant que la vacance de la succession Kennet qu’il avait obtenue finirait par forcer le comte de Seaforth à lui céder la main d’Audrey.

Il découvrit les dents et fit jouer ses doigts engourdis par le froid. Plus rien désormais ne l’empêcherait de s’emparer de ce qui lui revenait de droit. Il était le seul héritier mâle de son oncle défunt, aussi illégitime ait été sa conception. Il était le seul homme ayant le droit de reprendre la direction de la mine et de prétendre à la main de la fille de Nicholas Kennet.

— Tupps, le salua le capitaine Fry en le rejoignant. Je vous trouve l’air bien sombre. Vous devriez plutôt vous réjouir d’être sorti indemne des sentiers de muletiers. Seigneur, ces chemins ne s’améliorent pas avec le temps !

— Vous me verrez faire meilleure mine dès que nous aurons mis la main sur Seaforth.

Le capitaine haussa les épaules.

— Le lieutenant vient de m’annoncer que nous ne sommes plus qu’à une demi-journée de cheval de son château.

— Dans ce cas, pourquoi nous être arrêtés ici ?

— Parce que c’est moi qui commande ce régiment, et je suis le seul habilité à décider comment et quand nous allons engager les hostilités avec MacKenzie, répliqua Fry avant de désigner une masure délabrée dont le toit de chaume laissait échapper des volutes de fumée. Venez donc vous abriter, mon vieux. Par ce temps-là, sacré bon sang, un petit verre de whisky s’impose !

La grand-salle du château Brahan bourdonnait des conversations des convives assis autour de longues tables. Tous les hommes de l’assemblée savaient qu’un combat se préparait. Ils ignoraient simplement où et quand il aurait lieu.

Quoique Brahan comporte une salle à manger séparée pour le maître des lieux, Reid avait choisi de prendre son petit déjeuner, avec Dunn et Tullibardine, en compagnie de ses hommes.

— Des éclaireurs m’ont rapporté que le régiment du capitaine Fry est arrivé au campement des tuniques rouges au bord du loch Ness, dit-il en attrapant une tranche de pudding noir avec sa fourchette – un ustensile dont il avait pris l’habitude de se servir à la cour de la reine Anne.

Dunn s’empara de sa coupe de cidre.

— Juste au moment où nous l’avions prévu !

Tullibardine hocha la tête.

— Honnêtement, je pensais que nous aurions un jour ou deux de répit supplémentaires, avoua-t-il. Ce salaud doit t’en vouloir particulièrement pour avoir autant poussé sa troupe par un temps pareil.

— L’orage a éclaté sur les hauteurs, confirma Dunn, la bouche pleine.

Reid considéra les deux hommes tour à tour.

— Cela ne m’étonne pas. Tupps ne désire rien tant qu’enfoncer ses griffes dans le domaine Kennet.

— Ça, c’est sûr, acquiesça Dunn en avalant une nouvelle gorgée de cidre. Et je suis prêt à parier qu’il va le ruiner en moins d’un an – et Mlle Kennet avec.

Reid tapa du poing sur la table.

— Ce parasite ne posera même pas le doigt sur la petite, ni sur les biens de son père ! Je suis toujours son tuteur, et je ne le permettrai pas.

Il rompit rageusement une miche de pain.

— Vous êtes certains que les guetteurs sont en état d’alerte maximal ?

— Et comment ! répondit Dunn. J’ai motivé chacun d’eux en particulier.

Tullibardine étala de la marmelade sur son pain.

— Les guerriers Atholl ont l’épée qui les démange, vous pouvez me croire.

— Et les MacKenzie aussi.

— Et les MacRae.

Une sentinelle franchit les grandes portes en chêne de la salle et se dirigea tout droit vers la haute table.

— Milord, le comte de Cromartie arrive avec des renforts.

Par toutes les saintes reliques ! Reid aurait nettement préféré que son oncle et ses hommes restent chez eux. Mais il ne pouvait naturellement le révéler devant ses propres troupes et ses alliés.

— Heureux de l’apprendre. Quand est-ce que… ?

Gilroy MacKenzie, comte de Cromartie, déboula dans la salle avant qu’il ait pu achever sa question.

— Alors, on ripaille avant la bataille ? beugla le matamore à la cantonade.

Tullibardine donna un coup de coude à Dunn.

— Que disiez-vous au sujet de vos guetteurs ? Avec des sentinelles aussi attentives, les tuniques rouges risquent de s’inviter à notre table sans que personne s’interpose.

Le chef des MacRae eut un hoquet offusqué.

— Je vous demande pardon, mais Cromartie est arrivé par l’ouest, or nous attendons ces satanés Anglais par le sud, milord… de mes fesses, ajouta Dunn dans sa barbe.

— Je vous adore aussi, MacRae, répliqua le marquis qui, fort heureusement, avait le sens de l’humour.

Reid repoussa sa chaise pour tendre la main au comte de Cromartie.

— Merci d’être venu.

Son oncle lui sourit.

— Tu me vois manquer une bagarre, mon petit ? Surtout avec des tuniques rouges. Il n’était que temps que nous vengions la débâcle de 1708, si tu veux mon avis !

Reid lui offrit un siège, l’estomac chamboulé par cette arrivée impromptue. Il aurait mille fois préféré affronter les Anglais en infériorité numérique que se confronter à celui qui était destiné depuis des décennies à devenir son beau-père. Et la réponse de la reine Anne qui se faisait toujours attendre…

— Prudence, tout de même, rétorqua-t-il. Une bataille risque d’attirer l’attention de la Couronne, or nous n’avons pas besoin de ça en ce moment.

— Aurais-tu molli, mon gars ? répliqua Cromartie avant de lever la voix. Viens donc, Mairi ! Ce n’est pas la bonne chère qui manque ici.

Reid sentit sa nuque le brûler en voyant sa cousine s’approcher avec un sourire.

— Pourquoi diable avez-vous amené votre fille ? Nous sommes en guerre, sacré bon sang ! Le champ d’honneur n’est pas un lieu pour les dames.

— En effet, approuva Tullibardine qui avait lui-même laissé son épouse au château de Blair, où elle serait en sécurité.

Le vieux comte dévisagea Reid comme s’il était devenu fou.

— Tu ne comptes tout de même pas attendre ces salopards ici ?

— Bien sûr que non. Nous avons l’intention de leur tendre une embuscade sur la rive de la Conon – mais Mairi aurait quand même dû rester chez vous, ajouta Reid dans un murmure avant que la jeune femme ne rejoigne leur table.

— Moi, je pense au contraire qu’il était grand temps qu’elle vienne, grommela Dunn dans sa coupe de cidre.

Reid avait déjà arrêté sa décision, mais jugeait le moment inopportun pour prendre le risque de rompre une vieille alliance. Mairi arriva devant eux avec l’air radieux d’une promise se présentant devant l’autel pour prononcer ses vœux.

Tous les hommes se levèrent.

La langue collée au palais, Reid prit ses doigts glacés pour lui embrasser poliment le dos de la main.

— Je, euh… suis surpris de vous voir ici, milady, réussit-il à articuler.

— Pas moi, milord.

Elle le gratifia d’un petit sourire, avant de reporter son attention sur Dunn et de se mettre soudain à rougir.

— Vous en revanche, messire, je ne m’attendais pas à vous croiser à Brahan.

Dunn s’inclina.

— Milady…

Reid présenta à la jeune femme le marquis de Tullibardine, et ils se rassirent tous. Mairi se plaça juste en face de Reid et se pencha vers lui avec un air soucieux.

— J’ai entendu dire que vous aviez des ennuis ?

Il se retint de pousser un grognement d’irritation et la toisa avec humeur.

— C’est juste un malentendu avec un geôlier de Durham que je compte régler sous peu, répondit-il avant de se tourner vers son père. Je sous suggère de ramener lady Mairi en sécurité chez vous.

— Je la protégerai, intervint Dunn.

Reid fit craquer ses jointures sous la table, soulevé par l’envie de fermer la grande bouche du chef des MacRae. Et pourquoi diable celui-ci reluquait-il la jeune femme comme s’il n’avait rien mangé depuis une semaine ? Il lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Pas question. J’ai besoin de vous auprès de moi.

— Mairi devrait être suffisamment en sécurité dans les étages du château, déclara son second sur un ton sans appel. Nous veillerons à ce que personne ne l’approche.

Reid repoussa sa chaise. Avait-il le choix ? Son cœur avait été conquis par une adorable rose anglaise, alors qu’en face de lui se trouvait celle qui lui était promise depuis toujours. Certes, elle était devenue une belle femme et n’avait jamais manqué d’être cordiale avec lui, mais fallait-il pour autant qu’il renie son amour pour Audrey Kennet ?

Car, oui, il l’aimait. La réalité était là, à la fois terrible et merveilleuse : il s’était épris de sa pupille.

34

Lord Saltoun était un vieil homme avec une tignasse grise et une barbe qui lui descendait jusqu’à la poitrine. Il se mit à crier des ordres pour qu’on allume des feux de tourbe dans les cheminées et qu’on prépare un abondant repas. Non seulement il attribua une chambre de l’étage à Audrey et à Maddie, mais il ouvrit son étable au capitaine Ferguson et à tout son équipage.

Une fois qu’Audrey lui eut expliqué le but de leur voyage, il se leva pour leur proposer son assistance.

— J’ai deux galères de dix-huit rameurs ancrées dans la crique, expliqua-t-il à la jeune femme avec un clin d’œil. Nous appareillerons demain à l’aube.

Elle joignit les mains avec ferveur et s’inclina devant leur hôte.

— Comment pourrais-je jamais vous remercier, milord ?

— Vous me comblez déjà en me donnant la chance de jouer un bon tour à ces maudites tuniques rouges qui patrouillent sur nos terres comme si Dieu les leur avait données, répondit-il avant de se tourner vers Maddie en se renfrognant. La seule chose qui m’échappe, c’est la raison pour laquelle je n’ai pas été mis au courant de tout ceci, milady.

— Seaforth ne tenait pas à se faire remarquer, repartit la marquise. Il espérait que la situation se tasserait avant que les soldats anglais marchent sur son château, mais le destin semble en avoir décidé autrement.

— Je détiens une missive qui le disculpera définitivement des charges qui pèsent contre lui, déclara Audrey en étreignant la bourse de cuir sous sa jupe.

— Vous êtes bien aimable, pour une Anglaise, commenta leur hôte en hochant la tête.

Après une nuit de sommeil agité, les deux femmes poursuivirent leur chemin en compagnie de lord Saltoun et de son équipage. Debout à la poupe de la galère, Audrey regardait les avirons fendre les flots et les propulser le long de la côte.

— Encore heureux que nous ayons la marée avec nous, lâcha lord Saltoun depuis la barre lorsqu’ils s’engagèrent dans le Cromarty Firth. Nous allons pouvoir remonter la Conon sur une bonne longueur.

— Cette rivière traverse-t-elle le domaine des MacKenzie ? s’enquit Maddie.

— Absolument, milady. Regardez donc autour de vous. L’influence de Sa Seigneurie s’étend jusqu’ici. Il n’est pas une âme d’ici à Applecross qui n’ait juré loyauté au comte de Seaforth.

Audrey n’avait aucune idée de l’étendue que cela pouvait représenter, mais n’en fut pas moins impressionnée. Dans le lointain, des montagnes semblaient grimper les unes sur les autres jusqu’à l’infini.

— Cela fait beaucoup de monde ?

— Un sacré paquet, en effet.

Elle contempla le paysage en se tordant les mains. Les rameurs souquèrent plus fermement pour pousser la galère contre le vent. Fort heureusement, les bords de l’estuaire cassaient la houle venue du large et rendaient les eaux plus navigables.

— C’est encore loin ? ne put-elle s’empêcher de demander au bout d’un moment.

Le vieil homme se rembrunit.

— Il est toujours temps de courir au-devant du danger, ma petite. Nous mouillerons l’ancre bien assez tôt.

— J’espère seulement que nous arriverons avant les soldats anglais, murmura Maddie.

— Moi aussi.

Audrey venait à peine de prononcer ces mots que le vent leur apporta la détonation caractéristique d’un mousquet, bientôt suivie d’une autre, puis d’une autre encore. Elle croisa le regard de la marquise. Au détour suivant du cours d’eau, le vacarme d’une bataille acharnée les frappa de plein fouet. Sur la berge, des tuniques rouges, la baïonnette au canon, se ruaient à l’assaut de Highlanders en kilt qui brandissaient leurs énormes épées.

— Levez les avirons ! cria lord Saltoun. Mettez par le travers et jetez l’ancre. Préparez vos armes.

— Nous arrivons trop tard, gémit Audrey en lançant à Maddie un coup d’œil paniqué.

Celle-ci désigna un point sur la rive.

— Seaforth !

Audrey inspira vivement en avisant Reid qui menait une charge de cavalerie contre une rangée de fantassins hérissée de baïonnettes.

La marquise se couvrit les yeux.

— Je ne veux pas voir ça…

Mais Audrey ne parvenait pas à détourner le regard de l’horrible spectacle. Effectuant des moulinets avec son épée, Reid enfonça la première ligne ennemie, avant de se ruer sur la seconde. Il chevauchait son étalon comme un Viking, les cheveux au vent et la lame virevoltante. Il fondit sur la deuxième ligne constituée de lanciers qu’il transperça avec la même aisance que la première, et continua sans un regard en arrière.

Avec une fougue incroyable pour son âge, lord Saltoun passa par-dessus bord pour se jeter à son tour dans la mêlée.

— Vite ! s’écria Audrey en prenant Maddie par le bras pour l’entraîner vers le bastingage.

Elle n’avait pas quitté Reid des yeux et s’arrêta soudain de respirer.

— Mon Dieu, non ! Il se dirige tout droit vers le capitaine Fry !

La jeune femme sentit son ventre se nouer en voyant les deux cavaliers se ruer l’un vers l’autre. Leurs épées tintèrent avec une violence qui fit s’entrechoquer ses dents, comme si elle se trouvait au milieu du combat. Reid disposait d’une monture plus grande et d’une meilleure allonge, mais Fry l’attaquait avec la furie d’un frelon, ne cessant de se fendre et de se retirer à temps pour esquiver les moulinets de l’Écossais.

Les deux adversaires étaient habiles et manœuvraient leur cheval avec une semblable dextérité, tout en échangeant des coups d’une férocité inouïe.

— Seigneur Dieu ! gémit Audrey en portant une main à sa bouche.

— Nous ne pouvons quand même pas rester là sans rien faire ! se plaignit Maddie.

Baissant les yeux, Audrey avisa sur le pont un mousquet et une corne à poudre avec une réserve de filasse, dont elle se saisit aussitôt.

— Essayez de me trouver des balles, lança-t-elle à la marquise.

Elle arracha le bouchon de liège de la corne avec les dents et chargea le canon de l’arme d’un filet de poudre noire, puis d’un morceau d’étoupe.

Maddie se redressa avec une sacoche à la main, dont elle retira une balle de plomb.

— Tenez !

— Merci.

Audrey prit le projectile, l’inséra à son tour dans le canon et le bourra avec l’écouvillon aussi vite qu’elle le put. Puis elle épaula le mousquet et s’efforça de maîtriser le tremblement de ses doigts en attendant d’avoir une vue dégagée de sa cible. La bride entre les dents, Reid repartait à l’assaut du capitaine Fry et se jeta sur lui. Les deux hommes roulèrent à terre dans un déchaînement de coups de poing.

— Aiden ! s’écria soudain Maddie en désignant son mari.

Ne parvenant pas à viser l’ennemi de Reid, Audrey braqua le mousquet vers l’opposant du marquis, un énorme soldat brandissant un coutelas. Un autre Anglais apparut soudain dans le dos de Tullibardine, la baïonnette levée, prêt à frapper. Audrey retint sa respiration et actionna la détente de l’arme.

Boum !

Repoussée par le recul, la jeune femme bascula en arrière au risque de tomber sur les bancs de nage. Maddie la rattrapa de justesse par le bras. Audrey agita la main pour chasser la fumée et constata que sa cible était à terre.

Elle récupéra aussitôt la corne à poudre pour recharger le mousquet.

— Donnez-moi une autre balle.

Sur la rive, les combats étaient encore plus disputés. Fry fuyait Reid. C’était le moment ou jamais.

— Tenez, dit la marquise.

Audrey inséra la filasse dans le canon, puis la balle, et poussa le tout avec l’écouvillon. Aussi bien Reid que Fry avaient perdu leur épée dans le précédent corps à corps. Mais l’Écossais avait de plus grandes jambes et ne tarda pas à talonner le capitaine. Il fondit sur lui, et ils tombèrent une nouvelle fois par terre. Le comte en profita pour frapper le capitaine à la mâchoire. Un éclair métallique apparut soudain dans le poing de l’Anglais.

— Attention au couteau ! hurla Audrey.

Reid pencha le buste en arrière pour éviter que la lame ne lui tranche la gorge.

Avec un grognement de frustration, la jeune femme entreprit d’enjamber le bastingage.

— Ils sont hors de portée. Il faut que je me rapproche !

— Non ! s’écria Maddie en la retenant par le bras. Restez à bord. C’est trop dangereux.

— Vous feriez n’importe quoi pour sauver le marquis, n’est-ce pas ?

Maddie relâcha son étreinte et opina lentement.

— Soyez prudente, je vous en supplie, et évitez de vous montrer.

— Promis, répondit Audrey en confiant le mousquet à son amie. Gardez le canon pointé vers le haut et passez-moi l’arme quand je serai en bas.

Elle pataugea ensuite jusqu’à la berge avec le mousquet, le bas de sa robe trempé jusqu’aux genoux. Puis elle se glissa sous les saules bordant la rive et se hâta de rejoindre le lieu du duel. Partout autour d’elle, ce n’étaient que hurlements de rage ou d’agonie. Des remugles de sang empestaient l’atmosphère.

Bats-toi bien, mon amour, songea-t-elle. J’arrive.

Il y eut soudain un craquement derrière elle. Elle se raidit en étouffant un cri et sentit un bras se refermer sur sa gorge tandis que le mousquet lui était arraché des mains. Son dos percuta un torse masculin.

— Pour un peu, je vous croirais rangée aux côtés de ces pouilleux d’Écossais ! grommela Wagner Tupps à son oreille, tout en plaquant sur son cou la pointe d’une lame.

Comme elle ouvrait la bouche pour protester, il la bâillonna avec un chiffon, avant de l’entraîner dans la pénombre du sous-bois.

35

Les muscles de Reid le brûlaient comme de l’acier rougissant sous le soufflet d’une forge. Le capitaine Fry luttait avec la même sauvagerie vicieuse qu’il mettait dans l’usage de son chat à neuf queues. À chaque coup de poing de Reid, il répondait par une riposte au flanc ou à la mâchoire. Il avait déjà sorti deux couteaux, le premier de sa manche et le second de ses bas. Reid l’avait désarmé à chaque fois, mais le bonhomme continuait à lutter avec une furie quasi bestiale.

Reid était néanmoins plus grand et plus fort que lui. Par ailleurs, il bénéficiait de l’entraînement qu’il s’était imposé au cottage pour recouvrer ses forces. Cette discipline était en train de lui sauver la vie.

Comme il l’espérait, Fry finit par se fatiguer et en vint à concentrer ses attaques sur son dos blessé. Reid avait cependant appris à surmonter la douleur et parvint à rester assez concentré pour saisir le poignet du capitaine et le tordre sans merci. Fry s’écroula à terre avec une grimace de douleur. Reid lui envoya son genou dans le menton sans lui lâcher le bras.

— Pitié ! s’écria l’Anglais.

— En avez-vous eu pour moi, canaille ? répliqua Reid en lui assenant un nouveau coup. Combien d’innocents avez-vous ainsi torturés dans votre immonde prison ?

— Je causerai votre perte ! s’exclama le capitaine, la bouche en sang, tout en essayant d’échapper à son opposant. Je ne faisais qu’accomplir mon devoir. Je suis un officier de la reine !

Il agrippa le mollet de Reid pour tenter de le renverser mais l’Écossais, qui s’y attendait, déroba sa jambe et, se servant de cet élan, gratifia le menton du bonhomme d’un nouveau coup de genou. La tête de ce dernier partit en arrière, et Fry s’effondra sur le sol où il ne bougea plus.

Cluny déboula à cet instant pour se jeter sur le capitaine et lui saisit la gorge entre ses crocs.

— Tu es un peu en retard, mon vieux, grommela Reid.

Le lévrier grogna sans desserrer les mâchoires, l’œil fou.

— Bon chien, acquiesça Reid. Surveille-le donc, jusqu’à ce qu’on lui trouve une belle paire de menottes et qu’on l’envoie devant le juge d’Inverness.

Il frotta ses mains sur son kilt, tout en scrutant les alentours. Les combats avaient cessé et ses hommes étaient en train de rassembler, au milieu d’un pré bordant la Conon, les tuniques rouges encore capables de marcher.

— Eh bien, voilà ce qui s’appelle une bonne bagarre ! J’aurais vraiment regretté d’avoir manqué ça, déclara un homme âgé aux jambes arquées et au visage maculé de sang.

Reid secoua la tête en le reconnaissant.

— William Fraser… lord Saltoun ?

Il serra la main du vieux guerrier avec un grand sourire.

— Que diable faites-vous hors de votre repère, milord ?

— Il se trouve que votre petite Anglaise était pressée de venir vous remettre une lettre de la reine qui aurait pu permettre d’éviter cette bataille – ce qui aurait été fort dommage, tout de même.

— Audrey ? Qu’est-ce que vous… ?

Il s’interrompit pour tourner son attention vers la rivière et aperçut la marquise de Tullibardine qui courait vers eux.

— Maddie ! s’exclama Aiden en la rejoignant. Que diable fais-tu ici ?

Elle porta une main à sa poitrine, le souffle court, et regarda Reid.

— Un… Un homme vient d’enlever Mlle Kennet !

Reid serra les dents et examina les environs.

— Ce maudit Tupps ! gronda-t-il en avisant le gredin qui, un bras passé autour du cou de la jeune femme, sortait avec elle d’un bosquet pour l’entraîner vers une galère – celle de lord Saltoun, fort probablement.

Il courut récupérer son cheval, sauta en selle et galopa vers le navire.

Je vais te tuer, maudit bâtard ! songea-t-il.

Un bruit de cavalcade retentit dans son dos, mais il s’en moquait et maintenait son regard braqué sur la galère.

Tupps fit basculer Audrey par-dessus le bastingage, avant de monter lui-même à bord. La jeune femme se retourna vivement pour lui marteler la poitrine de coups de poing. Tupps écarta ses mains et la gifla brutalement. Audrey chancela et s’effondra derrière le plat-bord, disparaissant à la vue de Reid. Le cœur serré par l’angoisse, celui-ci se pencha sur l’encolure de sa monture en la talonnant de plus belle. Arrivé à la hauteur de l’embarcation, il bondit directement de sa selle sur le pont, où il se reçut souplement.

— Vous avez causé assez de dégâts comme ça, espèce de fils de catin !

Tupps pivota vers lui, couteau au poing.

— Fry ne vous a donc pas assez tailladé le lard pour que vous en redemandiez ?

Reid plissa les paupières.

— Le chat à neuf queues du capitaine ne servira plus.

La lame de Wagner trancha l’air en sifflant.

— Alors il va falloir que je prenne le relais et que j’achève son travail avec mon couteau !

Reid saisit la jeune femme d’une main pour la faire passer derrière lui et dégaina sa dague de l’autre.

— Vous rêvez, maudit avorton !

Tupps se glissa devant le banc de nage qui les séparait en dessinant des huit avec sa lame. Seaforth ne se laissa pas intimider par cette démonstration.

— Comptez-vous utiliser cet engin, ou juste danser la gigue avec ?

Découvrant les dents, Tupps se jeta en avant avec un rugissement hargneux.

— Les terres des Kennet sont à moi !

Reid attrapa son poignet pour détourner l’arme et, dans son mouvement, se cogna le tibia contre le banc. Il grimaça de douleur, mais ne desserra pas sa prise sur le bras du voyou. Une pression du pouce au bon endroit suffit ensuite à obliger ce dernier à lâcher sa lame, qui tomba sur le pont avec un bruit sourd.

Vif comme une anguille, Tupps réussit à tordre le buste pour lui lancer un crochet au menton.

— Je veux la fille ! grommela-t-il.

Reid continua à maintenir le poignet du bonhomme.

— Jamais vous ne l’aurez, rétorqua-t-il.

Wagner pivota de nouveau sur lui-même et parvint à le frapper à la tempe. Audrey cria tandis que Tupps échappait à l’étreinte du jeune homme pour récupérer son couteau, avant de se redresser d’un bond en visant le cœur de son adversaire.

Prenant une courte inspiration, Reid pivota sur lui-même pour esquiver le coup qui lui frôla le bras. Après son combat acharné contre le capitaine Fry, son endurance avait atteint ses limites et il se retrouva le dos offert à l’ennemi. Comme il se retournait, il entendit un choc violent.

Tupps gisait sur le sol. Une flaque de sang commençait déjà à se former sous lui.

Audrey poussa un hoquet suraigu et lâcha l’aviron dont elle s’était servie pour assommer le gredin.

— Il… Il est tombé sur son couteau. Je ne voulais pas le t-t-tuer, bredouilla-t-elle au bord des larmes, le visage livide.

En un clin d’œil, Reid la rejoignit pour la prendre dans ses bras. Seigneur, cette petite Anglaise était une vraie guerrière, une princesse combattante dans la plus pure tradition des Highlands ! Il la serra étroitement contre lui.

— Tout va bien, lui murmura-t-il à l’oreille. Tu as fait ce qu’il fallait. Tu es la femme la plus courageuse que j’aie jamais connue.

Elle tremblait dans ses bras comme une feuille au vent.

— Il allait te poignarder dans le dos !

— Oui, et tu l’en as empêché.

— C’est vrai.

Il lui embrassa le front.

— Mon Dieu, tu es extraordinaire !

Elle eut un rire nerveux.

— Tu le penses sérieusement ?

— Ne viens-tu pas de me sauver la vie ?

Comme elle hochait la tête, Reid lui souleva le menton pour rapprocher ses lèvres des siennes.

Et le monde entier se réduisit aux deux personnes qui s’enlaçaient sur le pont de la galère. Peu importait à Reid ce qui avait pu précéder cet instant ou ce qui allait en découler, tant il était absorbé par ce baiser où s’exprimait l’amour profond qu’il éprouvait pour la jeune femme. Les yeux clos, il honorait la bouche d’Audrey avec une émotion qu’il n’avait jamais ressentie de toute sa vie. Les doigts dans les cheveux de la jeune femme, il la pressait farouchement contre lui.

Seigneur, comme il adorait son Anglaise !

— Mille pardons, Seaforth, retentit alors la voix de Cromartie sur la berge. Mais il semblerait que tu aies oublié que tu es promis à une autre…

36

L’instant d’avant, Audrey embrassait Reid avec passion, et voilà soudain que son sang se glaçait sous le coup de l’effroyable révélation. Pas étonnant qu’il n’ait jamais parlé d’avenir avec elle.

Reid était donc fiancé ?

Son estomac se révulsa. Repoussant le jeune homme, elle plaqua une main sur ses lèvres.

— C’est… C’est vrai ? demanda-t-elle.

Il tendit la main vers elle.

— Je peux tout t’expliquer.

Elle libéra son bras, prise d’un épouvantable vertige.

— M’expliquer quoi, exactement ?

Les doigts tremblants, elle ouvrit la bourse de cuir pendue à sa ceinture et en sortit la missive de la reine. Dans un sursaut de colère, elle jeta le parchemin à la tête de Reid.

— Voici ton pardon, même si tu ne le mérites pas !

Comment avait-elle pu se laisser séduire par cet homme ?

Il attrapa la lettre au vol, avant de la ranger dans son pourpoint avec un air courroucé – comme si l’engagement qui le liait à une autre était sa faute à elle !

— Audrey, tu ne comprends pas…

— Ah oui ? fit-elle en tapant du pied. Qu’y a-t-il à comprendre ? La situation me paraît limpide !

Elle fouilla la berge du regard, à la recherche de lord Saltoun. Ne l’apercevant pas, elle s’adressa au groupe qui s’était rassemblé sur la rive.

— Je suis prête à retourner en Angleterre sur-le-champ.

Elle avait le tournis, et des frissons glacés lui ébranlaient le ventre. Puis elle commit l’erreur de baisser les yeux et se retrouva face au cadavre de Wagner Tupps qui, juste avant de chuter, avait eu le temps de tourner la tête sur le côté et contemplait le ciel avec une expression d’effarement figée pour l’éternité. Elle tomba à genoux et rendit tout le contenu de son estomac.

— Voilà, ma petite, lâche-toi. Tu te sentiras mieux après, lui chuchota Reid en plaçant une main sur son dos – ce qui la fit se crisper encore plus.

— Va-t’en ! articula-t-elle péniblement entre deux haut-le-cœur, la gorge brûlante.

— Non. Tu viens avec moi.

Il lui tendit un mouchoir et, sans lui laisser le temps de s’essuyer la bouche, la souleva dans les airs pour la jucher sur son épaule – la brute !

— Retrouvons-nous à Brahan pour célébrer notre victoire ! lança-t-il à la cantonade avec une fierté de pillard barbare. Lord Saltoun, j’espère vivement que vous et vos hommes serez de la fête ?

— Volontiers, milord. Je ne manquerais cela pour tout l’or de la Couronne, répondit le traître, au lieu de remonter à bord de sa galère pour emmener la jeune femme loin d’ici, comme elle venait d’en émettre le souhait.

L’homme qui avait rappelé à Reid ses engagements matrimoniaux vint lui barrer le passage alors que celui-ci regagnait la berge de la rivière, Audrey bringuebalant sur son épaule.

— J’exige de savoir qui est cette femme !

— Ma pupille, repartit Reid en le contournant. Et nous avons deux mots à nous dire.

— Je le pense aussi !

Sans rien ajouter, Seaforth hissa Audrey sur la selle de son étalon et monta derrière elle. Le trajet vers le château fut des plus éprouvants pour la jeune femme, prisonnière entre les bras du vainqueur. Elle percevait de la colère dans la crispation de ses muscles, alors même qu’il n’avait aucune raison de lui en vouloir. Car enfin, c’était elle l’offensée !

Pas étonnant qu’il ait tant tenu à la marier… Même quand leur attachement mutuel était devenu évident, il insistait encore pour qu’elle en épouse un autre.

Tous deux restaient silencieux. Le félon affichait toujours un air fermé, le regard braqué droit devant lui, quand ils pénétrèrent dans la cour de la forteresse.

Brahan avait des allures de palais, avec le grand escalier de son perron qui menait à des portes en bois sculpté. Du lierre grimpait à ses murs qui s’élevaient sur quatre niveaux. Sur le toit, d’innombrables cheminées crachaient une fumée dont les volutes s’envolaient dans les airs.

Arrêtant son étalon devant le perron, Reid sauta à terre et la souleva de nouveau dans ses bras comme si elle était une petite fille incapable de descendre toute seule de cheval, ce qui acheva de l’humilier.

— J’ai des problèmes à régler avant de pouvoir m’entretenir avec toi, lâcha-t-il sur un ton autoritaire.

— À t’entendre, on croirait que tout est de ma faute ! protesta-t-elle.

— Ce n’est pas le cas.

Une rousse à la coiffure échevelée franchit les portes du château en courant, les yeux ronds comme des pièces de monnaie.

— Reid ! Avez-vous gagné ?

Le regard de la jeune femme se porta sur Audrey et s’emplit aussitôt de méfiance.

— Qui c’est, celle-là ?

— Allez donc vous occuper de votre père, Mairi. Et dites-lui de me retrouver dans mon bureau.

— Mais…

— Faites ce que je dis, tout de suite ! ordonna-t-il sur le ton avec lequel il se serait adressé à une servante rétive.

Audrey lui assena une tape sur le torse.

— Traites-tu donc tout le monde avec un tel mépris quand tu as commis une sottise ?

Il lui décocha un coup d’œil peu amène, mais ne répondit pas. Il la transporta ensuite à l’intérieur du bâtiment et grimpa trois volées de marches quatre à quatre, comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume. Puis il s’engagea dans un long corridor, jusqu’à une porte qu’il ouvrit d’un coup de pied.

— Reste ici et tiens-toi tranquille, dit-il en la remettant debout.

Ils se trouvaient dans une chambre à coucher décorée en jaune – une couleur dont la gaieté jurait avec l’humeur d’Audrey.

Elle pivota vers lui.

— Pas question que je m’attarde ici une minute de plus ! Tu as d’ailleurs toujours voulu te débarrasser de moi, et désormais je sais pourquoi.

— Tu ne sais rien du tout. Je n’ai jamais aimé quelqu’un avec une passion comme celle que tu m’inspires.

Il repartit vers la porte, dont il saisit la poignée.

— Je reviens, lâcha-t-il.

Et il se glissa dehors avant de rabattre la porte derrière lui. Un grincement métallique s’ensuivit, puis le cliquetis d’un verrou qu’on tirait.

Audrey alla aussitôt essayer de tourner la poignée – en vain. Le comte l’avait enfermée !

— Reid MacKenzie ! Laisse-moi sortir de cette chambre immédiatement !

Gagnée par un tremblement incoercible, elle s’effondra sur le plancher. Elle venait juste de tuer un homme et avait découvert dans la foulée que l’élu de son cœur l’avait bernée, qu’il avait abusé d’elle.

Elle était perdue.

Et voilà maintenant qu’il lui déclarait son amour sans lui proposer le mariage !

— Mon Dieu, qu’ai-je fait ?

Reid s’éloigna de la chambre en serrant les poings. Malédiction, Audrey était censée l’attendre au château de Blair ! Désormais, Cromartie allait demander réparation, et la jeune femme risquait de ne jamais lui pardonner ses mensonges par omission – une perspective qui lui cinglait plus cruellement le cœur que les coups de fouet de Fry n’avaient lacéré sa chair. Pire encore : à en juger par les regards qu’elle venait de lui décocher, elle serait nettement plus encline à le poignarder qu’à lui accorder la moindre excuse !

Tout serait beaucoup plus facile s’il n’était pas comte. Sa position l’obligeait à regarder au-delà de ses propres désirs. Son clan dépendait de lui. La cause dépendait de lui. Bon sang, même la reine s’attendait à ce qu’il s’unisse avec la fille de Cromartie…

Pas question !

Seigneur, voilà des années qu’il repoussait l’idée même de mariage, ne s’estimant pas prêt à convoler. Mais Mairi était dorénavant en âge de prendre époux, et il n’avait d’autre choix que de la délier de la promesse de leurs pères pour qu’elle soit courtisée comme elle le méritait.

En vérité, s’il ne se sentait pas prêt au mariage jusqu’alors, c’était parce qu’il n’avait pas trouvé la bonne personne. Et maintenant que c’était arrivé, il avait gâché sa chance de connaître le bonheur ! Car il doutait qu’Audrey lui reparle un jour. Elle retournerait à Coxhoe pour diriger la mine familiale. Il veillerait de son côté à ce que la vacance de la succession Kennet soit levée. Il témoignerait naturellement de la compétence de la jeune femme à gérer ses propres affaires. Si elle le repoussait, il ferait tout pour qu’elle vive l’existence de son choix, et tant pis si c’était sans lui : il lui devait bien ça.

Quand Reid ouvrit la porte de son bureau, il se trouva face au froncement de sourcils courroucé de Cromartie.

— Par le Christ, mon gars, qu’est-ce qui te prend, à la fin ?

— Je suis le tuteur de cette femme, énonça Reid en allant vers la crédence pour leur servir deux gobelets de whisky.

— Il semblerait que tu aies pris cette responsabilité un peu trop à cœur.

Après avoir déposé la carafe d’alcool devant son oncle, Reid lui donna son verre et s’assit à sa place, au bout de la table.

— C’est bien le cas, je le confesse.

— L’Anglaise a l’air d’être en âge de se marier, en plus. As-tu au moins essayé de lui trouver un parti ?

— Absolument.

— Alors pourquoi n’a-t-elle pas encore la bague au doigt ? Il y a quelque chose qui ne va pas chez elle ? Serait-elle pauvre ?

— Au contraire, c’est l’héritière d’une fortune au moins égale à la mienne.

— Alors où est le problème ?

Reid vida son gobelet de whisky, avant de s’essuyer les lèvres du dos de la main.

— Le problème, voyez-vous, répondit-il en rivant son regard à celui du vieux guerrier, c’est que je suis amoureux d’elle.

Voilà, il l’avait dit. Les dés étaient jetés.

— Bon sang, mon garçon, dois-je te rappeler les liens d’honneur qui nous unissent ? As-tu seulement idée de l’effet qu’une rupture unilatérale des fiançailles, conclues par ton père et moi, aurait sur notre alliance ?

Le comte de Cromartie tapa du poing sur la table.

— Oserais-tu prendre le risque de provoquer une querelle entre nos deux familles, et sacrifier les tiens pour garder une Anglaise ?

En fait, il n’y avait pas vraiment réfléchi. Tout lui avait paru tellement facile au cottage… Grand Dieu, il aurait pu envisager d’y rester avec Audrey jusqu’à la fin de leurs jours !

Certes, il était comte et devait donc assumer maintes responsabilités, mais avant tout il était un homme. À la Cour, il avait vu nombre de nobles accepter des mariages de convenance. Tous connaissaient une vie conjugale pitoyable. Tous avaient fini par prendre des maîtresses.

Il se servit une nouvelle rasade de whisky et tendit la carafe à Cromartie.

— Tu ne m’as pas répondu, Reid.

— Vous savez bien que notre entente est primordiale pour moi.

Cromartie se renfrogna encore plus – si cela était possible.

— Tout autant que pour moi, et je tiens également à donner un bon parti à ma fille.

— Elle en est digne. Elle sera une remarquable châtelaine. Et une bonne épouse.

Cromartie jeta les bras en l’air.

— Je ne te comprends plus !

— Elle n’est pas faite pour moi, c’est tout.

Il n’eut pas plus tôt prononcé ces mots qu’il se sentit soulagé d’un poids immense.

Son oncle repoussa sa chaise et se leva, les poings posés sur la table.

— Songerais-tu réellement à rompre les fiançailles ?

Reid lui désigna son siège.

— Rasseyez-vous et écoutez-moi, milord.

Le vieux comte obtempéra en maugréant.

— Tu as intérêt à te montrer convaincant, parce que sinon, la prochaine fois que je viendrai ici, ce sera avec mon armée pour prendre cette forteresse et m’approprier ta maisonnée, tes bêtes et tes terres. Je te saignerai à blanc, mon petit gars, tu peux y compter.

Reid remplit le verre de son oncle d’une main qui ne tremblait pas.

— Il y a des centaines d’aristocrates célibataires dans les Highlands qui seraient ravis d’épouser votre fille.

— Il est sûr que les opportunistes ne manquent pas…

— Écoutez… En guise de compensation, je vous propose cinquante têtes de bétail et deux mille livres.

Cromartie plissa les paupières en se grattant le menton.

— Tu me crois déjà gâteux, peut-être ? C’est quoi, cette offre ridicule ?

Une lueur d’espoir s’alluma dans l’esprit de Reid. Il avait entamé la négociation sur une base assez modeste pour se laisser une marge de manœuvre, mais assez haute quand même pour montrer au comte le sérieux de ses intentions.

— Quatre mille livres, rectifia-t-il.

C’était à peu près la valeur de la dot de Mairi, et tous deux le savaient très bien.

— Ma loyauté a-t-elle donc si peu de valeur à tes yeux, mon gars ?

— Combien voulez-vous, au juste ? Je veux dire : pour éviter une querelle aussi fâcheuse que futile entre nous.

Le comte eut un sourire en coin.

— Tu as gagné le premier prix à la foire d’Inverness avec ton étalon, hein ? Combien de petits t’a-t-il donnés ?

Reid sentit ses épaules se tendre. Doux Jésus, il était prêt à céder n’importe quoi à Cromartie, sauf son étalon primé. Il fit tourner son gobelet entre ses doigts.

— Un poulain, pour l’instant, répondit-il. Mais il a trois saillies prévues ce mois-ci.

— C’est ton étalon que je veux.

— Je vous donne le poulain.

Cromartie se mit à siroter son whisky, sans doute pour s’accorder le temps de la réflexion.

— Le poulain et l’un de ses autres petits.

— Marché conclu, déclara Reid en se levant pour tendre la main au comte avant qu’il change d’avis.

Cromartie tapa dans sa paume, scellant ainsi leur accord.

— Mais sache que ton revirement me chagrine toujours, mon gars.

— Je comprends, mais j’espère que cela n’empêchera pas nos clans de lutter ensemble pour la cause. Car nous aurons besoin de toutes nos forces pour rendre la couronne à qui de droit, le moment venu.

37

Reid traversa sa chambre pour aller ouvrir le tiroir de son secrétaire et contempla l’écrin en bois qu’il avait laissé là depuis que son père le lui avait donné, dix ans auparavant. Il avait préféré l’oublier depuis, mais l’heure était venue de révéler son contenu au grand jour. Il le prit et en fit basculer le couvercle. La bague en saphir n’avait rien perdu de ses feux. La pierre sertie dans un jonc d’or jaune avait jadis appartenu à sa mère. Il espérait seulement qu’Audrey ne lui tiendrait pas trop rigueur de sa conduite.

Il glissa la bague dans la poche de son pourpoint et se dirigea vers une porte qu’il n’avait jamais utilisée non plus. À une époque, son père l’empruntait pour rendre visite à son épouse dans sa chambre.

Reid inséra un passe dans la serrure, qui céda avec un déclic, et repoussa le battant. Audrey se leva du lit où elle était assise pour se tourner vers lui. Ses adorables yeux étaient rouges et gonflés, tout comme la première fois qu’il l’avait rencontrée. Mais aujourd’hui, il avait le cœur qui fondait d’admiration devant l’éblouissante rose anglaise qui avait su conquérir son cœur.

Elle regarda un point derrière lui.

— Ce n’est pas par cette porte que tu es sorti tout à l’heure, constata-t-elle. Cette maison serait-elle un labyrinthe plein de secrets tortueux – comme son maître ?

Il avala sa salive. Il se doutait que la tâche serait ardue, mais il n’allait certainement pas reculer.

Il désigna de la tête le seuil qu’il venait de franchir.

— Ça conduit dans ma chambre.

— Ah oui ? Me crois-tu donc devenue dévergondée au point de m’installer dans une chambre contiguë à la tienne ? Qui d’autre dans ce château connaît l’existence de cette porte de communication ? Tout le monde va-t-il se moquer de moi en disant : « Tiens, voilà Audrey, la concubine du comte » ?

Il se passa une main dans les cheveux.

— Tu sais bien que jamais je ne te mettrais dans une position aussi inconfortable.

— N’est-ce pas justement ce que tu viens de faire ? répliqua-t-elle en désignant la porte. Tu as admis à l’instant que la pièce d’à côté était ta chambre et c’est ici, tout près de toi, que tu as choisi de me séquestrer !

Par la dent de Dieu, il savait que ce serait difficile – mais pas à ce point-là ! Il était temps de réorienter la conversation.

— Avant toute chose, je tiens à m’excuser pour t’avoir enfermée, mais je ne voyais pas d’autre moyen pour t’empêcher de t’enfuir, le temps que je reprenne la situation en main.

Elle croisa les bras et pinça les lèvres en le foudroyant du regard.

Reid s’avança vers elle, paumes ouvertes.

— Je te demande pardon.

Audrey l’arrêta d’un geste.

— Pas un pas de plus. Je ne te fais plus confiance.

Ces paroles ébranlèrent rudement le jeune homme.

— Je t’en prie, permets-moi de m’expliquer.

Elle secoua la tête.

— Tu m’as menti.

Oh, Seigneur ! Cela avait beau être vrai, l’entendre de sa bouche lui faisait mal !

— Oui, je reconnais n’avoir pas été totalement franc avec toi, mais jamais je n’ai cherché à te tromper. Je me suis toujours comporté avec toi en pensant avant tout à ton bien. Crois-moi, s’il te plaît, je suis toujours digne de ta confiance. Laisse-moi faire amende honorable.

— Le temps du repentir est révolu. Ramène-moi chez moi, c’est tout ce que je te demande. Mon père n’aurait jamais dû se fier à toi. Moi non plus. Enfin quoi, Reid, tu pourrais m’avoir mise enceinte et avoir définitivement ruiné ma réputation !

— Jésus…

Il se passa de nouveau une main dans les cheveux. Rien ne se déroulait comme il l’avait prévu… Et, pour couronner le tout, elle pensait qu’il pouvait l’avoir mise enceinte ? Lui tourner le dos était d’autant plus exclu, quand bien même elle persisterait à l’éconduire et se mettrait à le détester de toutes les fibres de son être jusqu’à la fin de ses jours.

Prenant une profonde inspiration, il lui indiqua un fauteuil près de l’âtre.

— Asseyons-nous.

Elle secoua la tête.

— S’il te plaît, insista-t-il. Je ne me vois pas poursuivre cet entretien debout.

Il répéta son geste en direction du fauteuil, prêt à l’y installer de force et à l’y ligoter si nécessaire – mais il préférait quand même qu’elle se montre un peu plus coopérative.

Dieu merci, après avoir pincé de nouveau les lèvres, elle accepta de prendre place dans le fauteuil. Bien évidemment, ce fut en croisant bras et jambes et en le considérant avec un air assassin, comme si elle attendait le moment propice pour se servir de la dague qu’elle dissimulait peut-être sous ses jupons. Pour ce que Reid en savait, ce n’était pas là une hypothèse à exclure…

Le ventre noué, il alla se camper devant elle. Elle ne lui rendait pas les choses faciles, mais il refusait de se décourager. Le sang des MacKenzie coulait dans ses veines. Il était un guerrier, sacré bon sang, un meneur d’hommes ! Il était temps qu’il agisse comme tel.

Il s’agenouilla devant la jeune femme et voulut prendre ses doigts entre les siens. Elle garda les bras résolument croisés. Il baissa les mains et la regarda droit dans les yeux.

— Quand j’avais cinq ans, mon père a donné son accord à une alliance avec une branche des MacKenzie dirigée par mon oncle Gilroy MacKenzie, devenu depuis comte de Cromartie. Selon les termes de cet accord, je devais épouser sa fille, qui a été ma promise depuis lors.

Elle lui décocha une œillade venimeuse.

— Tu aurais dû me prévenir avant de me séduire.

— C’est vrai. J’aurais dû t’en parler, mais j’avais trop peur de te perdre.

— Et tes craintes se sont maintenant réalisées !

Reid déglutit et ne put s’empêcher de poser les mains sur les épaules de la jeune femme.

— Je t’en prie, écoute-moi jusqu’au bout avant de me fermer ton cœur.

Elle baissa les yeux sur son giron et le gratifia d’un bref hochement de tête.

— Plus je m’échinais à te trouver un parti, reprit-il, plus il me répugnait de te confier à un autre. Bref, je n’ai pas tardé à me rendre compte que j’étais tombé amoureux de toi. Et que je n’aurais jamais dû te forcer à te marier.

Elle décroisa les bras et joignit les mains sur ses genoux. Reid crut voir une larme briller derrière ses paupières mi-closes.

— Je t’ai aimée dès l’instant où je t’ai entendue jouer du clavecin. Je t’ai aimée quand tu m’as présenté lady Bonne à Rien. Je t’ai adorée dans ta scandaleuse toilette rouge, au bal des Barnard. Tu n’as cessé de me prouver depuis ton intelligence, ta compassion et ta ténacité, et mon amour pour toi a grandi de jour en jour.

— J’ai mis ma vie en danger pour toi, murmura-t-elle.

— En effet. Tu as pris pour moi plus de risques qu’aucune personne de ma connaissance. Tu es courageuse, déterminée, et je suis ton humble serviteur.

La jeune femme se tordait maintenant les mains, les joues striées de pleurs.

Reid n’hésita pas à en profiter pour prendre ses doigts entre ses paumes.

— Tu es la créature du Seigneur la plus altruiste, la plus généreuse et la plus gentille que j’aie jamais rencontrée, et je ne peux continuer de vivre sans toi.

— Mais…

— Audrey Kennet, ce serait littéralement un crève-cœur pour moi si tu me refusais ta main. Car même si je suis indigne de ton amour, sache que, pour ma part, je te chérirai à tout jamais.

Elle releva enfin les yeux vers lui.

— Et la fille de Cromartie ? C’est bien la rousse qui est venue tout à l’heure t’accueillir sur le perron, n’est-ce pas ?

Il leva les yeux au ciel.

— Suis-je bête ! Aurais-je oublié de te prévenir que je viens de rompre nos fiançailles ?

Elle sourit à travers ses larmes.

— Très certainement, car je doute que ce « détail » m’aurait échappé.

— Cela dit, il te suffisait de réfléchir un peu, mo ghràidh : comment aurais-je pu, après t’avoir connue, m’intéresser à une autre femme ?

— Tu m’aimes donc vraiment ?

— Plus que tout au monde. Plus que mon foyer, plus que l’air que je respire. Ma vie t’appartient, mo ghràidh, et je compte bien passer le reste de mon existence à te le prouver.

Il plongea la main dans sa poche pour en sortir la bague.

— Je t’en prie, fais-moi l’honneur de devenir ma femme.

Elle retint un cri inarticulé et porta les doigts à ses lèvres.

— Tu te doutes, j’imagine, dit-elle dans un souffle, que j’ai eu envie de toi dès que tu m’as sauvée des griffes de Tupps. Et le jour où nous avons dansé dans la salle de réception de Coxhoe, j’ai compris que tu me désirais aussi. Il me fallait juste trouver un moyen de te faire admettre que nous étions destinés l’un à l’autre…

Il eut un sourire entendu. Dieu la bénisse : elle était toujours prête à pardonner !

— Les MacKenzie ont parfois la tête dure mais, une fois qu’ils sont décidés, plus rien ne peut les ébranler.

Il passa la bague au doigt d’Audrey.

— Alors, me feras-tu l’honneur d’épouser ce grossier Highlander qui te demande humblement ta main ?

Elle hocha rapidement la tête.

— Oui !

Il se redressa et, la prenant dans ses bras, virevolta avec elle dans la pièce. Elle s’esclaffa et son rire sonna aux oreilles du jeune homme comme les cloches des anges. Jamais il n’avait entendu de son plus réjouissant. Il la reposa doucement sur le plancher et l’embrassa avec une tendre ardeur.

— Tu viens de faire de moi l’homme le plus heureux de toute la Chrétienté !

Elle avait le visage radieux comme un soleil, et son sourire illuminait la chambre.

— J’étais tellement en colère, tout à l’heure, que j’ai du mal à croire à la joie qui pétille maintenant au fond de moi ! J’ai l’impression que je vais éclater de bonheur !

Il prit son visage entre ses paumes.

— Ce que tu disais à l’instant sur la possibilité d’être enceinte, c’était juste une supposition… ou un peu plus que ça ?

Elle plissa le front.

— Honnêtement, je n’en suis pas certaine. Je ne sais plus trop où j’en suis.

Reid la comprit à demi-mot.

— Dans ce cas, mieux vaut nous marier tout de suite pour prévenir un éventuel scandale.

— Même sans ça, j’ai envie de t’épouser séance tenante !

— Tous les clans devraient arriver après-demain pour la réunion. Marions-nous dans la chapelle du château avant le banquet. Nous pourrons ensuite célébrer notre union avec tout le monde.

— Ce sera une cérémonie intime, alors ?

— Presque. Disons que ce ne sera pas des noces publiques. Cela te convient-il ?

— Oh, oui ! Je ne saurais pas comment me comporter si je devais rejoindre l’autel devant des milliers de personnes !

— Tu serais magnifique, et tout le monde t’adorerait.

— Il n’y a qu’une seule personne dont l’adoration compte pour moi.

Il la prit dans ses bras et savoura la tiédeur de son corps qui épousait le sien à la perfection.

Audrey avait le vertige. Comment était-il possible, en l’espace d’une heure à peine, de passer des abîmes de la tristesse et du renoncement aux sommets de l’allégresse ? Trop d’événements avaient eu lieu en peu de temps.

Ses longs cils baissés, Reid effleurait sa joue de la pulpe de ses doigts de guerrier. Une chaleur sourde s’alluma dans le ventre d’Audrey alors qu’il approchait ses lèvres des siennes, et un grondement fit frémir le torse du jeune homme quand leurs bouches se rencontrèrent. Elle l’accepta avec ferveur, langue contre langue.

Puis il lui bécota doucement le cou.

Fermant les yeux, elle se frotta contre lui, gagnée par un désir de plus en plus brûlant.

— Il y a beaucoup de monde en bas, lâcha-t-elle dans un souffle.

— Et ?

— Ne sont-ils pas en train de nous attendre ?

— Qu’ils attendent.

Il resserra son étreinte avec un sourire canaille.

— Je compte bien te prouver la vigueur de mon amour, afin qu’il n’y ait plus aucun doute dans ton esprit.

Debout près du lit, il prit tout son temps pour délacer le devant de sa tunique, qui tomba en flaque sur le plancher, autour des pieds de la jeune femme. Puis il la fit tourner et dénoua les attaches de son corset. Quand elle fut en chemise, il saisit sa poitrine dans le creux de ses paumes, à travers le tissu, tout en frottant son ventre contre ses fesses.

Audrey sentit l’intérieur de ses cuisses se mettre à frémir de volupté anticipée.

— Oh, oui…

Il lui ôta son dernier vêtement avec lenteur, avant de caresser doucement les plis de sa féminité.

Elle appuya la tête contre son épaule en soupirant.

— Oui, oui, oui…

Le kilt de Reid rejoignit sa tunique sur le parquet, suivi par sa chemise.

Comme elle esquissait le geste de pivoter vers lui, il la retint par les épaules.

— Reste comme ça… et écarte les jambes.

Audrey percevait les battements puissants de son cœur contre son dos. Elle lui obéit et, tout en agaçant la pointe de ses seins, il se glissa en elle – là où elle le souhaitait le plus.

— Mmm, gémit-elle sourdement.

— Je veux te faire l’amour durant tout l’après-midi, avoua-t-il en s’écartant.

Elle gloussa. Il la poussa sur le lit.

— Encore et encore et encore ? s’enquit-elle avec un sourire lascif.

— Exactement, acquiesça-t-il en s’étendant sur elle.

Audrey prit son comte écossais entre ses bras et entreprit de le satisfaire avec passion. La première fois, ce fut comme une course de vitesse, qui les emmena promptement au pinacle du bonheur. La deuxième fois, ils s’enlacèrent plus calmement et entreprirent une exploration mutuelle qui les hissa vers de nouveaux sommets.

Enfin, totalement comblés, ils reposèrent dans les bras l’un de l’autre, blottis dans le cocon d’une intimité qui n’appartenait qu’à eux.

38

Audrey était soulagée d’avoir lady Magdalen à ses côtés pour l’aider dans les derniers préparatifs. Elle se sentait tellement au-dessus des contingences terrestres depuis deux jours qu’elle avait l’impression d’avoir la tête remplie de coton. Elle allait convoler sans avoir été longuement courtisée, ni même fiancée, et elle n’aurait pu être plus heureuse.

Depuis l’arrestation de Reid, elle avait été si préoccupée par son sauvetage puis par sa guérison et la restauration de son honneur, qu’elle ne s’était guère permis de songer à l’avenir. Puis il y avait eu la bataille, le sang, l’horreur… et enfin la délivrance, le soulagement, la félicité. Et aujourd’hui, voici qu’elle se mariait ! Grâce à Dieu, c’était à l’homme qui avait su conquérir son cœur.

Quoique pressés par le temps, ils avaient trouvé une malle remplie de robes exquises qui avaient appartenu à la mère de Reid. La jeune femme avait choisi une toilette de soie bleue chatoyante qui, après quelques retouches effectuées par le couturier local, lui allait comme si elle avait été taillée pour elle. Pour parachever sa tenue, ils lui avaient adjoint une traîne et un voile de dentelle ivoire.

Audrey se tenait au montant du lit tandis que la bonne terminait de lacer le dos de la robe. La marquise se recula pour étudier l’ensemble d’un œil critique.

— Vous êtes adorable. Et Seaforth a bien de la chance, décréta-t-elle avant de congédier du geste la domestique. Veuillez nous laisser, je vous prie.

À peine capable d’inspirer profondément, Audrey se tourna vers la psyché pour contempler son reflet. Devant elle se dressait la plus fameuse potiche de Talcott dans ses plus beaux atours – sauf que, désormais, elle ne ferait plus tapisserie. Elle allait devenir comtesse et trôner près de son mari dans la grand-salle du château, et cette perspective la remplissait d’une joie qu’elle n’avait jamais connue jusqu’alors. Peut-être n’était-elle pas si timide que ça, après tout. Elle avait juste besoin d’un robuste Highlander pour réveiller la bravoure qui se cachait dans les tréfonds de son âme.

Maddie lui tendit un petit bouquet rond.

— Aiden et moi sommes allés nous promener un peu, ce matin. Nous en avons profité pour cueillir ces quelques fleurs.

— Des campanules ?

Audrey prit le bouquet que retenait un nœud de satin et de dentelle.

— Elles sont parfaites !

La marquise recula en tapant dans ses mains.

— Je dois reconnaître qu’elles vont à merveille avec votre robe. Et puis, elles mettent en valeur la couleur de vos yeux.

Audrey se mordilla les lèvres.

— Vous en êtes sûre ?

— Absolument.

— Je suis vraiment heureuse de vous avoir près de moi.

Un coup fut frappé à la porte.

— Mademoiselle Kennet et ma très chère épouse, êtes-vous prêtes ? demanda Aiden dans le couloir.

Audrey échangea un regard excité avec Maddie et lui sourit.

— À la fin de la journée, on ne m’appellera plus ainsi !

— Non, et il vous faudra également vous habituer aux « milady » des domestiques.

Audrey porta une main à son cœur.

— Oh, je n’avais pas pensé à ça !

— Eh oui : vous serez bientôt la comtesse de Seaforth, très chère.

Elles entendirent lord Tullibardine se gratter bruyamment la gorge.

— Nous arrivons, Aiden, répondit Maddie en prenant Audrey par le coude pour l’entraîner vers la porte.

La chapelle se trouvait à l’arrière du château, au premier étage, mais sans le marquis pour les guider, Audrey aurait été bien en peine de s’y rendre sans se perdre. Enfin, ils arrivèrent sans encombre devant les portes closes qui laissaient filtrer la rumeur de conversations à mi-voix.

Quand l’huissier ouvrit les battants, le ventre d’Audrey se mit à palpiter comme s’il était rempli d’une nuée de papillons. Les invités se levèrent pour la regarder entrer. Elle reconnut certains d’entre eux. Il y avait là Dunn, lord Saltoun, et même le comte de Cromartie – qui était cependant le seul membre de l’assistance à ne pas sourire. Autrement, tous les bancs étaient occupés par les chefs de clan et leur famille arrivés la veille au soir. Chaque invité avait fait des efforts conséquents de toilette. Mais le plus élégant d’entre eux était l’homme qui l’attendait devant l’autel.

Reid MacKenzie, comte de Seaforth, la contemplait avec un immense sourire, les yeux étincelants, comme illuminés de l’intérieur par un millier de chandelles.

Lord Tullibardine lui offrit son bras.

— Êtes-vous prête, mademoiselle ?

Elle hocha la tête.

Par la suite, elle ne se rappela plus trop la remontée de l’allée centrale au bras du marquis. En revanche, elle n’était pas près d’oublier le moment où elle prit les mains de l’homme qu’elle aimait en levant les yeux vers son beau visage, tandis que le prêtre entamait la cérémonie catholique. Son père aurait été si fier d’elle…

Elle se tenait sous les yeux du Très-Haut, face à l’homme qu’elle aimait, et nul mot n’aurait été capable d’exprimer la joie qu’elle avait dans le cœur lorsqu’elle promit de le chérir jusqu’à son dernier jour.

39

Reid regrettait presque d’avoir organisé une réunion des clans le jour de son mariage. Il aurait préféré avoir son épouse pour lui seul. Même un comte avait le droit de se montrer un peu égoïste, un jour pareil ! Et quand Audrey était apparue au fond de la chapelle, plus radieuse qu’une reine, bien des émotions l’avaient alors traversé – le besoin de la protéger, de toujours subvenir à ses besoins et, par-dessus tout, le désir de la chérir sans faillir.

Debout devant Dieu, il lui avait juré un amour éternel, promettant à la femme de ses rêves d’honorer leurs vœux jusqu’à son dernier souffle. Oui, elle serait son adorée, son trésor, le centre et le but de son existence, à tout jamais.

Et maintenant ils étaient assis côte à côte, en maîtres des lieux, à la haute table du banquet. La poitrine de Reid se gonflait de bonheur et de fierté. Il n’était pas un de leurs invités qui ne les regardait avec admiration. Non seulement il avait épousé la plus jolie fille de Grande-Bretagne, mais celle-ci avait prouvé à tous sa bravoure ainsi que sa loyauté à la cause. Chacun savait désormais qu’elle s’était jetée à corps perdu dans la bataille contre les maudites tuniques rouges, et qu’elle avait provoqué de ses propres mains le trépas de cette vermine de Wagner Tupps.

Les présentations étaient revenues à énumérer la liste des personnalités les plus influentes des Highlands : le duc de Gordon et son épouse, lady Akira ; lord et lady Tullibardine, qui étaient désormais des intimes d’Audrey autant que les siens ; le baron et la baronne de Sleat ; Ewen Cameron, chef du clan des Cameron ; Hugh et Charlotte MacIain, survivants du massacre de Glencoe, et bien d’autres encore…

Quand enfin l’huissier eut terminé d’annoncer les noms et titres de tous les convives, Reid se redressa et leva son verre.

— Bienvenue à Brahan, mes chers amis. J’espère que vous avez bien profité de votre jour de repos, car demain auront lieu les concours de force et d’adresse qui désigneront parmi nous les plus costauds à la lutte, les plus rapides à la course et les plus habiles au maniement du mousquet. Sláinte, mes amis !

— Sláinte ! s’écrièrent les invités à l’unisson – y compris lady Audrey.

Le marquis de Tullibardine se leva à son tour en toquant sur son verre pour attirer l’attention.

— Permettez-moi de porter un toast à nos honorables hôtes, déclara-t-il avec un grand sourire, avant de tricoter des sourcils. Il semblerait que mon petit cottage dans la forêt d’Atholl ait un effet certain sur les jeunes amoureux…

Reid serra la main de sa femme sous la table.

— Là, je ne lui donne pas tort, chuchota-t-il.

Tullibardine leur adressa une courbette.

— Si du moins vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je m’attribue ainsi une modeste part dans l’avènement de votre bonheur, ajouta-t-il.

— Du tout, lui concéda Reid.

— Dans ce cas, je me permettrai à mon tour de vous rappeler que, sans mon petit navire, cette enfant ne serait jamais parvenue à temps sur la berge de la Conon, fit remarquer lord Saltoun.

Audrey pressa à son tour la main de Reid sous la table.

— Ce qui est on ne peut plus vrai, murmura-t-elle.

Le marquis considéra lord Saltoun en se renfrognant, visiblement peu ravi de se faire ainsi voler l’attention générale. Il s’éclaircit la gorge et leva son verre plus haut.

— Je vous souhaite toutes les félicités de ce monde et la faveur de Notre Seigneur. Puisse le soleil illuminer votre foyer, vos champs vous donner d’abondantes moissons et vos enfants vous apporter joie et fierté.

Reid leva son propre verre en souriant à l’assemblée.

— Sláinte ! dit-il une nouvelle fois, déclenchant une salve de vivats.

Il aperçut alors Dunn sur le seuil de la grand-salle. Son second désignait du pouce un point derrière lui. Reid hocha la tête et leva les mains pour réclamer le silence.

— Mes amis, j’ai un cadeau pour la mariée.

Audrey laissa échapper un hoquet de surprise.

— Pour moi, milord ?

Après avoir adressé un signe à Dunn, Reid la prit par les mains pour l’inciter à se redresser.

— Je tiens à ce que tu te sentes autant chez toi ici qu’à Coxhoe.

— Ne t’inquiète pas pour ça, je…

Elle s’interrompit brusquement et porta les doigts à ses lèvres.

— Je n’ai pas oublié, ma chérie, lui murmura-t-il à l’oreille.

Elle tourna vers lui un regard plein d’allégresse.

— Puis-je ?

— Si tu ne le faisais pas, je serais déçu, répondit-il en désignant le clavecin que Dunn et ses hommes venaient de pousser dans la salle.

Elle tiqua légèrement.

— N’est-ce pas un peu présomptueux de me lancer dans un récital devant autant de monde ?

— Nous sommes en Écosse, intervint le duc de Gordon. Les Highlanders savent apprécier l’art et la musique, lady Audrey.

Reid prit la main de son épouse pour l’amener devant l’instrument que Dunn était allé chercher à Inverness. Audrey caressa son couvercle marqueté, avant de le soulever.

— Je n’ai pas encore réussi à te procurer de partitions, s’excusa-t-il.

Elle prit place sur le banc en souriant.

— Ce n’est pas grave. Je connais mes airs préférés par cœur.

— Alors rends-moi fier, ma femme, déclara-t-il en se reculant.

Audrey entama le Canon en ré majeur de Pachelbel, une mélodie qu’elle aurait pu jouer dans son sommeil – et avec laquelle elle l’avait d’ailleurs souvent réveillé à Coxhoe. Tandis que les premières notes s’élevaient dans la salle, l’assemblée se mit à observer un silence religieux, visiblement captivée par le talent évident de la jeune femme et la fougue de son jeu.

Le dernier accord déclencha un long frisson sur l’échine de Reid et, dans le silence vibrant qui se prolongeait, Audrey se tourna vers lui avec un regard un peu inquiet, comme si elle pouvait douter de la qualité incroyable de sa performance. Un tonnerre d’applaudissements frénétiques eut tôt fait de la rassurer.

Reid lui tendit la main.

— Milady…

— Tu as aimé ?

Il la présenta à la foule en délire.

— Encore plus qu’eux ! répliqua-t-il en souriant.

Elle salua tout le monde d’une révérence et revint avec lui sous le dais d’honneur.

— Je suis vraiment soulagée : maintenant, je peux jouer pendant que les autres danseront.

Il lui pressa la main et s’arrêta brusquement.

— Pas question. Je tiens à danser avec ma femme !

Une lueur de panique traversa le regard d’Audrey.

— Mais tu m’as dit que je n’aurais plus jamais à danser, si cela me faisait trop honte !

— Après trois leçons, oui, or tu n’en as reçu qu’une pour l’instant, lui rappela-t-il avec un sourire malicieux, tandis que Cluny venait se glisser entre eux pour pousser la paume de la jeune femme avec son énorme tête.

Elle lui donna une caresse.

— Tu ne m’obligerais pas à danser, toi, hein mon grand ?

Reid désigna la cheminée.

— Retourne donc dans ton panier, mon gaillard !

Le chien obtempéra, la queue entre les jambes.

Audrey fit la moue.

— J’aurais pensé que Cluny aimerait mieux danser que moi.

Il lui prit les mains.

— Passons un marché : en échange du clavecin, tu danseras avec moi à toutes les réunions des clans.

— Aurai-je le droit de porter une toilette rouge outrageusement provocante ?

— Tu auras le droit de porter tout ce que tu veux, tant que tu restes ma cavalière.

— Très bien. En ce cas, tu ferais mieux d’enfiler des bas très épais pour te protéger les orteils.

— Je suis certain que ce ne sera pas nécessaire.

Sur ce, cornemuse et violons se mirent à résonner dans la salle. Audrey craignait peut-être encore les menuets, mais Reid ne doutait pas qu’elle apprécie une bonne gigue écossaise. Après tout, c’était une danse campagnarde entraînante et simple, accompagnée de force claquements de mains.

D’ailleurs, quand il l’emmena sur la piste de danse, elle ne le déçut pas. Riant aux éclats, elle évolua dans ses bras avec la grâce désinvolte de lady Bonne à Rien et, comme il s’y attendait, ne commit pas un seul faux pas.

Épilogue

Six mois plus tard

L’hiver s’achevait.

En s’éveillant près de son mari à la résidence Coxhoe, Audrey vit la fenêtre voilée de neige et remonta la couverture. À côté d’elle, Reid sommeillait sur le flanc, la tête tournée vers elle. Elle ne se lassait jamais de le contempler. Il était brave, vigoureux, d’une beauté renversante et, surtout, il était à elle.

Elle sourit et, pivotant sur le côté, vint se coller contre lui. Il émit un petit gémissement en la prenant dans ses bras, comme s’il rechignait à émerger du sommeil.

Ils avaient décidé de passer l’hiver à Coxhoe, où le climat était moins rude. Cela donnait aussi la possibilité à Reid de superviser le travail de M. Poole, qui avait été nommé directeur de la mine et se montrait à ce poste aussi honnête que compétent.

Ils avaient appris du juge d’Inverness que Bainbridge Fry avait été reconnu coupable de malversation aggravée, déchu de son rang et déporté en Amérique. Audrey trouvait la peine bien légère au regard des crimes commis par l’ex-capitaine : le dos de Reid porterait à jamais les traces de sa sauvagerie.

Ce dernier enfouit le visage dans ses cheveux.

— J’aime me réveiller à côté de toi, ma très chère femme, murmura-t-il. Tu sens toujours bon la lavande.

Elle gloussa et prit sa main pour la plaquer sur son ventre qui avait commencé à gonfler.

— Ton fils est bien agité aujourd’hui, tu sais.

— Ah oui ? fit-il en se figeant soudain.

Un léger choc ébranla ses entrailles.

Reid poussa un hoquet de stupeur.

— C’était lui ?

— Oui.

Elle sourit, émerveillée par le miracle de cette vie qui s’épanouissait en elle.

— Celui-là sera un guerrier, commenta-t-il.

Audrey se pelotonna plus étroitement contre lui.

— À moins que ce ne soit une fille.

— En effet, admit-il en se mettant à lui embrasser la nuque. Mais, fille ou garçon, nous l’aimerons de tout notre cœur car il tiendra de nous deux et sera notre premier descendant.

Note de l’auteur

Merci de vous être joints à moi pour ce récit qui tourne autour de William MacKenzie, cinquième comte de Seaforth, et de son épouse, Mary Kennet, qui était l’enfant unique et l’héritière de Nicholas Kennet, un éminent homme d’affaires de Coxhoe. Quoique ayant inventé l’histoire de leur rencontre, j’ai été fascinée par les recherches en architecture que j’ai effectuées pour ce livre. Le manoir de Coxhoe Hall était considéré comme l’une des plus belles demeures du comté de Durham. Intégré au patrimoine des Kennet à la suite d’un mariage au XVIIe siècle, il se dressait sur le versant sud d’une colline proche de l’emplacement du village médiéval de Coxhoe. Une avenue bordée d’arbres conduisait au bâtiment principal qui était entouré de pelouses en gradins et d’un jardin clos. Il est à noter que la poétesse Elizabeth Barrett Browning y naquit en 1806. Le comte de Seaforth et sa comtesse utilisèrent bien Coxhoe comme résidence d’hiver. Le manoir tomba en désuétude au XXe siècle et fut démoli en 1956.

Ce fut en 1611 que Colin MacKenzie, premier comte de Seaforth, fit construire le château Brahan. Les MacKenzie étaient des jacobites notoires. La place forte fut assiégée en novembre 1715 et William (Reid) MacKenzie déchu de sa propriété. Le château fut plus tard revendu à la famille de William. Il tomba à son tour en désuétude dans les années 1950, avant d’être rasé.

Dans Wikipédia, l’article consacré à William MacKenzie, cinquième comte de Seaforth, comporte un adorable portrait de Mary (Audrey) Kennet qui lui donna trois fils. Nombre de ses traits de caractère transparaissent dans ce tableau. Vraie rose anglaise, c’était une femme menue mais courageuse, dont j’espère avoir réussi à vous rendre l’esprit.